доставляет удовольствие резать направо и налево свои жертвы, вырезать им языки и все такое… Мне кажется, что для вашей смерти больше всего подойдет… дуэль!
— Дуэль?
— Вот именно, — Антоний Тупин хлопнул в ладоши и перед ним возник небольшой чемоданчик, оббитый красным бархатом, — подойдите ближе.
Феофан Анастасьевич приблизился. Антоний открыл крышку, и оказалось, что внутри лежат два револьвера, точно таких же, как у Акакий Трестовича Трупного.
— Вот этот вам, — Антоний взял один из револьверов за дуло и протянул Бочарину, — он не заряжен, так что не питайте особых надежд. А вот в этом есть шесть пуль, которые сделают в вас шесть отличных дырочек. Согласитесь, что все законно. Меня не будет мучить совесть из-за вашей смерти, а в вас до последнего будет теплиться надежда, что с шести раз я могу и не попасть. Верно же?
— И все же вы маньяк, — сказал Феофан Анастасьевич, выбрасывая свой револьвер далеко вглубь поляны. Револьвер исчез в тумане.
— Тем лучше, — кивнул головой Антоний Тупин, — отойдите на пятнадцать шагов, а я пока прицелюсь. идите же. ну, не заставляйте мне пристрелить вас прямо здесь.
Но ведь он и так уже мертв? Что происходит вокруг?
Если это не рай и не ад, то, что тогда?
Неужели этот старик вправду вылез из какого-то другого мира?
Но разве это возможно??
Феофан Анастасьевич отвернулся от Антония Тупина и медленно пошел по сырой траве на трясущихся от страха ногах.
Руки тоже тряслись, и он засунул их в карманы камзола.
Все таки смерть — это не темнота.
Это — холод.
А еще страх перед тем, что ждет тебя дальше. Как умирают в этом мире? Так же, как и на Земле?
Он не знал. Слишком много вопросов, чтобы успевать на них ответить.
В спину уперся взгляд Антония Тупина, чересчур громко клацнул взводимый курок.
— Остановитесь же, уважаемый!!
Феофан Анастасьевич остановился и медленно повернулся в сторону старца.
С пятнадцати шагов он показался Бочарину маленьким, скрюченным человечком, сжимающим на уровне лица какую-то непонятную штуковину.
А ведь он действительно выстрелит.
Феофан Анастасьевич вздрогнул, вдруг с особой ясностью осознав, что все вокруг происходит по- настоящему.
Все реально!
В руку ему упало что-то овальное, чуть шероховатое, и Бочарин догадался, что это тот самый странный амулет, найденный на дне мешка с книгами в доме Бочкина. Он положил его в карман камзола, чтобы позже отнести в университетский корпус, но забыл…
К счастью?
Может, это и есть доказательство бедного студента? Тайное оружие, которое передали ему те же, кто одел его в тень? Просто Бочкин о многом не знал. Или не успел им воспользоваться?
Выстрел оглушил Феофана Анастасьевича. Он вздрогнул и, подчиняясь рефлексу, упал в сырую траву, выдергивая из кармана руку с зажатым в ней амулетом.
— Так нечестно! — завизжал Антоний Тупин, — вы не должны падать преждевременно, я вас еще не застрелил!
— Иди к черту, колдун! — прохрипел Феофан Анастасьевич, приподнялся на локте и со всей силы швырнул амулет в сторону старика.
Что-то произошло.
Мир вокруг дернулся, стал серым и словно нарисованным на бумаге. Деревья уже не шевелились, а замерли, чуть изогнувшись в разные стороны, ветер стих, холод пропал.
И стало тихо.
Только амулет летел в сторону удивленно застывшего Антония Тупина.
Старик попытался увернуться, присел, обронив револьвер в траву, но из амулета вдруг вырвалась чернота. Не просто темный дым, а как клякса чернил на белой бумаге, поглощающая в себе даже свет.
Чернота накрыла сгорбленную фигуру старика, но не остановилась, а с ужасающей скоростью стала растекаться по нарисованному миру, поглощая туман, траву, деревья, небо…
Вскоре она накрыла и Бочарина.
16
Он заморгал, и понял, что не чувствует своего тела.
В горло ворвался холодный, обживающий воздух, темнота расступилась, и он увидел, что снова находиться на берегу Невы.
Только не в воде, а где-то… где-то вверху, что ли?
Феофан Анастасьевич повернул голову, с хрустом и болью, словно ломались шейные позвонки, и увидел перед собой чуть размытое, дымчатое лицо Анастасии Потемкиной.
— Не шевелись, — сказала она одними губами, — очень трудно держать на весу живого человека!
— Господи, что происходит?
— Посмотри вниз!
Феофан Анастасьевич посмотрел.
Оказалось, что он висел в воздухе в нескольких метрах над водой.
Отсюда хорошо был виден берег, около которого стояла минимиз, ивы, кучер, и растерявшиеся Пескунов с Хренорыловым. Вдоль берега бегал Ефим с поломанной рукой и вопил.
А в воде происходило странное.
В воде бултыхался мокрый и растерянный старец. Греб руками к берегу, потом останавливался и снова возвращался обратно. На то были причины: вокруг плавающего Тупина словно выросло живое кольцо тумана. Только это был не простой туман. Он состоял из тел умерших людей, призраков. То тут, то там на мгновение выплывали размытые и не сфокусированные лица. Многих из них Феофан Анастасьевич смутно помнил. Кажется, он видел их там, в парке… Но лиц было много больше.
Кольцо призраков молча обступило Тупина со всех сторон, не давая ему выбраться. Антоний дергался то в одну сторону, то в другую, но за ним плыл белый, неровный туман прозрачных тел.
И в одно неуловимое мгновение кольцо сомкнулось.
В воздух вырвался один единственный короткий крик, отчаянный, ломающийся, а затем все стихло.
Облако тумана растаяло, и оказалось, что в воде уже никого нет. Даже кругов. Как и не было здесь неожиданно ожившего северного колдуна.
— Вы забрали его с собой? — Феофан Анастасьевич повернулся к лицу Анастасии.
Она едва заметно кивнула и улыбнулась:
— У нас с ним свои счеты. Миру живых незачем обращаться к миру мертвых. А мы должны охранять границу и наказывать тех, кто решит пересечь ее не в свой час.
— Ты все правильно говоришь, — сказал Бочарин дрожащими губами, — черт возьми, неужели только после смерти мы становимся такими…
— И при жизни тоже, — сказала Анастасия, — только никто этого не замечает.
Феофан Анастасьевич вздрогнул, вспомнив что-то, и воскликнул:
— Там, сестра моя… ей надо помочь, во чтобы то ни стало… скорее…помочь!
— Не беспокойтесь, — ответила Анастасия, легонько прикасаясь воздушным пальцам к его
