чтобы высказать возражения. Итак, весной - поход. Поговорим о том, что необходимо предпринять для подготовки.
- Король Метриен будет верен слову, - молвил Гиптис Изумруд, - в той мере, в какой это зависит от меня.
- Отлично. Можно предположить, что значительная часть вассалов встанет под знамена этого здоровенного ублюдка... С собой мы возьмем ванетских вассалов, а также тильских рыцарей. Сэр Кенперт, подготовьте письмо в Тилу. С апреля мы ждем их ополчение в... Следует выбрать крепость неподалеку от сантлкской границы. Я думаю, Эгенельское графство подойдет. Кто сейчас там вместо предателя Ирса?
Епископ Фенокс привстал и с поклоном доложил:
- Пока граф не назначен, делами в Эгенеле управляет викарий Канлей. Я счел разумным поставить на этот пост своего человека.
- Что он собой представляет? Давно ли он викарий и за что получил место?
- Хороший грамотный счетовод, честный, исполнительный, истовый в служении Гилфингу... я сделал его викарием как раз для того, чтобы отправить в Эгенель.
- Этого мало. Нам желательно видеть тамошним графом человека, разбирающегося в военном деле. В Эгенеле мы станем собирать войска для похода, он же станет основной тыловой базой.
- Я бы справился, - буркнул Коклос.
- Помолчи, прекрасный сэр, - отрезал император, - относительно тебя мы имеем совершенно конкретный план.
После минутного раздумья, император объявил:
- Когда сэр Войс возвратится в Ванетинию, мы отправим его в Эгенель. Это исполнительный и толковый дворянин, он справится. Итак, тильские и ванетские войска станут собираться в Эгенеле. Сэр Кенперт, отец Фенокс, записывайте.
Оба названных послушно вооружились перьями.
- Ваше высокопреосвященство, - Алекиан обернулся к архиепископу, - мы желаем, чтобы нелюди не беспокоили наших границ. Ни гномы из Фенады, ни эльфы из Феллиоста. Особенно - Феллиост. Плацдарм на нашем, южном, берегу Великой - слишком большая опасность. Вы обещали нам войско Белого Круга.
- И оно выступит весною, ваше величество! - торжественно провозгласил архиепископ. - Новый командующий, магистр Белого Круга брат Эстервен заканчивает приготовления. Под его началом более двухсот пятидесяти копий кавалерии, изрядное количество стрелков и пеших солдат. В крепости Фраг собраны запасы. Едва установится подходящая погода, это воинство обрушится на нелюдей. Первая задача - изгнать эльфов с южного берега Великой реки.
- Неверно! - Алекиан даже повысил голос и пристукнул ладонью по столу. - Нет!
- Ваше императорское величество?
- Поставьте иную задачу этому прелату. Эльфов следует уничтожить. Перебить, истребить, извести - всех до единого. Мы повелеваем сеньорам Анновра, Неллы и Приюта оказать помощь армии Церкви... Господа, вы записываете? Сэр Кенперт, приказы упомянутым владетелям потребуются уже завтра. Далее. Что с гномами? Отдать им Фенаду? Недопустимо. У нас достаточно воинов, чтобы ударить и по эльфам в Феллиосте, и по гномам в Фенаде.
- Ваше величество, я не уверен, что армия Белого Круга, будучи едва сформирована... а верней - все еще формируясь, сможет вести наступление в двух направлениях. Великая - хорошая граница. Если мы вышвырнем эльфов за...
- Уничтожим их по сю сторону реки, - напомнил Алекиан, - именно потому, что река - серьезная преграда. Окружить, прижать к Великой и поголовно истребить. Никакой пощады! Надеюсь, вы, ваше высокопреосвященство, подготовите соответствующую буллу.
- Соответствующую, ваше императорское величество?
- Я имею в виду буллу, которая запретит щадить нелюдей. Они все должны быть истреблены. Нелюди - смертельный враг Великой Империи Людей.
- Да, ваше величество, я готов издать такую буллу.
- Хорошо. Ваше уточнение относительно Фенады мы принимаем. Гномы подождут.
- Мы выставим против них надежный заслон, - торопливо вставил архиепископ. - Чтоб не могли прийти на помощь эльфам. Изгоним эльфов - возьмемся за гномов.
- Да, да. Пусть так. Далее... Далее...
Алекиан задумался, совет почтительно ждал продолжения.
- Потребуется полководец, который станет руководить совместными действиями светских и церковных войск. Ну, или хотя бы разбирать взаимные жалобы, которые возникнут непременно.
- Я подхожу как нельзя лучше! - возопил Коклос. - Я пользуюсь равным уважением церковных и светских владык, а потому не стану отдавать предпочтения ни тем, ни другим!
Архиепископ, не знакомый с прежним положением карлика при дворе, счел необходимым уточнить:
- Не могу отвечать за светских сеньоров, но уверен: мои клирики не ставят вас, сэр Коклос, ни в грош.
- А, - махнул крошечной ручкой Полгнома, - светские тоже не ставят ни в грош. Именно об этом я и говорю.
Алекиан тяжело провез ладонью по лицу, будто стирал что-то липкое, и усталым голосом объявил:
- Ваше высокопреосвященство, вам придется взять это на себя. Авторитет главы Церкви я полагаю достаточным для того, чтобы ваш суд уважали все стороны. Коклос, тебе назначена совершенно определенная служба. Это уже решено, и не мешай мне вести совет.
Алекиан откинулся на спинку стула, опустил веки и умолк. Снова установилась тишина. Все ожидали, что скажет император. В прежние времена отец нынешнего владыки также принимал решения самостоятельно, но он непременно выслушивал всех участников совета, Алекиан же словно советовался с духами и не желал слышать, что твердят смертные...
Наконец император открыл глаза и помолвил:
- Итак, скоро весна. Мы снова выступим в поход, на сей раз - на запад. Церковь отправит воинство на север. Будет война с эльфами, и не исключено, придется усмирять бунтовщиков в Сантлаке. Мы полагаем, граф Ирс постарается осложнить путь к Ливде. Увы, наш отец, великий император Элевзиль, прекрасно обучил вассалов... и они, увы, применили науку во вред сеньору. С мятежниками надлежит поступать не менее строго, чем с нелюдями! Ирс, его семья, ближайшие сподвижники - все будут казнены!
Когда Алекиан пролаял последнюю фразу, в его голосе прорезался металл. Вынеся приговор мятежнику, император снова умолк. Никто не решался заговорить, в очередной раз воцарилась тишина.
- Коклос! - Алекиан уставился на карлика. - Тебе надлежит сопровождать нас в походе на запад.
- Интересно, зачем, - буркнул Полгнома. - Ты же не нуждаешься в моих советах, и не уважаешь моего высокого дворянского звания.
- Ты - наше прошлое. Ты видел нас слабым и наивным принцем, нуждающимся в советах шута. Мы желаем, чтобы ты увидел, как дело Империи торжествует, как мы одолеваем врагов, действуя во славу Гилфинга Светлого.
- Да ну? - Коклос пытался пробудить в себе прежнюю манеру изъясняться нагло и насмешливо, но выходило плохо, новый 'братец' пугал карлика. - В прошлом году ты был не слишком победоносен.
Если прежде все просто молчали, то теперь участники совета сжались на стульях и боялись даже незначительным движением привлечь внимание Алекиана. Однако оскорбление не вывело императора из себя.
- Ты полагаешь? - холодно процедил Алекиан. - Разве мы не усмирили Тилу? Не восстановили власть над Тогером? Гевцы вторглись в наши земли, но наш поход закончился вовсе не поражением, нет. Отступить пришлось, это верно... Коклос... и вы все, господа, и ты, дорогая супруга, поймите и уясните -
