Жесткий холодный ветер швырял крупные влажные хлопья в лицо Эстервену, пока магистр, прикрываясь ладонью, вглядывался в поле, на котором выстроились эльфы. Боевые порядки противника было сложно рассмотреть сквозь снежную пелену. Во всяком случае, первый ряд составляет кавалерия. Кажется.
Магистра окликнул оруженосец:
- Ваше священство, - брат кричал, стараясь перекрыть вой ветра, - какие будут приказы?
Да, в самом деле. Нужно распорядиться... Эстервен знаком призвал свиту, военачальники и оруженосцы съехались тесней.
- Поставить в первый ряд кавалерию! - проорал магистр. - Нелюди непривычны к конной схватке, мы опрокинем их, если решительно атакуем. Прорвать фронт, растоптать пехоту! Когда кавалерия ударит, наши пехотинцы без промедления должны бегом двигаться следом, не отставать, не терять единого строя в этой метели! Держаться вместе!
- Мы может закрепиться у подножия холма, загородиться щитами! - предложил, так же повышая голос, один из кавалерийских командиров. - Подождем фланговые отряды, ударим вместе. Кони устали и голодны, они шатаются под нами, ветер в лицо, хорошего натиска не получится.
- Не будем дожидаться фланговых колонн, нас и так больше! Один удар, и все! Если будем медлить, нас занесет снегом, люди и лошади замерзнут окончательно. На один удар наших братьев должно хватить. Скажите им, чтоб собрались с силами, речь идет о жизни и смерти. Всего лишь одна хорошая атака! Вперед!
Командиры, горбясь в седлах под ударами снежного ветра, двинулись к своим отрядам. И вскоре войско пришло в движение - белое на белом поле. Кавалерия выдвинулась в первую линию, щетинясь длинными копьями. За конными братьями с трудом потащились пехотинцы, лучники едва волокли тяжелые щиты.
На противоположной стороне поля пришли в движение бледные красные и зеленые пятна - плащи конных эльфов и попоны их коней, контуры казались размытыми сквозь снежные заряды, налетающие снова и снова, будто волны бурного океана.
Протрубил рожок, звук запутался в снежных вихрях, затерялся в завываниях ветра. Кавалеристы, старательно выдерживая строй, двинулись навстречу ветру. Пехотинцы, проваливаясь в снегу, заковыляли следом. Эстервен во главе конного резерва двигался в боевых порядках пехоты. Нынче над братьями не развевалось белое знамя, знаменщик свернул его, опасаясь, что ветер, раздувающий полотно, вырвет древко из рук. Снова сквозь вой бури прорыдал рожок. Кавалеристы пришпорили лошадей, оторвались от пехоты и помчались сквозь вихрь... Навстречу им вместе с белыми хлопьями стали прилетать стрелы с пестрым оперением...
Эстервен с тревогой вглядывался в мельтешение белого и серого впереди. Вот конница канула в метель, растворилась в ней, исчезла.
- Вперед, вперед! - крикнул магистр, подгоняя пехотинцев.
С порывами ветра долетели крики раненных, стрелы эльфов обрели первую добычу. Затем - грохот, эльфы атаковали в конном строю, две лавы сошлись в рукопашной. Нелюди не успели толком научиться атаке с длинными пиками, но и братья Белого Круга в этот раз не сумели разогнать измученных коней для хорошего натиска. К тому же эльфам снег бил в спину, не застил глаза.
Конные братья продрались сквозь ветер, сквозь бьющий в глаза снег и потоки стрел, стойко отразили копейный натиск и сошлись вплотную с вражеской кавалерией... Им противостояли не легковооруженные пехотинцы, как в прежних войнах. Нынче пришлось столкнуться с отличными наездниками в тяжелой броне. К тому же эльфы были тепло одеты, сыты, накануне они отдыхали, а не совершали тяжелый марш и не ночевали под дождем.
Когда Эстервен с резервом и пехотой подоспел к месту схватки, кавалеристы уже пятились. Пешие братья двинулись по трупам людей и лошадей - все хорошо понимали, что если не отогнать нелюдей сейчас, никому не удастся спастись.
Отряд, двигавшийся справа от основных сил, непогода также застала на равнине. Таков был приказ - останавливаться на ночлег, выбирая ровные места, избегать лощин и леса. Особенно - леса. Когда среди ночи повалил снег, брат командир велел поднимать людей. Воины сели на коней, выстроились. Поступил приказ - в путь.
Командир привел в лес, там ветер был потише, хотя голые, лишенные листьев, деревья не моги служить хорошей защитой от снега. Кое-кто из братьев возражал против ночевки в лесу, мол, запрещено. Начальник отрезал:
- Пусть лучше меня прикончат эльфы, чем непогода. Разжечь костры!
Командир им достался опытный - северянин, привычный к злой зиме. Из здоровенных щитов, которые принесли лучники, соорудили навесы, кое-как развели огнь. Наутро, когда рассвело, все вокруг было белым, занесенным метелью. Гонцы, отправленные Эстервеном, правую колонну так и не нашли, потому что искали на месте первой, покинутой, стоянки, а следы ушедшего войска завалило за ночь снегом.
Северянин, не получая приказов, решил придерживаться первоначального плана и продолжать марш к Великой. Они шагали несколько часов, миновали лес, пересекли заснеженные поля... Ветер стих, непогода унялась, сквозь тучи стали пробиваться первые солнечные лучи. Наконец, перевалив очередной холм, колонна вышла на тракт. Обходный маневр был завершен - перед ними лежал Рамдор. Ворота города были заперты, над крышами поднимался дым.
На дороге, идущей от города к югу, под мягким снегом угадывались отпечатки сапог и копыт. Армия эльфов ушла на юг. Северянин, командир колонны, велел следовать за ними. Снова двинулись в путь... Впереди - разъезды, следом пехота. Кавалерия шла в арьергарде, чтобы отразить атаку с тыла, если гарнизон Рамдора ударит в спину.
Велитиан спросил Лайсена:
- Почему мы не осадили город?
- Потому что нас маловато, а в тылу - войско эльфов.
- А гарнизон не погонится за нами?
- Хорошо бы, если погнался, - задумчиво протянул викарий, кутаясь в плащ. - Лучше биться здесь, чем из города их выковыривать...
Но никто не гнался за белым войском. Когда дорога проходила через лес, их обстреляли. Из-за деревьев вылетело несколько стрел, однако эльфы сбежали, едва братья пустили коней в их сторону. Судя по следам, нелюдей было немного. Северянин велел шагать скорей, чтобы миновать лес, пока эти стрелки не привели подкрепления.
Исполняя приказ, усталые братья зашагали быстрей. За лесом открылась широкая равнина, покрытая распростертыми телами - в белых и пестрых плащах. Белых было намного больше. Среди покойников расхаживали несколько фигурок в разноцветной одежде - выискивали своих раненных. Северянин скомандовал атаковать их. Эльфы бросились наутек.
Воины пересекли равнину, стараясь не глядеть на покойников. О Гилфинг, сколько их... У подножия холма, ограничивающего равнину с юга, все еще шел бой. Остатки воинства Белого Круга отбивались среди обозных фургонов. Эльфы обложили их с трех сторон, оставляя возможность бежать. Братья понимали, что бегущих изрубят, и продолжали защищаться на месте. Когда правофланговая колонна появилась на равнине, большая часть эльфов развернулась против них. Северянин велел атаковать, пробиваться к своим. На стрелков надежды было мало, так что им не дали времени развернуться, велели бежать за кавалерией. Два конных отряда построившись клиньями, атаковали справа и слева. Велитиан, как обычно, находился в середине клина и не принял участия в первом ударе, только услыхал, как тяжеловооруженные братья с грохотом и воплями опрокинули нелюдей, да мелькнули под копытами коня пестрые одежки...
Эльфы, которые кинулись навстречу беспорядочной массой, не сдержали копейного удара тяжелых клиньев, подались в стороны, но за спиной всадников снова сомкнулись и навалились на тяжело бегущих пехотинцев. Кавалерия развернулась и атаковала снова, но уже потеряв строй и разбег. Началась беспорядочная свалка. Велитиан рубил и колол, юркие нелюди увертывались и парировали отменно ловко, а оружие и доспехи у них были отличные - несколько раз клинок Велитиана бессильно скользнул по кольчужным звеньям, не причиняя врагу вреда. Белые плащи сошлись в плотный строй, конные и пешие
