– Поверим, проверим… Ты лучше скажи, к кому в гости направляемся и что от этого человека ожидать можно?
– Это Шенк, торговец и посредник во многих сделках, которые заключаются во Фрахтале, – вновь обретший спокойно-меланхоличные тона голос Крио струился мягко и ненавязчиво. Женщина, однако. – Он постоянно подчеркивает свой нейтралитет, но никогда не упустит возможность нажиться на чем угодно.
– Понимаю. Верен до тех пор, пока ему не заплатят еще больше. Или пообещают не создавать проблем.
– Верность и Шенк. Они не сочетаются. Сам увидишь.
Торговцы, пусть и не в совсем банальном понимании этого термина. Посредники, получающие свою выгоду из паразитирования на других… Они ведь не просто так, по велению души или из принципов – нет, сие просто средство для повышения своей комфортной жизни. Ни вашим, ни нашим, улыбки во все стороны и желания оказаться нужными и полезными всем. Всем сильным в настоящий момент, но как только столп силы покачнулся, так сразу уходит и желание господ посредников иметь дело с потерявшими мощь и влияние. Их сдадут с потрохами и сделают такую пакость с милой улыбкой. Так во множестве миров. А во Фрахтале? Скорее всего, тоже, но есть возможность изучить и здешних представителей породы.
Множество миров? Эх, мне бы еще вспомнить о них. Вспомнить целиком, а не общими, расплывчатыми понятиями. Память, память… Куда ты скрылась от меня, когда вернешься? Риторический вопрос, но я задаю его снова и снова.
– Мы сейчас в каком Слое находимся?
– Во втором, Тень, неужели ты сам не чувствуешь?
– Увы. Никак не могу понять, в чем отличие этих твоих Слоев друг от друга.
– Печально, – без особой грусти заметила девушка. – Мы, Мерцающие, ощущаем это точно так же, как простые люди отличают красное от зеленого. Зато… Ты этого пока не ощутил. Но старайся, попробуй ощутить концентрацию Цвета, его близость к верхним Слоям Фрахталя. Там он легкий, пронизывает тебя насквозь, как морская волна… В нижних Слоях он тягуч, вязок, а ближе к Грани он как множество ледяных кристаллов, сковывающих тебя.
Грань. Интересно. Это, как я понял, наиболее глубокий Слой, после которого будет… Что будет? Нутром чую, что спрашивать сейчас это у Крио не стоит. Ответить может и ответит, но не все и очень запутанно. В лучшем случае. А более вероятно – вложит дезинформацию, где пара процентов правды спутаны с разнообразнейшими вымыслами, искусно и грамотно подобранными. Не знаю, сколько правды она сказала до этого и как много обмана вплетено в ее слова. Однако, я узнаю.
Паранойя? Нет. Крио мне не друг, да и союзник довольно странный, скрывающий очень многое из того, что знать не повредило бы. Это порой проскальзывает в ее поведении, раз за разом и уже нереально воспринимать услышанное и подмеченное как обычные случайности. Вот и сейчас то же самое. Мерцающие ощущают Слои, но кто-то другой этого делать не в состоянии. Кто? Вопрос, который пока что без ответа. И получить его лучше всего не у Крио, а у других. У тех, кто готов будет поделиться знанием, и вместе с тем не будет иметь на мою персону никакого влияния. Крио же имеет. Она знает обо мне мало, но есть некоторые нюансики… Знает она, знает Рэнду-Механист. Но он далеко, а она близко, почти постоянно рядом. Повод как следует задуматься.
– Идем в третий Слой. Шенк сейчас там и останется еще несколько Шагов. У него там какой-то прием для интересующих персон.
– На Кромешников не наткнемся? – вполне обоснованно поинтересовался я. – Да и если эти их Корректоры появятся, тебе тоже не слишком хорошо будет.
– Нет… Шенк не хочет, чтобы на ТАКИХ приемах были хозяева Фрахталя. Сейчас соберутся люди, интересы которых вне Кромешников и их системы. Никого очень серьезного по влиянию, до Рэнду или меня им еще сотни Шагов дорасти не получится. Но они полезны, если знать, что, как и когда спрашивать и делать.
Хм… У девушки явная мания величия, скромненько так прикрытая фиговым листочком. Одним, спереди, а вот на обратную сторону его явно не хватает… Забавнее всего, когда подобная черта характера имеет под собой реальные основания. Кстати, это и наиболее опасно, ведь уверившись в своей реальной силе, можно стать СЛИШКОМ уверенным, самоуверенным до одури. Результат же, как правило, печален. Вот только сие уже не совсем мои проблемы.
– Мы предполагаем, а безумный мир очень любит располагать… Так что лучше бы тебе приготовиться к любым неожиданностям, Крио. Мало ли кто решит всерьез заинтересоваться или тобой, или тем, что ты знаешь.
– А я не собираюсь оказываться там беззащитной, – несколько утешила меня Мерцающая. – Жаль, что создания магии на прием с собой не провести, но до рубежа они нас прикроют. Дальше… Хватит собственных сил.
Сильно рассчитываю на это. Не хочется влезть в еще большие неприятности, тем более, пока не совсем готов к достойному отпору. Меж тем Крио без всяких предварительных уведомлений начала переход через Мембрану. Видимо, решила не ждать и оказаться в гостях у Шенка побыстрее.
Глава 5.
Один из участков третьего Слоя Фрахталя. Именно его выбрал Шенк для своего временного местообитания. Да, разумеется временного, ведь постоянство и Фрахталь практически не сочетаются. Даже загадочные Кромешники с их запредельной мощью – все равно время от времени меняют адрес своих резиденций. То есть их резиденции кочуют из одного участка Фрахталя в другой.
Ну да речь не о том. Замок Шенка был… Он был, и сей факт сам по себе вызывал у меня легкое недоумение. У этого нечто не было даже постоянной формы, одни только геометрические фигуры, перетекающие одна в другую, меняющие цвет и странным образом притягивающие взгляд. Вот несколько синих тороидов, но через миг на их месте алая пирамида со вспухающими на гранях изумрудными шарами. Множество цветов, непредставимое количество замысловатых форм. К чему все это?
– Это не желание похвастаться, как ты можешь подумать, – ответила Крио на незаданный вопрос. – Шенк не Мерцающий, не Механист и тем более не Кромешник, но он живет во Фрахтале очень долго. Научился многому, сохранил старое, добыл новое… Кромешники посылали Корректоров на его нейтрализацию, когда он показался им слишком неудобным. Не смогли даже уловить след, который привел бы их к замку Шенка. Тогда Яргр, один из Кромешников, испытывающий особую любовь к покаранию дерзких, мешающих спокойствию Фрахталя, сам решил приложить руки.
– И что, получилось?
– Замок тут, Шенк все еще с нами и в добром здравии…
– Понятно, дальше объяснять не надо. Разве что уточнить насчет доброго здравия собственно Яргра невредным окажется. Если Шенк здоров, то логично предположит уменьшение здоровья иной стороны.
– Это Фрахталь, и все не так просто, как ты можешь представить, – покровительственные нотки в голосе девушки проявились очень уж заметно. – Не те у Шенка силы, чтобы Кромешнику повредить. Он вновь ускользнул, а преследовать его почему-то не стали, остановились на полпути. Если бы я не была уверена, что Кромешники не боятся ничего… Казалось, что Яргр испугался последовать вслед за тем, кого решил счесть своей добычей.
– Мало кто не боится совсем ничего. Хоть тень страха, но есть у каждого. Страх может остаться в прошлом, но память о нем будет жить вечно, таков непреложный закон. Сделать бывшее НЕбывшим – фикция, пусть такими миражами тешатся прекраснодушные идеалисты.
– Ты не понял, Тень! Кромешники не боятся ничего в пределах Фрахталя.
Нюанс, однако. Очень интересный нюанс. Но ведь Фрахталь далеко не весь мир, есть многое и за его пределами. Выходит что? Да ничего пока не выходит, одни легкие гипотезы вместо твердой уверенности. Зато личность Шенка вызывает еще больший интерес. Возможно, это не просто посредник стандартно- предсказуемого образца, а нечто большее, выламывающееся из привычного психопортрета.
