— Здорово, старик! — приветствовал он своим басом. — Не спишь еще?.. Я только прилетел, принял душ и выпил бутылку пива. Твой заказ привез. Можешь забрать.
— Спасибо! — поблагодарил я его. — Утречком заеду.
— Тогда и поболтаем. Пока!
— Пока!
Я снова оглядел комнату, — на душе был неприятный осадок. Кому же понравится такое, когда в твое отсутствие в дом заходят посторонние люди и творят там черт те что?
Я подошел к биологическому блоку и включил компьютер. Без знания шифра войти в систему чужой человек никак не смог бы. Но все было в порядке, аппаратуру никто не трогал. У меня на сердце отлегло.
И в это время вновь зазвонил телефон.
— Ну, что, — сказал незнакомец, — все проверил?
— Зачем вы забрали части моего экспоната? — спросил я.
— Из любопытства. Думал — они золотые, — незнакомец коротко рассмеялся. — Шучу. Да ты не беспокойся, пальцы целы, верну при встрече. Может, завтра увидимся? А чего тянуть?
— Где? — спросил я с сердитой ноткой в голосе.
— На Чистых Прудах. Недалеко от почтамта есть маленький ресторанчик. Называется 'Капитан Грэй'. В шесть вечера.
Утром я пошел в мастерскую забрать машину, но она еще не была готова. При маневре во дворе, сдавая назад, я разбил фару об угол дома. Мастер сказал, что запчасти поступят к концу недели.
Я поехал к Сомову в метро. Гриша был дома один, жена его и сынишка гостили у стариков, тестя и тещи, и он собирался вскоре поехать туда.
Летчик вручил мне жестяной короб весом в три килограмма. Специальный порошкообразный краситель.
— Век буду обязан, — сказал я.
— Да ладно, — махнул рукой Гриша. — Что мне трудно, что ли?
Мы поговорили еще с полчаса, и я засобирался.
— Слушай, — вспомнил я в прихожей, обуваясь, — не сочти за нахальство. Ты сможешь в следующий раз привезти хорошее лекарство? Одной женщине срочно надо.
— А какое лекарство?
— Не знаю. У нее грудь болит уже много лет.
— А диагноз какой?
— В том-то и дело, врачи не могут определить.
— Сложно, знаешь, так… Но, я поспрашиваю.
— Спасибо.
— Ты, я вижу, весь в работе. Может, развеемся? На даче затопим баню, а?
— В другой раз, Гриша. Передавай домашним привет!
В назначенное время я вошел в ресторан на Чистых Прудах.
Внутри, среди немногих посетителей, я заметил мужчину в сером пуловере, сидящего за столиком в дальнем углу. Именно так, где меньше шуму, и, чтобы лицом к выходу для удобства обзора, и сидят обычно таинственные, бесцеремонные незнакомцы, вторгающиеся в чужую жизнь. Интуиция подсказывала мне, что это он звонил мне вчера ночью. И я направился прямиком к нему.
— Привет! — На полном, округлом лице незнакомого мужчины на секунду появилась улыбка и пропала. Он кивнул на свободный стул. — Прошу.
Я сел.
— Приношу свои извинения за причиненные беспокойства, — сказал Бык. Именно так я окрестил его — коренастого, плотного сложения, лет сорока пяти, в прошлом, наверняка, занимавшегося борьбой. На шее у него, короткой и толстой, красовался умело завязанный цветастый красный платок. Так и есть, бык, да еще с красным платком на шее. — Возвращаю тебе это. — Пухлая рука придвинула ко мне бумажный серый сверток. Я развернул его, в нем звякнули фаланги металлических пальцев.
— Здесь фирменным блюдом считается доминиканское жаркое, — заметил Бык. — Я заказал на двоих. Уверен — тебе понравится.
— Что вы хотите от меня? — спросил я.
— Сотрудничества.
— Что вы имеете в виду?
— У меня предложение…Да, кстати, зачем ты скелет делаешь? — толстяк поднял на меня свои выпуклые округлые глаза, в которых горело неподдельное любопытство.
— Левая работа, — ответил я, как можно небрежно. — Заказ одного медицинского института.
— А… я тоже так подумал… Что, хорошо платят?
— Обещали полторы тысячи баксов.
— Не густо. Работа-то сложная, почти ювелирная. Ну, так вернемся к вопросу о сотрудничестве. Если договоримся, то в деньгах не будешь знать нужды. Хотя, как говорится, не в них счастье… Тебе необходимо сделать специальную бумагу. Работа плевая, ты уже сталкивался с ней.
— Речь идет о печатании фальшивых денег? — не долго думая, спросил я.
— Зачем так прямолинейно? — улыбнулся Бык. — Но раз ты конкретно спросил, я конкретно отвечу. Никакой фальшивки! Уверяю тебя. В нашем деле прежде всего чистота, чтобы комар носа не подточил!
— Если вы обо мне все разузнали, — сказал я, — то вам должно быть известно, что на фирме я уже не работаю с бумагой. Им занимаются другие люди.
— Неважно, — возразил собеседник. — Ты изобрел новую бумагу, остальное меня не касается.
— И как вы это представляете?.. Создание специальной бумаги — долгий технологический процесс. Кустарным способом не получится.
— Мы предоставим тебе все. Помещение, технику, сверхсовременное оборудование, химикалии, все, все, все! Достанем хоть с планеты Венера, если потребуется. Нужно только твое принципиальное согласие.
— Но я же работаю.
— А вот из фирмы тебе придется уйти. Как иначе? Работать на два фронта — не по- джентльменски.
— А если я не соглашусь?
— Гм… Ты меня очень огорчишь.
Официант принес на подносе заказ — дымящееся мясо в двух тарелках и салаты, все расставил на столе. Пожелал приятного аппетита и удалился.
— Что желаешь выпить? — спросил Бык.
— Воду, — сказал я. — Простую воду без газа.
Бык подозвал официанта, велел принести воду. Налил себе пива в стакан и дружелюбно кивнул мне:
— Я думаю — мы поладим. У нас ты почувствуешь, как у себя дома. Посуди сам, какие премиальные ты получил в своей фирме за свое изобретение? Пять тысяч зеленых. Это ж насмешка! Ну что на них купишь в мегаполисе?.. Подержанную машину с пробегом в семь оборотов вокруг земли?!.
— Все-то вы знаете, — сказал я.
— В нашем деле любая мелочь важна. Но ты не волнуйся. Держи нос по ветру! Построишь родителям в деревне приличный дом! Сестре в Оренбурге дачу купишь. И девушке своей приличный подарок сделаешь… А она симпатичная, вкус у тебя хороший.
— Вы мне угрожаете?
— Что ты?! Мы не злостные мафиози! Просто о своих будущих сотрудниках я должен знать как можно больше. Так все солидные фирмы поступают.
— Послушайте, — сказал я твердым голосом, — я не желаю иметь дело с криминалом. Так и передайте своему боссу.
