Викарий Канлей поспешил навстречу императору, и встретил Алекиана на улице, когда конвой уже преодолел большую часть дороги. Клирик проявил завидную целеустремленность, он запыхался и тяжело дышал, но следовавшие за ним монахи и мелкие чиновники выглядели недостаточно представительно для такого случая, как приезд императора.
- Ваше величество, - прохрипел раскрасневшийся викарий, - большая честь и неслыханная радость... денно и нощно молились о благополучном возвращении...
Клирик никак не мог собраться с мыслями и сформулировать получше, выходили отрывочные фразы.
- Напрасно стараетесь, святой отец, - злорадно объявил Коклос. - Мы все запомним, мы всем припомним, кто проявил недостаточную прыть, встречая нас с братцем! Какой позор! Сам император пожаловал, а где же торжественная церемония? Почему я не вижу толп горожан? И Гангмар с ними, горожанами, но где горожанки? Наши воины соскучились на войне по женской ласке, они все, как один, герои, им следует воздать почести! Или хотя бы отдать славный город Эгенель на разграбление.
- Что ты говоришь, Коклос! - притворно возмутился Алекиан. Он с трудом сдерживал улыбку.
- Как что? По чести говоря, разорить следовало Сантлак, гнездо разбойников и предателей, но мы прошли по этой жалкой стране, не сорвав и яблочка! Никакого грабежа, никаких погромов, никакой добычи! Это недостойно храбрых ванетских воинов, придется наверстывать в Эгенеле. Хочешь, предложим нашим воякам поживиться в Эгенеле? Они согласятся, я уверен.
Бедняга Канлей совсем растерялся. Тогда Коклос сменил гнев на милость.
- Ну ладно, ладно, не нужно так бледнеть. Мы нынче настроены милостиво. Я имею в виду - мы с братцем. Единственное, что может спасти Эгенель, это добрый обед в нашу честь. Ну и вина солдатам, разумеется. Они заслужили хотя бы такую награду уже тем, что не разбежались из-под наших знамен... как поступил бы на их месте мало-мальски сообразительный человек.
За обедом Канлей несколько успокоился. Он уже сообразил, что карлик - шут, и что его речи не следует воспринимать совсем уж всерьез. Но пока еще не догадался, что и совсем не воспринимать всерьез сказанного карликом - тоже не следует. Викарей не был искушен в придворной политике, и не знал биографии Коклоса.
Впрочем, за столом Полгнома помалкивал, говорить он не мог - жевал. Обед был не слишком богатый, но если учесть, как спешно пришлось накрывать, можно сказать, викарий оказался на высоте. Полгнома одобрительно пробурчал, что у бедняги появился шанс - дескать, обед спас его жизнь!
После первой перемены блюд Алекиан осведомился о вестях из провинций. Он не увлекался едой, как Коклос.
Канлей, которому тоже кусок в горло не лез, едва услышал вопрос, попытался вскочить, но император махнул рукой:
- Отвечайте сидя.
Тогда викарий, втянув голову в плечи и стараясь не глядеть Алекиану в глаза, принялся скороговоркой излагать последние новости.
Первым делом он рассказал, что Ванет был напуган вестью о разгроме ок-Линвера и все ждали нашествия на столицу, но Гилфинг милостив - это были последние слухи. Появись враг под стенами Ванетинии, об этом уже было бы известно. Стало быть, войско некроманта прекратило наступление.
- Ну а теперь, когда туда отправился сэр Брудо, можно надеяться, дело пойдет на лад, - заключил клирик.
- Сэр Брудо? - Алекиан побледнел. - Он снова здоров? Избавился от недуга?
- Да, ваше императорское величество, и мы горячо возблагодарили Пресветлого за исцеление лучшего воина империи! - с пылом подтвердил Канлей.
Коклос тоже заинтересовался, даже перестал набивать рот. Быстренько проглотив то, что успел откусить, карлик быстро спросил:
- Напрягитесь-ка, отче, и скажите, когда наш маршал милостью Гилфинговой исцелился? Ручаюсь, это случилось... э... братец, когда мы истребили полчища мятежного ок-Перка?
- Да, викарий, когда это произошло? - поддержал Алекиан.
- Часа я не смогу назвать, увы, но день...
Канлей назвал дату - именно ту, что имел в виду Полгнома. Карлик надулся от важности.
- Ручаюсь, братец, и час совпадет, - объявил он. - Теперь ты видишь?
Алекиан кивнул. Что бы ни твердил Полгнома, какими бы подвигами ни похвалялся, император по- прежнему верил, что судьба - Гилфингов промысел, и что смерть несчастного тупицы Когера являлась частью божественного плана, разгадать который не под силу смертному.
Канлей перевел дух - император доволен! Теперь можно и о печальном.
- На севере армия Белого Круга потерпела поражение, увы, - викарий склонил голову еще ниже.
- Об этом я слышал в Трингвере, - сказал Алекиан. - Рассказывали также, что светские владыки откликнулись на призыв его высокопреосвященства и двинули войска в Феллиост.
- Они были вынуждены возвратиться, чтобы защитить собственные владения, - уклончиво объяснил викарий. Рассказывать о том, что армия сеньоров также не преуспела в Феллиосте, он считал неразумным, к чему злить его величество? - Северяне захватили Нос и даже осадили Приют. К счастью, приютцы отбились при помощи имперских галер, подоспевших из Верна и Гавани.
Из трех галер, отправленных к Приюту, две были потоплены морскими разбойниками, но об этом викарий также не стал распространяться.
- У стен Неллы варвары не объявлялись, - продолжил Канлей, - но, герцог, как оказалось, совершал увеселительную морскую прогулку и пал от рук северных разбойников. Его старший зять, маршал герцогства, погиб в Феллиосте, и престол Неллы пустует. Некому собрать сеньоров против северян.
- А на Анновр напали гномы, - кивнул Алекиан.
- Не совсем так, прошу прощения, ваше императорское величество. Гномы устремились к Малым горам, с ними фенадские изменники. Ойверк - единственный город, занятый нелюдями на анноврской земле. Увы, говорят, сам король Вольных гор возглавил этот поход, и с ним несметные полчища нелюдей, остановить их никому не под силу... прошу прощения, ваше императорское величество.
- Мы станем молиться, - глубокомысленно заметил Алекиан, - чтобы Пресветлый отвел эту напасть. То, что не под силу человеку, в руках Его.
- Я тоже приложу усилия, - пробурчал Коклос, - выпью за погибель короля-с-бородой. Авось, поможет!
- Каждый старается, как может, - подтвердил Алекиан. - Кстати, потрудись навестить сэра Войса, объясни ему, что он теряет должность. Я видел, вы сошлись с ним в походе, вот и поговори с ним по- дружески. У тебя получится, я знаю.
- Поговорю, но с одним условием, - кивнул карлик. - Ты не беспокойся, это очень просто, тебе понадобится лишь приложить печать. Люблю я эти пергаменты с печатями! Твои подданные так забавно на них реагируют!
Сэру Войсу отвели комнату на первом этаже паласа. Как только рыцаря внесли и уложили на кровать, ему сразу стало хуже. Пока нужно было держаться, переносить трудности дороги - рыцарь держался. Но стоило ему осознать, что все в порядке, он расслабился - и тут же организм не выдержал, поддался хвори.
Карлик осторожно вошел в комнату Войса и остановился у двери. Рыцарь лежал под дорогим одеялом, и роскошная ткань контрастировала с бедным лицом. Маршал... или теперь уже бывший маршал был так бледен, что когда он открыл глаза, они показались Коклосу желтыми на фоне кожи.
- Ну, как вы, сэр? - тихо спросил карлик.
- Благодарю, сэр, - прохрипел раненный. - Я жив, но больше ничего хорошего. Что скажете?
Войс попытался повернуть голову, но сил не хватало даже на это движение.
- Вы поправитесь, сэр! - убежденно заявил Полгнома. - Иначе и быть не может! Все, кто возвратился из
