неохотой. Он стал довольно часто гулять с Ноэль и разговаривать, но прогулки эти проходили, как правило, в нескольких метрах от дома, не дальше. Приглашений выйти куда-нибудь вечером девушка от него больше не получала, хотя и знала, что Эндрю не реже раза в неделю ходит в ресторан или в театр с мисс Бил.
Джерид с головой ушел в работу и не мог заметить внезапного интереса и внимания своего сводного брата к Ноэль. Когда привезли заказанный граммофон, адвокат попросту убрал его до лучших времен. Устроив все в конторе так, как ему хотелось, Джерид начал принимать клиентов, и до него дошли слухи о предстоящем танцевальном вечере. Об этом приеме говорил как-то Эндрю, и Ноэль, услышав новость, тихонько вздохнула, прекрасно понимая, что кузен все равно не пригласит ее туда, хотя у нее и появилась новая одежда. За несколько дней до вечера Джерид начал замечать внимательные, исполненные надежды взгляды девушки и понял, что не может откладывать дольше обещанные уроки.
Однажды вечером в пятницу, когда Эндрю еще не вернулся из своей поездки в Хьюстон, где встречался с каким-то человеком по делам фирмы, а миссис Данн поднялась к себе в комнату, собираясь почитать перед сном, Джерид пригласил Ноэль в гостиную.
Элегантный темно-синий костюм очень шел ему, а Ноэль в кружевной белой блузке и темно-синей юбке составляла хозяину дома прекрасную пару.
- Ой, вы будете учить меня танцевать!- радостно воскликнула девушка.
Джерид закрыл за собой раздвижные двери гостиной.
- И надеюсь, научу. Хотя моя бабушка считает некоторые из современных танцев неприличными.
- И вы умеете танцевать их все?- поддела Джерида девушка.
Бросив на Ноэль сердитый взгляд, Джерид прислонил к стене свою трость и занялся граммофоном.
- Простите, - виновато сказала Ноэль.
- Самый простой из танцев - тустеп, - объяснил Джерид, и вскоре из огромной трубы граммофона полилась красивая негромкая мелодия. - Идите сюда.
Девушка подошла к терпеливо ожидавшему ее партнеру, испытывая невообразимое волнение уже от одного его низкого голоса.
- А вам не будет больно танцевать? - осторожно поинтересовалась она.
- Разве я стал бы навязывать, в таком случае, эти уроки? - отрезал Данн.
Обидевшись на грубый ответ Джерида, Ноэль изо всех сил сжала носовой платок.
- Может, и стали бы! Я прекрасно знаю, вы не отказались бы от данного вами слова, даже если бы ваша больная нога оторвалась во время танца!
- Ого, вы уже так хорошо меня изучили? Или вам это только кажется? - холодно отозвался Джерид.
От взгляда, которым мужчина одарил Ноэль, ей стало как-то не по себе, и она смущенно потупилась.
- Нельзя узнать человека до конца, - ответила она.
- Вот именно
Джерид не надел перчаток. Но Ноэль заметила это только, когда почувствовала на своей затянутой корсетом талии жар и силу его руки. Даже сквозь пластинки из китового уса, плотную ткань корсета, тонкий муслин сорочки и легкую ткань блузки девушка ощущала прикосновение ладони Джерида. А еще он показался ей необычайно сильным, крепким и мускулистым при всей своей стройности.
- Не смотрите себе под ноги, - коротко посоветовал Джерид, увидев, как Ноэль опустила глаза, стараясь не запутаться в своей длинной юбке.
- А как же я тогда увижу, что делаю? - удивилась она.
- Движения должны быть непроизвольными, - пояснил ее наставник. - Просто слушайте музыку и двигайтесь в такт.
Ноэль попыталась следовать поучениям мужчины и тотчас же наступила ему на ногу.
- Извините, - поморщилась она.
Джерид вздохнул и остановился.
- Теперь вести буду я, - твердо сказал он.
- Хорошо, но я не ожидала, что вы так неожиданно остановитесь.
- Я поворачивался.
- О!
Прислушиваясь к ритму музыки, девушка пыталась двигаться в такт. Но почти немедленно Джерид стал наступать на нее в танце, и бедная Ноэль запуталась в подоле своей юбки.
- Боже правый, когда вы, наконец, начнете следить за своими проклятыми ногами! - выругался Джерид, успев в последний момент подхватить девушку.
- У вас очень скверный характер, да и язык тоже! - заявила она, тяжело дыша. Пытаясь удержать равновесие, девушка ухватилась за руки партнера. - Не забывайте, это вы предложили научить меня танцевать. Я не помню, чтобы сама просила вас об этом!
Джерид тихо засмеялся, и в глазах его загорелись странные огоньки.
- А у вас такой же огненный язычок, как и ваши волосы в свете лампы, - заметил он, любуясь мягким сиянием волос Ноэль. - Они напоминают закат, тонкие, струящиеся в золотистом свете.
У Ноэль невольно перехватило дыхание. Ей показалось, что она тонет в глазах Джерида.
- Вы удивлены? - спокойно спросил он девушку. - Степенный, серьезный книжный червь, к тому же адвокат, не способен, по-вашему, на поэтические сравнения?
- Вы не похожи на человека с языком без костей, - уклончиво ответила Ноэль. - Или на того, кто привык льстить.
Взгляд Джерида медленно скользнул к мягким губам девушки.
- А если я скажу вам, что это не лесть?
Ноэль заставила себя засмеяться.
- Вы подтруниваете надо мной, сэр.
Рука Джерида, лежащая на талии девушки, вдруг напряглась, и он привлек к себе ее нежное, хрупкое тело Данн заглянул в глаза Ноэль и приблизился к ней настолько, что она смогла разглядеть тонкие темно- синие ободки вокруг бледно-голубой радужной оболочки его глаз. Тело Джерида напоминало теплую сталь, а рука, обнимавшая Ноэль, еще больше напряглась. Он все так же пристально смотрел на губы девушки, и под его взглядом она обмирала, но вовсе не от страха, нет.
Ноэль впервые ощутила прикосновение сильного мускулистого тела. И когда Джерид склонил к ней голову, сердце ее отчаянно забилось.
Джерид начал двигаться в такт музыке, а губы его по-прежнему находились в нескольких сантиметрах от губ Ноэль. Она затаила дыхание и словно ждала чего-то. В танце вел Джерид, и девушка старательно за ним следовала; это продолжалось до тех пор, пока она не забыла обо всем на свете и покорно не поплыла на волнах негромкой красивой музыки. Ноэль чувствовала на своих губах дыхание Джерида. От него пахло мятой; должно быть, он недавно пил чай, рассеянно подумала девушка. А еще от него веяло каким-то удивительно приятным, терпким одеколоном. Она поймала себя на том, что не может отвести взгляд от красиво очерченного рта мужчины. Все тело ее стало вдруг таким легким, послушным и гибким, словно в нем не осталось ни одной косточки, так неотступно следовала она за партнером под тихую нежную мелодию.
Когда же музыка стихла, он вдруг резко повернулся и подался вперед, прижимая к себе Ноэль. Девушка тоже прильнула к нему, боясь упасть навзничь, а Джерид все больше склонял к ней голову и на какую-то долю секунды почти коснулся ее губ. Если бы только он нагнулся еще немного, подумала Ноэль, хотя бы на дюйм… Если бы только, если бы только! Она судорожно вцепилась в плечи мужчины, а губы ее слегка приоткрылись.
Но уже в следующее мгновение Джерид помог девушке выпрямиться и слегка отстранился от нее, а его рука, поддерживавшая Ноэль за талию, опустилась. Лицо Джерида оставалось бесстрастным. Он, не отрываясь, смотрел на нее, и Ноэль вдруг ощутила, что ей все труднее дышать. Лицо ее горело, она не могла оторвать взгляд от губ мужчины, пребывая в этот момент в полной растерянности и смятении.
