обладательницей немалого опыта по части сражений-в-шелках и буйного, но без чрезмерности сексуального темперамента. Роскошные блюда с барского стола успели безнадёжно остыть – но, право же, грешно было бы пожалеть об этом. Особенно с учётом того, что их не так уж сложно было подогреть снова. Маг я или где?
Красотка охотно присоединилась к моей трапезе, не спеша одеться. Впрочем, я и сам был гол, как сокол, что нисколько её не смущало. Ещё бы.
Поздновато для смущения, угу.
- Скажи мне, прекрасная незнакомка, как тебя зовут?
- Талез. Но лучше называй меня Бутоном.
Талез? Я чуть не поперхнулся вином и еле сумел скрыть потрясение. Так звался растущий в отдалённом домене хищный цветок, произрастающий на болотах и достаточно крупный, чтобы его добычей становились не только насекомые, но и птицы, и не слишком крупные звери. Пахучий секрет талеза являлся сильным наркотиком, а после алхимической обработки использовался в некоторых обезболивающих зельях.
Я знал это потому, что бывал в тех краях – но куда интереснее, что смысл своего первого прозвища отлично знала и сотрапезница… так и не назвавшая мне своего настоящего имени.
- Полагаю, кто я, ты знаешь.
- Ещё бы! – расцвела очень искренней с виду улыбкой Талез-Бутон. – Учитель хвалил тебя, говоря, что из тебя выйдет толк… а такую характеристику от него заработать непросто!
- Учитель?
- Кремень.
- О. Так ты помощница целителя?
- Не помощница, – поправила она педантично. – Ученица.
Другой маг, даже менталист, не услышал бы ничего иного. Но для меня, друида-недоучки, за словом 'ученица' явственно раскатилось эхом дополнение: 'Кроме всего прочего…'
Я кивнул. Потом спросил:
- И каков же твой диагноз?
- Ты полностью здоров. Испытание Лезвием Мороков не повредило тебе, Рин Капрал.
- Уверена?
В карих глазах Талез за старательно сыгранным сомнением вспыхнули звёзды смеха. Не особо тщательно спрятанные.
- Н-ну… не вполне. Но есть один способ удостовериться…
- Только один? – хмыкнул я. – Сразу видно, что ты ещё ученица. Настоящий маг знает, что способов… удостовериться… всегда гораздо больше одного.
- Всегда? Гораздо?
- Тебе требуются доказательства? Изволь. Нет-нет, не надо подглядывать. Колени подогни. Вот и умница…
Я сказал 'буйного без чрезмерности'? Гм. Надо же, до чего обманчиво бывает первое впечатление о человеке… похоже, по первости Талез щадила меня, убогого, не желая отпугнуть кавалера истинными размерами своих запросов. Да и возраст её я недооценил, недооценил… она если и моложе меня, то не намного. Опытная… стервоза.
После очередного раунда нам обоим потребовалась передышка, и я возобновил разговор.
- А скажи мне, милый мой Бутончик, за какие заслуги меня определили в твою комнату?
- Мою? Разве ты не считаешь себя достойным такого жилища?
Динь!
Догадка верна: это апартаменты Талез. Причём ещё не самые лучшие из имеющихся в наличии. Ученица целителя, значит? Всего лишь? Ха-ха три раза.
- Милая, я, конечно, высокого о себе мнения, как всякий сильный маг, – подпустить в голос этакой фальшивой иронии, – но не слишком ли крутой взлёт из камеры в подземельях?
- Всё дело в испытании Лезвием Мороков. Твои способности и умения достойны всего этого, – Талез повела вокруг рукой.
- И тебя?
- И меня. Или ты сомневаешься?
Разумеется, мне пришлось делом доказывать, что я нисколько в этом не сомневаюсь, и что сомнения вообще мне не свойственны. Чёрт дери! Вот так и почувствуешь себя полководцем, который, выигрывая отдельные битвы, неумолимо проигрывает войну. Я уже был вынужден потихоньку мухлевать, применяя магию, но Талез, как специалистка-целительница, имела надо мной явное и несомненное преимущество. Шансов загнать её у меня было не больше, чем заломать в рукопашной Кремня.
Новая передышка.
- А скажи-ка мне, прекраснейшая среди Бутонов, что тебе известно о моей дальнейшей участи в роли вассала?
- Что именно ты хочешь узнать?
На милую уловку я не повёлся.
- Всё.
- О, это довольно много. Круг обязанностей вассального мага широк и сложен…
- Пожалуйста, не уходи в сторону, – сказал я, не слишком стараясь заполировать жёсткость требования лакировкой вежливости. – Я хочу знать, что ждёт именно меня.
Талез согласно прикрыла веки. В основном для того, чтобы скрыть злость. Ну-ну, девочка, кипи потише. Ты сама выбрала свою роль, так что не жалуйся.
- Многого я не знаю, – 'То есть не хочешь говорить', – но из того, что я подслушала, можно понять, что тебя на время переподчинят моему наставнику. Для совершенствования боевых навыков. – 'А также негласного присмотра – ну да это святое…' – Когда точнее определится круг твоих возможностей, тебя станут использовать в разовых миссиях особой важности. – 'Проверять на вшивость по полной программе в драках… вероятнее всего, с Шипами'. Глазки Бутона распахнулись, глядя на меня с отрепетированным трепетом. – Ты доволен, Капрал?
- Вполне, – отозвался я вальяжно. – А кто и чему именно будет меня учить?
- Разве ты не догадываешься?
- Как всякий мужчина, я плохо понимаю намёки.
- Твоим наставником в искусстве целительства буду я, – скромненько потупилась Талез.
Я мысленно застонал.
Какое, однако, меткое у девицы прозвище! Переварит и не подавится…
Потянулись весьма насыщенные дни. Талез прилагала все силы к тому, чтобы у меня и мысли не возникало покинуть комнату с витражом и мягчайшим ложем страсти. А сил у неё было немало. Не подумайте, что программа обучения состояла исключительно из интима в разных позах. Напротив: Бутон поставила дело так, чтобы интим был наградой за успехи в настоящей учёбе, которая и занимала всё моё свободное время. Кормили меня на убой (ну, в этом и сама Талез была кровно заинтересована – особенно в кое-каких диетических компонентах, полезных для восстановления мужской силы), причём, как и в самом начале, кормили отборными яствами, но сверх того нагружали изучением мудрёных трактатов по медицине и магии. За практическую часть Талез отвечала лично, и я крепко зауважал её как профессионала.
По ряду малозаметных для неё самой нюансов, дополненных редкими оговорками, я вычислил круг её умений. Целительством они отнюдь не ограничивались. В комплект входили также менталистика, алхимия (ну, это для целителей, вынужденных готовить лекарственные препараты, самая распространённая дополняющая специализация) и сверх того – ритуалистика. Самые начала, разумеется: по меркам ритуалистов возраст Талез не отличался от младенческого. Вычислил я, также по косвенным признакам, положение этой хищницы в иерархии семьи. А оно, как я заподозрил с самого начала, было достаточно высоким и подразумевало дальнейший рост.
Хотя от рождения ей не досталось выдающейся Силы, целительница пробивала дорогу наверх с упорством жука-древоточца и осторожностью бывалого сапёра. Пример Минназе Вранокрылой, вознёсшейся до положения тарра, служил для Талез источником неиссякаемого вдохновения. Покамест те-арр Сейвел и несколько других магов стояли к вершине ближе, но Бутон не собиралась сдаваться. Она собиралась
