уже знакомая мне по эпизоду в ресторации Колобка, в школе Проныры работала инструктором по владению холодным оружием. Ей помогали мало похожие друг на друга люди-близнецы Торв и Хош (это не имена – всего лишь прозвища, означающие на их родном языке соответственно Добытчик и Нож; своих настоящих имён они даже Ландеку не открыли и вообще были довольно-таки скрытными типами).
Овладение специфическими навыками, такими, как начала медитативной мобилизации, стрельба из лука и обнаружение магических ловушек немагами, в школе преподавала ещё одна пара, супружеская: Энкут Скала и Лаконэ Лисий Хвост.
При первом знакомстве они поразили меня более прочих новых знакомых; я назвал бы их скорее мистиками, чем воинами. Прожившие вместе более двадцати лет, они понимали друг друга, как не смогли бы понимать ни друиды, ни менталисты. Единственное, что омрачало их тихое деловитое счастье – неспособность иметь общих детей: Лаконэ была родом из кочевого народа зукар, каких-то четыре тысячи лет назад ещё являвшихся обычными людьми, но из-за природных условий и 'естественного' магического влияния ставших новым видом разумных. Золотокожая, с ясно видимым лазурным оттенком в прямых волосах, с лучистыми янтарными глазами, сияющими на треугольном 'эльфийском' лице, Лаконэ поражала редкостной, поистине экзотической красотой… увы – уже тронутой увяданием.
Впрочем, ей шли даже морщинки. Изумительная женщина.
Доступность целительской магии могла решить проблему Энкута и Лаконэ несколькими разными способами. Генетическая несовместимость в Пестроте – ещё не приговор. Но они предпочитали вкладывать частицы своего внутреннего покоя не в детей (коим со временем для продолжения рода тоже потребовалась бы помощь целителей), а в учеников…
В общем, если вернуться к теме, в тренировочных залах 'Пламени над потоком' любой желающий за довольно умеренную плату мог усовершенствовать свои боевые навыки, а также – уже за солидные деньги – приобрести кое-какие артефакты, сработанные Попрыгуньей, или изучить пару-тройку боевых заклятий. Нас с Ладой Проныра рассматривал как неплохое вложение капитала, позволяющее впоследствии расширить дело.
Ну а я… что ж, перспектива отработать предоставленный кредит не вызывала у меня никаких возражений. Пока рядом со мной Айс и Лада, я готов немного отдохнуть от странствий и даже, пользуясь случаем, обзавестись прозвищем посолиднее. Оно, конечно, Арагорна тоже в своё время звали Бродяжником, хе-хе… но у него и ситуация была другая. Мягко говоря. Особенно в части отношений с женщинами. Даже затруднюсь сказать, что более бредово: сравнение моей Лады с Арвен Ундомиэль – или высшей Сьолвэн с Нэрвен Артанис Алтариэль Галадриэль…
Хм. Что-то после разговора с хилла у меня восприятие своей персоны поплыло в каком-то нездоровом направлении. С Арагорном себя сравнил, ну надо же! То король без королевства, то вообще мессия… только примерки роли революционного комиссара на Барсуме не хватает для полного сумасшествия. Что, Рин, манька величка стучит в двери сознания?
Ну, всё. К бесам эти мысли, жрать пора!
В столовой мы с Ладой наткнулись на Векста и трёх его учеников. Неприятно. Но… кушать-то всё равно охота! Полуденный скупо кивнул:
- Хилла. Тёмный.
- Светлый, – хмыкнул я, – не надоело тебе?
- Учитель! – подскочил один из воспитанников Векста, видимо, из новеньких, – жилистый парень лет двадцати пяти на вид. – Позвольте…
- С сопляками не дерусь, – отрубил я. – Покалечатся ещё, а Полуденному лечить.
Достали, честное слово. Ну что им всем спокойно не живётся? Этим, которые 'знают, как надо'… и как не надо – тоже 'знают'! И обезьянничают за своим учителем, не включая своих теоретически имеющихся мозгов.
- Рин…
Вот этого я не ожидал. Хилла, лезущая в драку? Вместо меня?! Да ни за что!
- Лада!
- Всё же есть в тебе что-то правильное, тёмный, – сказал Полуденный. Как сплюнул.
- Они слишком узки/прямы, чтобы понимать слова, – хилла снова перешла на родной. – Простые пути не всегда лучшие, но здесь-сейчас простота будет (центр множества возможностей). Пусть увидят силу и задумаются о последствиях.
- Ладно. Но, – я обернулся к столу, за которым кучковались питомцы Векста и он сам, – вы уж постарайтесь сократить программу. Я голоден.
- Учитель! – обрадовался тот же самый жилистый парень.
- Дозволяю, Манар, – кивнул Полуденный. – Не опозорь меня.
Осёл. Не этот Манар, разумеется, а Векст – чтоб ему икалось трое суток без продыху!
- Кодекс Тарла? – поинтересовался я светски.
Жилистый шевельнул бровями, неплохо играя в пренебрежение:
- Зачем? Я просто немного подправлю тебе физиономию. Без оружия.
По моему телу разлился жидкий лёд. Удлинились и заострились пальцы, превращая кисти в мечту Фредди Крюгера. Побелела кожа, натягиваясь в неожиданных местах под напором меняющихся костей. Лицо трансформировалось в упыриную харю – с резко выступающими клыкастыми челюстями, щелястой дырой вместо носа, со сплошь чёрными глазами без белков, подсвеченными багровым пламенем.
Я нарочно выбрал наименее симпатичную из трёх наличествующих боевых ипостасей Двойника: если уж производить впечатление, так по полной программе!
- Уф-веренн, пищща? – шипящий свист, но достаточно членораздельный.
Тут же, не дожидаясь ответа, я трансформировался обратно. И заметил, снова возвращаясь к этакому лёгкому светскому тону:
- Ну да я сегодня добрый. Ты получишь фору, и
Так-то. Теперь Манар при любом исходе не возомнит себя лучшим бойцом. Даже если я поддамся (что вполне возможно: зачем усугублять недоразумение меж мной и Векстом настоящим смертоубийством? а дурное тщеславие я давно изжил), все будут знать, что у меня за пазухой был как минимум один козырь, перебить который без магии невозможно.
А вот Полуденный, кажется, начал кое-что понимать. С большим опозданием. И выражение на его физиономии, признаться, согрело мою душу. Он что, думал, будто я – всего лишь носитель печати Мрака? До такой степени брезговал общением со мной, что не потрудился воспользоваться магическим зрением как следует?
Тогда он даже не осёл, а ишак. Лопоухий и на всё темя ушибленный.
Вот Манар, как ни странно, принял показанное к сведению, но почти не устрашился. Я его даже зауважал за эту неожиданную невозмутимость. Особенно после краткого кивка и слов:
- Учитель прав. В тебе действительно есть… нечто правильное.
- Где? – спросил я кратко.
- Любой свободный зал.
- Тогда пошли.
Воины – существа чуткие. Колючка занималась со своей группой за закрытыми дверями, но даже на фоне выкриков, шумного дыхания и оружейного лязга как-то учуяла происходящее. Хотя почему – 'как-то'? Хорошо тренированное сознание может делать на основании информации, поставляемой восемью человеческими чувствами, такие точные выводы, что несведущим впору заподозрить тут вмешательство магии. А недооценивать степень тренированности Колючки я бы поостерёгся. Я ведь имел возможность поглядеть на неё в 'деле', на тренировках то бишь – и без малейших сомнений знал, что она тоже прошла через 'родильный бассейн'.
Как Айс, как я – и как наш добрый хозяин, Проныра…
- Ну-ка, ну-ка, – мурлыкнула она, выглядывая в коридор и улыбаясь ласково, как голодная волчица, – что это вы тут затеяли?
- Я, – ответил Манар, – намерен поучить тёмного вежливости.
- О! И как именно?
