ногой что-то мягкое и остановилась как вкопанная. С земли донесся странный звук, как будто шипело сало на сковородке.
Взметнулась сплющенная ядовитая голова, а выскочивший из клубка хвост сотрясал погремушкой, предупреждая о смертельной опасности. Змея, длиной почти в два метра. Тэсс наступила на нее! Голова угрожающе откинулась назад. Если сейчас шелохнуться, змея ужалит. Если стоять, ужалит тоже. Тэсс уже чувствовала боль от вонзающихся в ногу зубов…
Ей смутно послышался какой-то топот, в затуманенных слезами глазах сверкнул пролетающий металл. У змеи слетела голова, и длинные, сильные руки обхватили Тэсс и прижали к жесткой, блестящей от пота груди.
- Боже!
Руки Kaгa сжались крепче, до боли, но ей было все равно. Она судорожно рыдала, обхватив руками его за шею. Теперь, когда все кончилось, ужас происходящего пронзил ей сознание, и Тэсс не могла остановиться. Каг сжимал ее в объятиях, сгорая от желания. Мягкие маленькие груди упирались ему в обнаженную потную грудь, и он не выдержал, наклонил голову и прижался лицом к нежной, тонкой шее.
Тэсс показалось, что он дрожит, но этого не могло быть.
Они стояли под палящим солнцем и жарким, обжигающим ветром и не замечали бегущего к ним человека. Тэсс почувствовала, как теплые твердые мускулы напрягаются под ее прикосновением, как жарко дышит Каг ей в ухо, в волосы. Он слегка потерся щекой о ее щеку, и она вонзила ногти ему в тело. Каг с шумом выдохнул. Его руки судорожно сжались от острой, сосущей жажды, и Тэсс мгновенно откликнулась.
Он рывками терся лицом о ее лицо, томительно медленно приближаясь к нежному, приоткрытому рту. Она резко втянула воздух, жадно подставляя рот, нетерпеливо ожидая, когда его губы накроют его, как в тот весенний день у ручья. Ей надо было утолить поцелуями боль в своем юном теле.
Каг помедлил, легко коснулся рукой ее груди, и дыхание у нее остановилось. Жесткие губы вдруг приоткрылись, и крепкие пальцы скользнули вверх…
На самом краю забытья Каг едва уловил в отдалении какое-то движение и поднял голову. К ним бежал Лео. Каг глубоко вздохнул, унимая дрожь, и заставил себя дышать ровно. Лицо приобрело прежнее выражение, и он уставился на брата, будто видел его впервые в жизни.
- Что там, гремучка? - задыхаясь, спросил Лео, подбегая к ним.
Каг указал кивком на землю. Змея лежала, разрубленная пополам, и одна половина бешено извивалась под палящим солнцем. Посредине торчал большой охотничий нож, который Каг всегда брал с собой, когда работал один на лугах.
- Фью! - присвистнул Лео. -Неплохой бросок, да еще на бегу. Я видел это с нижнего луга, - добавил он.
- Я в свое время прикончил немало змеюк, - ответил Каг и отвел взгляд, так что Лео не успел спросить, не было ли среди них двуногих. - Ну, - прошептал он Тэсс, невольно выдавая еле сдерживаемую нежность, - все в порядке?
Она всхлипнула, вытерла покрасневшие глаза и кивнула. Ей было неловко - они стояли слишком
близко друг к другу. Каг осторожно отпустил ее и отступил назад, не спуская с нее возбужденного взгляда. - Она тебя не ужалила? - вдруг спросил он с некоторым опозданием и опустился на одно колено, чтобы тщательно осмотреть ей ноги.
- Нет. - Голос Тэсс звучал твердо. Если Каг коснется ее ноги, она просто рухнет. - Нет, все в порядке.
- Боже мой, Тэсс! - выдохнул Лео, снимая шляпу и стирая со лба пот. - Нельзя же так носиться, не глядя себе под ноги! Во время косьбы мы всегда натыкаемся на этих гадов!
- Она не виновата, - сказал Каг удивительно ровным голосом, - это я ее расстроил.
Тэсс не взглянула на него. Не смогла. И повернулась к Лео с отсутствующей улыбкой.
- Ты не мог бы проводить меня, только до тропы? -спросила она. -У меня еще поджилки трясутся.
- Конечно, - деликатно отозвался тот. - Если хочешь, отнесу тебя на руках.
- Спасибо, я дойду. -Она отвернулась и, стоя спиной к Кагу, тщательно взвешивая слова, добавила: - Спасибо тебе, Каг. Я еще не видела, чтобы так управлялись с ножом. Еще секунда, и она бы в меня вцепилась.
Каг не ответил. Он подобрал нож, вытер его о штаны и, ни разу не оглянувшись, пошел обратно к трактору.
- Чем он тебя расстроил? - спросил Лео, когда они отошли достаточно далеко.
- Да как всегда, - обреченно ответила Тэсс. - Непонятно, почему он до сих пор меня не выгнал. Сперва говорил, что можно уйти весной, но оказалось слишком много работы. Потом - что летом. Вот уже лето, а я все еще здесь.
Лео деликатно промолчал. Что Каг глубоко влип и теперь занимал глухую оборону, было ясно как день. Когда он тут сейчас держался за Тэсс, у него на лице было что угодно, только не неприязнь.
- Ты видел, как он метнул нож? - спросила Тэсс, еще не вполне придя в себя от потрясения. - У папы был такой же нож, но он так и не научился попадать в цель. Я тоже. Это намного сложнее, чем кажется. А он метнул на бегу!
- Он боевой ветеран, -ответил Лео, - и до сих пор не списан из запаса. Меня он уже ничем не удивит.
Она посмотрела на него блестящими глазами.
- А правда, что ты ударил Терри Сандерса, только чтобы Каг этого не сделал?
- Дори рассказала? - усмехнулся он.
- Да. Она говорила, что вы не даете Кагу ввязываться в драки.
- Мы боимся. Он не часто срывается, но, если дойдет до этого, спасайся кто может.
- Да, уж это мне известно. - Она поежилась, вспомнив свой торт.
Он кинул взгляд на нее.
- Натерпелась ты.
- С ним-то? - Она пожала плечами. - Да ты знаешь, сейчас уже ничего. Не то что на Рождество. - И добавила: - Наверно, я привыкаю к издевкам и оскорблениям. От меня стало отскакивать.
Лео негромко выругался себе под нос.
- Может, угомонится в конце концов.
- Да ладно. Мне нравится мое место. Я хорошо зарабатываю.
Он рассмеялся и на ходу по-дружески обнял ее за плечи.
- Хоть какое-то утешение.
Они не видели, как пара черных глаз жгла им спины. Не нравилась Кагу эта рука на плечах у Тэсс. Совсем не нравилась. Он еще поговорит с Лео.
Ни о чем не подозревающий Лео остановился у тропы, ведущей к дому.
- Теперь все в порядке? - спросил он.
- Да, спасибо.
Он вгляделся в лицо Тэсс.
- Может, еще не то будет. Особенно после этого.
- Чего?
- Так, ничего, - ответил он, и у него в глазах блеснула усмешка.
В тот вечер, когда все уже поужинали, Каг жестом пригласил Лео в кабинет и закрыл за ним дверь.
- Что-нибудь не так? - Лео был озадачен молчаливостью брата после всех сегодняшних событий.
Каг уселся на край письменного стола и, не мигая, уставился на младшего брата.
- Да, есть кое-что, - подтвердил он. Ему уже не хотелось обсуждать скользкую тему, и это живо отразилось у него на лице.
- Дело в Тэсс? - тихо спросил Лео.
- Ей двадцать два года, - не повышая тона, сказал Каг. - Ты на нее рот не разевай.
Лео ожидал чего угодно, только не этого.
