— Госпожа, проводник оказался не так прост, как ожидалось — наемники не справились со своей задачей даже получив снотворное, действующее на эльфов.
— Проклятье, ничего нельзя поручить этим людишкам. Да и браслеты жаль, больше таких у меня нет. Наемникам хоть хватило ума не попасться к нему в руки живыми?
— Сегодня утром стражи забрали из трактира, где он остановился, три трупа без следов пыток.
— Хоть в чем-то повезло. Постой, почему три? Мы ведь посылали только двух человек!?
— Третий труп принадлежал темной эльфийке, состоявшей в полночной гильдии. Убита она собственным оружием. Так же в протоколе стражи зафиксировано упоминание о амулете зеленой тишины, одетом на темной. Это не принимая во внимание смертельного яда, применяемого гильдейцами. Убийца явно знала, кого шла убивать.
— Поразительно! И он еще жив?
— Да. Наши люди не решились еще раз расспрашивать хозяина трактира или слуг, но дежурный маг отметил в отчете явное наличие на некотором оружии следов крови дивного. Тем не менее, проводник сегодня утром без всяких затруднений отправился в торговую зону.
— Интересно, кому понадобилась его голова. Но это потом. Как бы не получить еще одного охотника уже за моей головой, теперь и с личной мотивацией. А учитывая способность убить темную ее же оружием, это внушает опасения. Может быть, я и поторопилась с приказом захватить этого эльфа. Вещи с трупов у стражи? Следует попытаться получить обратно браслеты и амулет убийцы.
— К сожалению, это невозможно — после осмотра и описи, все ценное имущество было собрано трактирщиком и предоставлено дивному. Памятуя об особом отношении к обитателям Великого Леса, десятник стражи не решился возражать.
— Неприятно, но тут уж ничего не поделаешь. Сменим тактику. Ты лично встретишься с ним и со всей возможной учтивостью предложишь увидеться со мной. Упирай на кратковременность встречи и большую выгоду для него. Если не удалось взять нужную информацию силой, то возможно, получится просто купить ее.
— Будет исполнено.
— И еще, если он предложит свое место встречи — соглашайся, но оговори, что это будет людное место с наличием поблизости поста городской стражи. Что-нибудь еще?
— Страж и каратель стали набирать наемников, но не лично, а через посредников.
— Как только станет известна их общая численность, немедленно сообщи мне.
— Слушаюсь, моя госпожа.
Непонятная деятельность началась с самого моего выхода из трактира. Я, конечно, понимаю, что предпринявшие ночные вторжения личности не сдадутся просто так, но чтобы за мной следили даже особо не скрываясь — это уже наглость. Которая до поры останется ненаказанной, поскольку, где я остановился, они знают, а тратить лишнее силы, обманывая приставленных ко мне людей, когда все равно вернусь сюда, представляется мне неразумным. Пусть лучше посбивают ноги, пробираясь за мной в толпе торговых кварталов. Эх, избавиться бы от них сейчас, но настолько осторожность в отношении эльфов у стражи не простирается — мигом упекут в тюрьму за убийство. Точнее, вежливо пригласят следовать за ними, после чего, вызовут посла и выдворят из королевства, удовлетворившись приличным штрафом.
Мой поход по различным торговым лавкам порядочно затянулся, ввиду их многочисленности и разнообразности. Правда, найти хотя бы одну магическую вещь с подходящим зарядом энергии так и не удалось, но я и не ожидал, что они посыпятся на меня десятками — это было бы слишком подозрительно для правды. Сменяв с доплатой в одной из оружейных лавок, кольчугу убийцы на более подходящий по размеру доспех — гном, согласившийся на обмен, изрядно обругал меня за «порчу прекрасной вещи, которую криворукие человеческие кузнецы даже починить нормально не могут» — у него же я покупку и одел. Коротышка настолько этому удивился, что даже принялся жевать собственную бороду, бормоча о свихнувшихся ушастых и скором конце света.
Действительно, поведение, не типичное для эльфа — лесные жители не любят металл и всегда стараются заменить его чем-нибудь, более живым или хотя бы имеющим отношение к жизни, как паучий шелк. Пусть это не равноценная замена, но эльфийские мастера отчасти компенсируют несовершенство материала доспехов сильной магией. Поэтому гном так изумился, увидев меня одевающего доспех (мелкая кольчужная основа с верхним слоем из накладывающихся друг на друга маленьких чешуйчатых пластинок). Изрядно посмеявшись над его вытянутым лицом, я в этой же лавке избавился и от остального оружейного хлама. Кроме перечисленных причин, есть и еще одна — ушатые предпочитают свободу и подвижность тела, выигрывая схватки за счет отличной маскировки, ловкости и скорости движения, а не грубой силы. Металл лишает этих преимуществ, сковывая. Но это не относится ко мне, поскольку подобная нагрузка в не проблема для улучшенного тела. Лишняя же защита мне сейчас не помешает, тем более, от различных колюще-режущих изделий оружейников. Тировит был прекрасно осведомлен о методах наемных убийц — ткнуть жертву в толпе спицей в спину и быстро сбежать, пока никто ничего не заметил — их любимый способ. Вот от таких подлых ударов чешуйчатый доспех и защитит, я уж постарался, чтобы ничего не выглядывало из-под куртки. А если его не видно, то ни один нормальный человек или не человек, не подумает о наличии такой защиты у эльфа. Интересно, какая реакция будет у окружающих, если я надену хотя бы легкий рыцарский доспех? Кроме удивления тем фактом, что я умудряюсь в нем стоять. Немного повеселившись этим мыслям, я покинул оружейную лавку и продолжил обход торговой части столицы, почти привычно не обращая внимания на слежку. Все равно от них нет никакой угрозы, а тратить силы на лишние эмоции нет смысла.
Немного утомившись осмотром каждой магической или только выглядевшей таковой лавки, я остановился перекусить в одном небольшом кабачке — тем более, время обеденное, а питаться после ранения следует хорошо — и уже почти закончил с едой, как к моему столу подошел странный эльф. Присмотревшись получше, я понял, почему мне так показалось. Этот конкретный ушастый оказался полукровкой — плодом союза человека и лесного жителя. Редкая ситуация, поскольку длинноухие гордецы предпочитают искать себе пару среди своих и даже если обратят внимание на женщину низшей расы, то шанс завести ребенка, таким образом, близок к нулю. В отличие от того варианта, когда отцом выступает человек, а матерью эльфийка. Но это бывает еще реже, поскольку эльфиек берегут и за переделы Леса стараются не выпускать. Не говоря о сравнении красоты дивных и людей, не в пользу последних.
Отношение же к полукровкам соответствующее — люди им завидуют, поскольку долгая жизнь (хоть и не тысячи лет), передается от дивных вместе с красотой и повышенными способностями к магии, а лесные жители смотрят на них с некоторым презрением, как на дальних родственников, нагулянных где-то на стороне. Хотя и используют соответствующе — как шпионов и убийц. А наградой служит разрешение поселиться в Вечном Лесу и за особые заслуги, возможность завести семью с эльфийкой, поскольку достоверно проверено, что от такой связи рождается полноценный эльф.
— Дозвольте отнять немного вашего времени, дивный, — поклонился полуэльф и застыл, ожидая моего решения.
Весьма своевременно — это точно один из устроивших нападения на меня ночью. Пожалуй, следует его выслушать, вдруг получится избавить себя от одной из неожиданно образовавшихся проблем. Кивнув ему, я указал на лавку с другой половины стола.
— Слушаю дальнюю кровь, — это традиционное обращение к тем, кто обладает лишь частью эльфийской крови.
— Моя госпожа желает с вами встретиться, — проговорил осторожно опустившийся напротив полуэльф.
— И? — почти как я и ожидал.
Силовой метод встретиться со мной на своих условиях не помог — учитывая браслеты, это наиболее вероятное развитие событий — теперь неизвестная мне госпожа пробует мирный способ. Разумно.
— Естественно, ваше время будет должным образом вознаграждено, а полная безопасность, вне зависимости от результатов встречи — гарантирована, — тут же отозвался полукровка.
— Так-так, и кто же так желает со мной повидаться, что не поленился достать действующее снотворное и подходящие противомагические браслеты для эльфа? — хмыкнул я в ответ, заставив заметно смутиться и отвести взгляд собеседника.
