Стены и решетки закружились перед меркнущим взором Ок-Икерна, узник медленно-медленно опустился на колени, уронил руки... потом завалился на бок и растянулся на грязном полу тесной камеры в подвале Валлахала, древнего дворца императоров...
А наверху, в светлых палатах императрица Санелана собрала совет. Увы, группа придворных, приглашенных ею, была жалкой пародией на советы императора Элевзиля. Большая часть старых сановников, составлявших ближайшее окружение покойного, ныне покинули этот Мир либо отошли от дел. Алекиану удалось в прошлом году составить совет из людей, хоть сколько-нибудь пригодных к управлению империей. Пусть они уступали опытом прежнему поколению царедворцев, но все же имели представление о делах, которые вершит совет его величества. Ныне же сам Алекиан находился в западном походе, молодые сановники вроде сэра Войса, отправились с императором, даже Коклос - и тот отсутствовал; архиепископ Мунт пропадал на севере, где шла война за Феллиост, а новый капитан Роккорт ок-Линвер находился на восточной границе.
Именно вести, дошедшие с востока, и послужили причиной нынешнего совета. Гонца с официальным докладом маршал не прислал, однако сотни латников, разбежавшихся с поля несчастной битвы, уже разнесли весть о поражении имперского войска. Эти люди всячески преувеличивали силы некромантов и раздували масштабы разгрома - многие твердили, будто они и есть единственные уцелевшие... На самом деле большая часть воинов ок-Линвера уцелела, но беглецам нужно было оправдать собственную трусость, и они врали напропалую. Слухи расходились, будто круги в стоячей воде, вот они достигли столицы, Санелане доложили, и она решила созвать совет, поскольку не знала, как ей поступить в этой ситуации. Хотя гонцов никто не прислал, слухи были слишком сильны, чтоб не придать им значения вовсе.
Санелана медленно и негромко описывала причины, по которым созваны вельможи, и поочередно разглядела постные лица - все зря. За длинным столом расположились титулованные бездарности. Люди, не пригодные ни к какой службе, но слишком знатные, чтобы пренебречь ими. Когда глаза ее величества останавливались на очередном участнике совета, тот немедленно менял позу и всем видом старался изобразить заинтересованность и живейшее внимание, но глаза оставались пустыми.
Взгляд Санеланы скользил по пустым бездумным лицам... Кенперт Вортинский - вот единственный здравомыслящий и осведомленный среди толпы болванов. На Кенперта в конце концов и уставилась императрица.
- Итак, господа, кто желает дать совет? Я - женщина, я ничего не смыслю в делах войны и магии. Кто из вас сумеет объяснить мне, как быть? Сэр Кенперт?
- Прошу прощения, ваше императорское величество, - рыцарь привстал и поклонился, - полагаю, прежде чем мы получим достоверные известия, не следует предпринимать серьезных шагов.
- Но пока эти самые известия будут собраны, враг окажется у ворот Ванетинии! - пропыхтел пожилой сановник.
- Насколько мне известно, - Кенперт обернулся к старику, - сейчас никто не приближается к столице.
Пожилой вельможа собирался возразить и тяжело заворочался на стуле, но Кенперт поспешно добавил:
- Иначе мы бы слышали слухи не о поражении, а о нашествии. Слухи всегда преувеличивают масштабы бедствия. Но если на рынке не судачат о нашествии черных солдат...
- Благодарю, сэр, - Санелана улыбнулась, - вы произнесли именно те слова, которые нам желательно было услышать.
Императрица поспешила одобрить рыцаря, чтобы ревнивые старики не мешали ему говорить. Они не стали бы спорить, просто так уж воспринимали обязанности придворного - ставить палки в колеса любому, кто может возвыситься над тобой.
- Итак, - продолжала Санелана, - что вы советуете предпринять?
- С позволения вашего величества, я отправлю отряд гвардии... скажем, десятка два человек, на восток. Пусть разыщут ок-Линвера и получат точные сведения. Либо пусть схватят кого-то из беглецов, что мутят воду на востоке, и привезут сюда. Пусть этот человек повторит в глаза вашему величеству то, что болтал на площади. Сам я обращусь в городской совет...
- У вас будут все необходимые полномочия, - Санелана снова улыбнулась.
- Я с городскими синдиками обойду городские стены, мы оговорим меры, какие потребуются, если столица в самом деле может подвергнуться нападению. Цехи проведут частичную мобилизацию, так что у нас будет постоянно не меньше пяти сотен вооруженных под рукой... Полагаю, для начала этого достаточно.
Придворные зашептались. Те, что сидели ближе к Санелане, помалкивали, прочие тихонько обсуждали новую восходящую звезду двора. Кенперт хорош собой, неглуп и отменно учтив, он сделается любимчиком ее величества, и лишь Матери Гунгилле ведомо, как далеко будет простираться милость Санеланы. Когда муж воюет в дальнем краю, такой прекрасный юный советник очень уместен... гм-гм... От толстяка, возражавшего Кенперту, все отвернулись - этому быть в опале. Сам вельможа нахмурил седые брови - должно быть, уже планировал отъезд из Ванетинии в родовое поместье...
Распахнулись двери, вошел слуга - один из доверенных людей ее величества. Гвардейцы, стоявшие у входа, заученным движением скрестили древки алебард перед парнем. Слуга бросил выразительный взгляд на госпожу и произнес:
- Прошу простить, ваше императорское величество, я бы не рискнул нарушать ход совета, но...
Санелана привстала и махнула ладошкой, гвардейцы, гремя доспехами, отступили. Слуга обежал вокруг стола и склонился перед императрицей.
- Говори, дружок.
- Ваше императорское величество, вы велели немедленно сообщить, если...
Щеки Санеланы медленно побледнели. В число обязанностей этого парня входило и такое: сообщить, если состояние недужного ок-Икерна изменится.
- Он пришел в себя. Спрашивает, где он, почему в таком жалком виде и...
- Господа, совет окончен! - Санелана порывисто встала, широкие юбки взлетели и опали. - Сэр Кенперт, действуйте. Пусть святые отцы в канцелярии снабдят вас необходимыми грамотами. А вы, мои добрые господа, оказывайте сэру Вортинскому любую помощь, какая потребуется.
Санелана поспешила за слугой, тот и прежде был взволнован, да и трусил, должно быть, изрядно - еще бы, явиться на совет! Приказ-то был в самом дан строгий: доложить немедленно, когда бы ни случилось долгожданное событие... но если попадешь под горячую руку - виноват окажешься. Но императрица спешила, семенила, придерживая платье пухлыми пальчиками, белизна щек сменилась от быстрой ходьбы лихорадочным румянцем - и слуга тоже разволновался и тоже стал суетиться. Он шагал впереди, оглядывался, успевает ли Санелана, сдерживал шаг, потом снова спешил... Гвардейцы, замыкающие шествие, держались позади и сохраняли спокойствие - они пока не знали, что произошло и отчего такая суета...
Встречные, завидев процессию, уступали дорогу, поспешно кланялись, а затем долго глядели вслед. Никогда не приходилось видеть, чтобы ее величество так спешить изволили. Потом лакеи будут гадать, строить предположения, одно другого причудливей - до тех пор, пока не станет известна правда.
Следуя за слугой, Санелана спустилась в подвал, где анфилады с гладкими стенами, сложенными из необычайно искусно отесанного камня, чередовались с переходами, выложенными кирпичом либо грубым серым песчаником. Прежде эти помещения были подземельем эльфийских зданий, за века их соединили новыми коридорами в единый комплекс - подземный Валлахал не уступал размерами надземной части дворца. Они направлялись не в знаменитое подземное узилище, где с баснословных времен Фаларика Великого сгинули сотни узников, нет - это была другая часть дворца. У каждого поворота горели лампы, здесь было довольно светло.
Заикаясь от волнения, слуга стал рассказывать:
- Мы иногда проведывали его, ваше императорское величество. Кормили регулярно, а убирать
