Пока старик распоряжался на месте прежнего бивака, Эрегарт Изумруд уже помчался на поле будущей схватки. Мальчишка - что с него взять! Не терпится юнцу поскорей проверить свои силы, испытать свой талант. Накануне в шатрах колдунов допоздна не стихала работа, вспыхивали разноцветные искры, грохотали заклятия, иногда к темным небесам взмывали клубы вонючего дыма. Латники держались подальше от стоянки чародеев, глядели искоса и сдержанно поругивались. Более набожные да пугливые - бормотали молитвы и осеняли себя святым кругом.
Ок-Линвер не вмешивался, пусть маги занимаются своим делом, его интересует лишь результат. Если сумеют колдунишки своим противным Гилфингу искусству остановить закованных в сталь големов - то и славно, больше ничего от них капитану не нужно.
Дождавшись, чтобы самые нерадивые обозные мужики закончили сборы и напоследок отругав лодырей, ок-Линвер отправился к отрядам, которые разворачивали фронт на равнине. Поутру было прохладно, но денек обещал быть жарким - в небе ни облачка. В лесу темнее, но стоит задрать голову - и взгляду открывается розовая панорама. Рассветное солнце выкрасило ветви деревьев и небеса над ними неестественно розовым цветом. Вчера, на закате, все было облито багрянцем, будто кровью плеснули, но на рассвете все выглядит куда как радостней... Капитан был уверен, что кроваво-красного нынче к вечеру на окрестных полях будет предостаточно, и не солнце окажется тому виной... Однако ок-Линвер был слишком флегматичен, чтоб задумываться об отвлеченных вопросах, его ждали куда более насущные заботы.
Свита капитана - десяток всадников - все, как один, немолоды - ехали следом, этих и вовсе ничто не волновало. Им не было нужды рассуждать, достаточно исполнять приказы. Сходным образом мыслили и ванетские графы. Они поголовно, в общем-то, затаили недовольство распоряжениями ок-Линвера, но никому не пришло в голову не исполнить приказов. Когда старик выехал из-под сени леса на равнину, отряды латников уже заняли позиции на краю пашни под розовым небом. Кавалерия выстроилась, сохраняя деление на отряды под графскими знаменами, в центре - красно-желтые плащи гвардейцев. Ок-Линвер направил коня между эскадронами, на ходу бросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Где Изумруды?
Гвардеец, оказавшийся ближе, указал вперед. Чародеи расположились перед фронтом кавалерии. Ок- Линвер кивнул и пустил коня шагом. Когда капитан миновал строй, увидел магов. Изумруды стояли тесной группой, нанятые ванетинские колдуны держались поодаль, не смешиваясь с зелеными плащами. Юнцы Измруды, позабыв приличную сдержанность указывали пальцами и звонко перекликались:
- Вон, гляди, какие!
- Ага! Ух, здоровущие...
Несколько мальчишек - ок-Линверу, глядевшему с седла, эти сопляки казались лилипутами - отбирали друг у друга амулет на цепочке, колдовской глаз. Тот, кому удавалось завладеть прибором, тут же старался перекричать приятелей, описывая стальных болванов на противоположном краю полей. Мальчишки.
Капитан приметил Эрегарта и подъехал поближе. Свита отстала, старые вояки окружили знаменосца, тот развернул имперский штандарт в центре линии кавалерии. Ок-Линвер склонился в седле и негромко, чтоб не услыхал никто, кроме главного Изумруда, спросил:
- Что думаешь, мастер? Удастся тебе совладать с этими уродами?
- Я заготовил пару заклинаний, - так же тихо ответил паренек, - попробуем их, одно за другим. Мы останемся здесь, перед строем конницы, так?
Уверенности в голосе Изумруда не было ни на грош, как полагалось бы, имей он опыт. Знающий маг должен излучать самонадеянность. Капитан пожевал губами и буркнул:
- Я велю своим людям, чтоб прикрыли вас, если что. Но и вы не слишком здесь...
Ок-Линвер хотел пояснить, что магам следует держаться кучно, не разбредаться, иначе кавалерия, когда начнется атака, может ненароком растоптать кого-нибудь, кто окажется в стороне - но закончить фразу старик не успел.
Юнцы, забавлявшиеся с магическим глазом, дружно загалдели - они увидели рядом с железными великанами массивного всадника в рогатом шлеме. Тут же донесся треск барабанов, и на блестящих стальных телах големов вспыхнули розовые сполохи - гиганты пришли в движение, и солнечные лучи играли на полированной стали.
Ранняя побудка не помогла, черный маг уже был готов к бою... И схватка начиналась.
Ок-Линвер не стал договаривать, кивнул юному Изумруду и развернул жеребца. Теперь перед ним неровный строй кавалерии. Всадники привставали в стременах, разглядывая громадных големов - силуэты гигантов и без магического глаза были неплохо видны. Великаны шевелились и слегка раскачивались. Они уже делали первые шаги, следуя неспешному ритму барабанов.
Капитан поглядел в мрачные лица солдат и пустил коня шагом вдоль фронта.
- Люди! - луженая глотка, одно из непременных качеств хорошего командира, позволяла ок-Линверу без труда перекричать ропот встревоженных воинов и отдаленный барабанный треск. - Сегодня мы должны встать за нашего императора против врага. Отбросьте страх, попы Ванетинии сейчас служат молебны Гилфингу-Воину, так что, ручаюсь, благословение Светлого с нами! Он отведет злые чары и пошлет победу истому да правому!
Старый вояка еще раз глянул на солдат - как действует его речь? Пока что не слишком действует.
- Я уже дрался с этими великанами, и знаю: бояться их нечего! Они ничуть не страшнее троллей, а уж тех мы били не раз! Главное - не трусить. Трусов наш добрый император велит повесить, за это я ручаюсь! Эта участь куда страшней, чем нынешний противник, уж поверьте старику!
Каждую фразу ок-Линвер выкрикивал как девиз на бранном поле. Воины, мимо которых он проезжал, хмурились и отводили глаза, но старик знал, что они слушают и взвешивают: и впрямь, император нынче сделался суров, пощады не жди от него...
- И мы победим! Победим! Нас много, мы сильны и с нами - гилфингова правда! Один хороший натиск, и враг падет. Когда рожок протрубит дважды - склоняйте копья и смело нападайте. Да шпор не жалейте! Железные великаны медлительны, и потому мимо них следует пролететь галопом, а уж после - руби гевскую мразь, топчи, хватай добычу в их обозе! Эти разбойники ограбили Аднор, но теперь все будет ваше!
Ок-Линвер добрался к правому флангу и развернул жеребца, теперь он скакал тяжелой рысью, чтобы успеть прокричать ободряющие слова и тем, кто стоит слева от штандарта.
- Скачите быстрей, увернитесь от оружия железных болванов, и бейте копьями! Рубите и топчите! Здоровенным увальням не поспеть за вами! Ручаюсь, за славную победу его величество велит наградить каждого! Каждого, кто дрался нынче! О нынешней победе будут сложены песни, а кто за правое дело пал - те направятся прямиком в Гилфингово Блаженство!
Тут старик одернул себя - насчет Блаженства это он зря, не нужно было, его воины вовсе не спешат предстать перед Пресветлым... Дальше капитан хрипел только о строгости молодого императора, да будущих наград победителям, не забыл пару раз помянуть обоз и добычу... Доскакал к левофланговым, бросил напоследок: 'Бейте крепко!' - и возвратился под знамя. Гвардейские командиры тут же приблизились, ожидая распоряжений.
- Перед нами стоят маги, - буркнул ок-Линвер. - Не затопчите этих бездельников. Клянусь Гунгиллиными сиськами, велю снести башку за каждого помятого копытами колдунишку.
- Как будем действовать? - осторожно спросил молодой гвардеец.
Ок-Линвер нахмурился - он был о парне лучшего мнения. Тот, верно, вообразил, что ок-Линвер разыгрывал мистерию перед ванетскими латниками, собираясь отправить их на убой. Нет же! Капитан в самом деле собирался атаковать всеми силами в лоб, миновать непобедимых големов и растоптать пехоты врага. Только и всего. А железными болванами пусть занимаются Изумруды.
- Как было сказано, - буркнул старый воин, - и помните об Изумрудах! Мне не нужны их жалобы после победы. Занимайте места в строю, господа и ждите сигнала. Я сам возглавлю атаку кавалерии!
Маги собрались толпой, от строя кавалерии их отделало расстояние в три десятка шагов. Эрегарт стоял
