вообразил, что ты положил глаз на баронесску.
- Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя... Так вот, я заброшу меняльную лавку. Велишь своим героям приглядывать за ней? И заодно за моим шикарным особняком в переулке Заплаток?
- Твоя халупа? Да кому она нужна?
- Ага! Вот теперь мы в самом деле подбираемся к моей просьбе. Коль, мне потребуется защита. И я обращаюсь к тебе за помощью. Скоро начнется охота на меня, и я...
- Кто? Рыбак? Обух? Эти мне не по зубам. Я ведь не всемогущ, знаешь ли...
- Не тот и не другой. На меня ополчились около дюжины окрестных дворянчиков. Ты видел их сыновей нынче у Большого дома.
- Ох, Гилфинг... Час от часу не легче. Хромой, ну почему ты не можешь завести себе нормальных врагов, как все? Ну, там, бригада грузчиков, или, на худой конец, команда какого-нибудь каботажного парусника? Для чего тебе непременно враги такого пошиба?
- Сам удивляюсь, - без улыбки ответил меняла. - Может, я - заколдованный принц? И меня подменили в детстве? Коль, я обращаюсь к тебе за помощью. И как к другу, и как к начальнику городской стражи. К начальнику.
- Да понял я твой намек, понял! Если бы я не был твоим другом, то и поста начальника мне не видать бы.
- Я этого не говорил. О таких вещах не говорят вслух, верно? Но о них и не забывают.
ГЛАВА 17 Южный Феллиост
Кавалеристам было скучно. Солнце поднималось все выше, в доспехах становилось жарковато, хорошо еще под белыми плащами латы не так быстро накалялись. Впереди бригады лесорубов прокладывали дорогу армии Белого Круга, они хотя бы исполняли полезную работу. А конные братья оставались в строю без движения. Равно как и лучники, выстроившиеся между кавалерией и кромкой леса.
Велитиан задумался, его не волновало вынужденное безделье. Он находился во втором ряду, позади брата Лайсена, возглавлявшего их клин - двенадцать воинов в тяжелом вооружении и шестьдесят конных латников в хауберках, в шлемах с бармицами. Блестят наконечники копий над широкими белыми плащами.
- И чего здесь торчим... - подал голос Кенгель. - Ведь ясно же, никаких эльфов поблизости нет. Их с зимы не видели у крепости.
- Может, они все уже за Великой? Сбежали давно? - поддержал кто-то из его приятелей.
- Хватит болтать! - обернулся брат Лайсен. Он, как старший, счел нужным вмешаться и прервать суетный разговор. - Велено стоять, значит, стоим и помалкиваем.
Молодые воины притихли, потом скука взяла свое - заговорили, хотя и тише. Кто-то сказал, что если бы эльфы сбежали, местные дали бы знать во Фраг. Кенгель возразил, что, дескать, здешние сервы - все сволочи, и, конечно, не станут сообщать, что нелюди покинули край. Лишь бы не платить оброк...
Мимо проехал окруженный свитой магистр, разговоры прекратились... Наконец пришел приказ - двигаться вперед. Пехотинцы разобрали стену щитов, закинули тяжелое снаряжение за спину и двинулись в просеку, которая продолжала расти в ширину. За лучниками выступила кавалерия. Братья с любопытством озирались, смотрели на груды срубленных стволов. На поваленных деревьях отдыхали труженики, отложив топоры. Другие отсекали ветви, увязывали и крепили к конской упряжи, возницы покрикивали на лошадей. Стволы волокли прочь, голые кривые ветки сваливали грудами в сторонке. Совсем не похоже на войну.
Потом просека сузилась, воины невольно насторожились, поглядывая на поспешно сваленные грудами поваленные деревья. Хотя всем было известно - далеко вправо и влево высланы лазутчики, тем не менее, когда миновали заросли, братья вздохнули с облегчением.
По другую сторону леса снова выстроились в боевой порядок. Снова ждали. Вот дозорные взобрались на холм, дали знак - чисто!
Поступил приказ следовать дальше на север. Двигались осторожно, следуя старой дороге, которая за лесом снова стала видна. Не заросли пока еще колеи, не сравнялись с обочиной, хотя видно: если дать земле постоять без человеческого присутствия годик-другой, то и следа не останется, что в этом краю кипела жизнь, ходили караваны, что люди здесь жили. Если дать лесу немного времени, лес возьмет все.
Отряд Лайсена оказался в середине боевых порядков, самое безопасное место. Обогнули холм, на вершине которого расположился легат Эстервен с оруженосцами и знаменщиками - и двинулись дальше, к деревне.
К удивлению братьев, деревенька выглядела совершенно мирно. Крестьяне, как ни в чем ни бывало, выходили из домов, собирались кучками у изгородей, разглядывали подъезжающих всадников в белом, указывали детям пальцами, что-то объясняли. Лайсен велел остановиться на площади перед церковью. Часть конных отрядов проследовала дальше, кого-то назначили во фланговое охранение, а им - здесь. Вскоре появился сам главнокомандующий, и велел собрать местных. Братья поехали по дворам, передавая крестьянам приказ - шагать на площадь.
Собрались. Вперед выступил староста, поклонился.
- Давно ушли эльфы?
- Да уж недели две не видим, ваша милость, - староста снова поклонился.
Магистр повел взглядом поверх толпы, приметил, что дверь церкви заперта.
- Почему у вас церковь на замке?
- Так священник наш сбежал еще в прошлый год. Когда из города приезжает святой отец, мы все на службу собираемся, как положено, ваша милость.
- Гилфингов слуга покинул сей край, - сурово промолвил Эстервен, - а вам все едино, кого кормить? Так? Отвечай, так?
Староста поклонился в третий раз.
- Мы люди маленькие, - и руками развел.
Ответ почему-то сильно рассердил магистра. Эстервен, не глядя, ткнул пальцем в первых попавшихся воинов (ими оказались Велитиан с Кенгелем) и крикнул:
- Старосте - тридцать кнутов! Вы, двое, исполняйте! И чтоб вся деревня видела! Остальные - за мной.
И ударил шпорами, направляя скакуна в толпу, люди поспешно шарахнулись в стороны.
Колонна кавалерии двинулась прочь, перед толпой остались только двое братьев, назначенных для исполнения экзекуции. Кенгель спрыгнул с коня и велел старосте:
- Иди сюда!
Как и в любом уважающем себя селе, здесь посреди площади имелся столб с привешенными веревочными петлями. Венчала столб перекладина, но на ней веревок не было - возможно, смертных приговоров давно не случалось. Староста тяжело вздохнул и поплелся к столбу, на ходу стягивая рубаху. Люди молчали. Их собралось около семидесяти человек, в том числе взрослые крепкие мужчины, но видно было, что они не станут противиться бессмысленному наказанию. Возможно, боятся, что нагрянут еще воины, возможно - просто не пришло в голову, что приговору можно воспротивиться. Староста без принуждения просунул ладони в петли. Было тихо, только куры квохтали где-то поблизости... наверное, за ближайшей изгородью. А толпа помалкивала.
Велитиан даже не пошевелился в седле, предоставляя напарнику управляться самому. Тот, не брезгуя, затянул узлы на запястьях старосты, отошел на пару шагов и остановился, примериваясь. Занес руку... тут Велитиан негромко прикрикнул:
- Не сильно бей!
Кенгель опустил кнут и оглянулся.
- Ты чего? Нам же сам магистр велел! А ну, проверить вздумает?
