Разумеется, слухи ходили самые разные - вплоть до того, что один из закадычных дружков Раша Рыбака предал своего атамана. Но это был только один слухов, да и то, не самый интересный. Ну что это за сплетня - один разбойник ограбил другого? То ли дело, байка о ведьме, которая прокляла Рыбака и нарекла Рашем восковую куклу с огромными пустыми карманами! Или рассказ о контрабандистах, которых Раш надул, а они наняли колдуна, чтоб отваживал удачу от атамана. Вот это сплетни, так сплетни - первый сорт! Что рядом с этими историями слушок о каком-то ничтожестве, как его, Жаба, что ли... Но налеты прекратились, спустя пару недель угомонились и молодчики Рыбака.
А уж потом в Ливду возвратился его светлость Эрствин, барон Леверкойский. Мальчишка восседал в седле невозможно гордый, улыбался, щурился под ярким солнышком. Следом за его конем вели пленников - одиннадцать юных дворян, немногим старше победителя. Сыновья злейших врагов Леверкоя, и сами (в силу наследной традиции) его заклятые враги понуро брели, гремя тяжелыми ржавыми цепями, увязая в липкой чавкающей дорожной грязи, перемешанной со снегом. Этих не радовало солнышко и тепло. За дворянами шагали вассалы, также в оковах. В целом колонна имела вид мрачный и неприглядный. Пленники хмурились либо бранились. Но мальчишка Эрствин сиял - как сказал бы меняла по прозвищу Хромой, сиял, как только что отчеканенный келат. Да он так и сказал - ухмыляясь, от чего на левой половине лица обозначились белые ниточки старых шрамов:
- Эрствин, ты похож на новенькую монетку. Сияешь, будто келат, едва вышедший из-под инструмента чеканщика.
Юный граф повернул к спутнику улыбающееся лицо (Хромой ехал рядом, отстав на половину лошадиного корпуса от сеньора) и спросил:
- А что? Разве это плохо?
- Нет, неплохо... У тебя в самом деле чеканный профиль, аристократические черты лица. Только...
- Только - что?
- Друг мой, монеты не улыбаются. До сих пор мне казалось, что аристократы гордятся победами не так явно, скрывают чувства и делают вид, что давно собирались победить десяток-другой подлых врагов и вот только сейчас выкроили минутку среди всевозможных забот. Ну, между делом.
- Ну, Хромой, ведь так оно и было! Разве нет?
- Именно так. Но, когда въедем в ворота, думаю, безразличный скучающий вид окажется тебе более к лицу.
- Ладно! Буду безразличным и скучающим!
Эрствин был счастлив и согласен на все. Тем более, если совет исходил от Хромого.
В воротах выстроилась стража. Приближающуюся кавалькаду, понятное дело, солдаты приметили издалека. К сожалению, из-за распутицы прохожих совсем не было, а не то стражники проявили бы громадный пыл, разгоняя их - чтобы его светлость видел, как стараются верные слуги, как спешат расчистить дорогу для сеньора. Однако на мокрой, покрытой лужами, дороге не двигался никто, кроме графского конвоя... так что парочку любопытных, случайно оказавшихся поблизости, стражники изругали во все корки, преувеличенно строго сгоняя на обочину.
Командовал сержант Коль Токит, который волей случая наведался проверить, как несут службы подчиненные, отряженные нынче в караул у Восточных ворот. Надо сказать, Коль частенько наведывался сюда в последнее время - поглядывал на лавку менялы, не хотел пропустить, когда Хромой возвратится из загадочной отлучки. С одной стороны, Коль Лысый знал о проделках менялы больше, чем кто-либо, с другой стороны - имел резон не болтать об этом, поскольку дела-то, которые он вел с Хромым, были деликатного свойства.
Теперь Лысый выстроил своих людей по обе стороны портала и поджидал графа Эрствина. Сержант не слишком удивился, когда рядом с его светлостью обнаружился и пропащий меняла.
Когда голова колонны въехала под арку ворот, и копыта, рождая гулкое эхо под сводами, зацокали по мокрым камням мостовой, сержант посторонился и отдал приказ - стражники рявкнули приветствие, стуча рукоятями алебард. Граф, проезжая, кивнул. Следуя совету Хромого, Леверкой держался гордо и равнодушно, зато меняла, поравнявшись с Токитом, бросил:
- Отлично, сержант! Нам с его светлостью по душе твое рвение.
Токит не решился выругаться в ответ, как поступил бы, не будь поблизости графа - ограничился многозначительным взглядом. Хромой, ничуть не смущенный, придержал коня и, пока мимо шагали пленные, обратился к стражнику:
- Коль, послушай. Очень удачно, что ты оказался здесь. По-моему, тебе лучше отправиться сейчас за его светлостью. Присоединяйся к конвою со своими парнями, кто не в карауле. Заодно примешь новых постояльцев.
- Ты о чем?
- Я думаю, сеньорчиков, - Хромой кивнул в сторону гремящих цепями юных дворян, - пригласят остановиться в Большом доме, а мелкую сошку, их латников и оруженосцев, отправят к вам в тюрягу. Кстати, ты еще не лейтенант?
- Хромой, трепись не так громко, - буркнул Коль.
Проходивший мимо юный сэр ок-Рейсель смерил собеседников пламенным взором и пробурчал ругательство.
- И вам того же, прекрасный сэр, - ухмыльнулся Хромой, затем обернулся к Токиту, - Да ладно тебе, старина. Нынче его светлость возвратился с победой. Замок Леверкой снова наш, и добрым ливдинцам надлежит веселиться. Кто сегодня станет хмуриться, тот явный изменник! Можешь хватать его и тащить в каталажку!
- Леверкой? - теперь сержант сообразил, что означает шествие в воротах. - Так это все оттуда?
- Ага, - согласился Хромой, - трофеи и пленники. Я хочу сказать: трофеи и пленники в одном лице. Замок ограблен до нитки, так что его светлости, чтобы восстановить прежнее богатство Леверкоя, придется либо поднять налоги, либо взять с папаш этих маленьких крысят такой выкуп, о котором сложат баллады.
- Ты серьезно, насчет налогов? - насторожился стражник.
- Ага, дрожишь за свое спокойствие! Скорее всего, я пошутил... хотя есть кое-какие обстоятельства... Коль, нам надо будет поболтать, я же обещал рассказать о своем маленьком приключении. Но это после, ладно? Сейчас мне следует держаться поближе к его светлости, и не упустить момент, когда станут раздавать награды. Я нынче снова фаворит, знаешь ли. И ты послушай моего совета, не теряй времени, пристраивайся со своими людьми в хвост колонны.
Хромой тронул бока лошади каблуками и отправился догонять графа. Сержанта окликнул один из караульных:
- Эй, Коль!
- Чего тебе? - Лысый погрузился в раздумья. Он бы предпочел тихую скромную карьеру и размеренный быт, а с Хромым вечно какие-то приключения... хотя и несущие большую выгоду, однако чреватые большими же неприятностями.
- Так что, граф отбил Леверкой? Или Хромой шутит?
- А кто его разберет, Хромого... Он вечно шутит, и ни Гангмара не поймешь, какие из его шуточек - не только шутки. Но сейчас он, похоже, сказал дельно. Ройкель, ты снова за старшего! Парни, за мной! В самом деле, идем за колонной, заодно и узнаем новости.
Хромой догнал графа и снова пристроился рядом. Эрствин старательно держался в седле прямо и подбородок задрал, будто его страшно заинтересовали вдруг сосульки на верхних этажах.
- Как я выгляжу? - осведомился мальчик.
- Мощно, - одобрил меняла. - Можешь немного расслабиться, люди приветствуют тебя, видишь? Будь милостивей к народу. Снизойди.
На улицах в центре прохожих было куда больше, чем на окраине у Восточных ворот. Люди останавливались, провожали взглядами кавалеристов в серо-фиолетовых накидках, тревожно осматривали
