ненадежные друзья, скверные помощники (последнего Грабедор, конечно, не стал произносить). Но они живут на равнине! А вот варвары Малых Гор - враги, дерзнувшие поселиться в исконной гномьей вотчине.
Пока Грабедор говорил, авангард уже выступил в путь. Необходимо было выяснить, что за огни мелькали на скалах ночью, кто собирается встать на пути армии.
Потом, когда колонны уже начали марш, возвратились разведчики. Коренастый гном с обветренным лицом, опытный вояка, доложил:
- Великий король, люди снова устроили нам засаду. Перед армией узкое ущелье, ширина такая, что пройдут не больше дюжины в ряд, сомкнув щиты. По дну ущелья течет вода, а люди сейчас наваливают камни поперек русла. Строят стену.
Грабедор велел продолжать движение, но задумался. Разведчик терпеливо шагал рядом с королевским стременем, чтобы ответить, если у владыки возникнут вопросы.
Вода на дне ущелья... небольшой ручеек, каких много в здешнем краю. Эти места обильны водой, когда-то ручьи снабжали подземные чертоги малогорских гномов. Смогут ли люди перегородить русло так, чтобы вода затопила ущелье? Нет, вряд ли. Если эти недальновидные и не предусмотрительные дикари начали работу лишь накануне, то не поспеют закрыть дорогу воде. Вода всегда находит дорогу, это гномам было отлично известно. Лишь мастерство подгорных мастеров способно создавать не протекающие резервуары в пещерах, а долговязым варварам такое не под силу.
- Что ж, - вынес решение король, - ступай вперед, остановите войско у входа в ущелье, пусть Крактлин снова пустит в ход свои игрушки!
- Боюсь, великий король, на этот раз Крактлину из Дремстока придется непросто, - возразил разведчик. - Ущелье изгибается, как эльфийский лук, когда стрела готова сорваться. Склоны гор будут прикрывать стену, которую сооружают долговязые. Крактлину не удастся забросать их камнями издали.
- Быть может, нам следует свернуть, поискать другой путь к логову Серебра? - осторожно высказался седобородый гном из свиты Грабедора. - Наверняка к входу в драмлиново царство ведут и другие пути.
- Но цель перед нами, - возразил другой старик, - вот она! И что же, искать обходные пути? Не проще ли вышибить долговязых варваров из долины одним ударом? Великий король, поручи это воинам моего клана! Гномы Серебряных Ручьев готовы к бою!
- Мои воины, гномы Кремневых Склонов, сейчас маршируют в голове колонны, они не станут уступать дорогу Серебряным Ручьям! - тут же надулся первый советник. - Если уж идти напрямик к цели, то пусть мои воины и штурмуют стену!
Тут же еще несколько стариков вступили в перепалку, каждый доказывал, что его сородичи скорей иных одолеют людей. Когда доходило до свары и спора о первенстве, гномы забывали о прочих соображениях. Идея обходного маневра тут же оказалась похоронена под похвальбой клановых старейшин. Грабедор дал высказаться всем - иначе было бы оскорбительно для стариков, потом повысил голос и объявил.
- Если таков приговор старейшин народа, то и быть по сему. Мы ударим по людям, осмелившимся встать на нашем пути. Не больше двух часов пути - и врата подгорного чертога будут перед нами. Негоже откладывать приступ, но и горячится мы не станем! Поспешим, но будем осмотрительны. Первыми на приступ пойдут воины Серебряных Ручьев. Кремневые Склоны поддержат их, если возникнет нужда.
Пока гномы медленно продвигались к изогнутому ущелью, малогорские ополченцы спешили, они сооружали стену - верней, назвать стеной эту неуклюжую груду камней можно было лишь с большой натяжкой. Строительством распоряжался лэрд Каст. Под его руководством дюжие мужчины таскали камни и громоздили их друг на друга. Под сапогами хлюпала вода, ручей удалось перегородить, но в лужах и промоинах осталось достаточно жидкой грязи, чтобы горцы то и дело оскальзывались, падали, роняли ношу и, зверски ругаясь, поднимались, с ног до головы покрытые рыжей глиной.
Глину сюда натаскали по настоянию колдуна Конты. Парень, не гнушаясь, собственными руками месил вязкую массу, подсыпал какой-то порошок, мял здоровенные лепешки и латал щели между камней нижнего ряда, потом хватал посох, к верхушке которого прикрутил кусок дешевого плавленного янтаря. Конта бормотал заклинания, с янтарного навершия срывалась короткая молния, с шипением била в глиняную заплату между камней, смесь делалсь твердой и приобретала странный зеленоватый оттенок. Вода перегороженного ручья искала выход, то и дело пробивалась между заплат, переливалась между верхних слоев. Конта без устали месил глину, сыпал порошок, колдовал над посохом...
Над головами строителей тоже шла работа - Перт с молодыми разведчиками занял скальные выступы и теперь юноши укладывали камни, готовили низенькие стенки для защиты от эльфийских стрел. Трудились они осторожно, чтобы ненароком не свалить булыжник на головы родичей...
Перед каменной баррикадой разлился ручей - это было идеей рыцаря Кернита. Если карликам придется идти на приступ по колено в воде, это хоть немного усложнит им задачу. Или, как выразился Каст дой- Лан-Анар, 'остудит их пыл'.
- Идут! Идут! - раздался за скалами звонкий голосок.
Мальчишки, которым велели стеречь ущелье, завидели авангард гномов. Позиция, выбранная малогорцами, имела один недостаток - баррикаду сложили у поворота, чтоб защититься от летающих камней, но зато и гномы могли приблизиться едва ли не вплотную, прежде чем их будет видно защитникам.
Показались мальцы дозорные. Сперва они бежали, взметая с каждым шагом блестящие каскады брызг. Потом, ближе к баррикаде, стало глубже, и мальчишки сдержали шаг, теперь они брели сперва по колено, а потом и по пояс в воде.
- Глядите, - крикнул сверху Перт, - наши младшие такого же роста, как и гномы! Коротышки замочат бороды!
Не Гилфинг весть, какая шутка, но грубым горцам она пришлась по душе. Мальчишек встретили громогласным хохотом. Юные горцы вскарабкались по баррикаде, перевалили гребень - камни хрустели под ними, кое-где движение нарушило заплаты, наложенные Контой, просочились тонкие струйки. Молодой маг напоследок прошелся вдоль стены, бесцеремонно отодвигая горцев - шлепал последние лепешки из глины. Потом отер руки, полез в суму, вытащил горбушку и стал жевать. Мужчины на мага не глядели, они тоже торопливо отрали руки о бока курток - во влажной ладони оружие скользить станет - и занимали места вдоль стены. Большой охоты драться с многочисленным и сильным врагом у них не было, поскольку удержать позицию все равно не удастся... но так решили старейшины - если гномы достигнут кованых ворот слишком легко, то заподозрят ловушку, не приведи Светлый. Захватчики должны быть уверены, что малогорцы сопротивлялись из последних сил, прежде чем пропустили врага в сердце своей страны.
ГЛАВА 28 Мокрые горы - Альда
Ловушку, в которую угодил Никлис, поставили аршваны. Как выяснилось немного позже, Ннаонна поторопилась объявлять, что они уже дома. Земля, на которой девушка произнесла эти исторические слова, не принадлежала королевству Альда - если судить буквально. Когда в Мокрые горы пришла весна, варвары переселились южней - им требовались охотничьи угодья. Разумеется, фермеры всячески приветствовали это решение, альдийцам подобные соседи были, в общем-то, ни к чему.
Дичи в дождливом краю оказалось немного, так что аршванам пришлось рассеяться по большой территории, примыкающей с юга к владениям фермеров - подданных Ингви. Так что после того, как были обнаружены силки, к ближайшему жилью пришлось шагать еще добрых полдня. Лишь под вечер путешественники заметили поля, расположенные на пологих склонах. Аршваны по пути не встретились, летом они бродили по долинам и не задерживались подолгу на одном месте.
Солнце уже опустилось на макушку невысокой горы, последние лучи еще оглаживали зеленые колосья на полях, а над крышей крестьяноского дома поднимался дым. Путешественников заметили, и навстречу вышли мокрогорцы - здесь жила молодая семья, и эту ферму поставили совсем недавно. Стало быть, граница королевства теперь проходила где-то здесь.
