– Оставим пока девушку и ее способности. Ты о методе применения давай, особенно насчет того, куда эту штуковину пристраивать.
– На руку, – серьезно заявил Рэнду, глядя на меня, вращающего свой трофей и примеряющегося то с одной, то с другой стороны. – Просовываешь руку в кольцо и артефакт сам подстроится, обхватит кисть, потом сам трансформируется в свой естественный вид.
– В естественный?
– Конечно. Ты же не всерьез думаешь, что такая неудобная форма, обозванная тобой «расческой» и «граблями-переростком» может быть удобна в скоротечной дуэли мистиков? Нет, это всего лишь артефакт в развернутом виде. Так его удобно обслуживать, вносить изменения. Есть, правда одна маленькая проблема. Долар, как я считаю, должен был сделать артефакт еще и красивым, но не успел. Придется тебе примириться с отсутствием у твоего нового оружия стиля.
– Вот уж ЭТО я точно переживу. Здесь не до внешней полировки, был бы эффект. Ладненько, будем экспериментировать.
– А стоит ли? – поежилась Глэйр. – Кромешники всегда рады подлость сделать. Ты и сам говорил…
– Та не себе же, радость моя. Сильно сомневаюсь, будто Долар рассчитывал на нашу успешную атаку. И к тому же рисковать таким серьезным артефактом… Нет, исключено. Для окончательного твоего успокоения скажу, что я уже прозондировал структуру своего трофея. Все чисто от неестественных вложений. Рэнду, опять таки, подтвердить может.
Механист важно кивнул. На самом деле, дать гарантию здесь не мог никто, я рассчитывал на самую обычную логику. И интуицию, если честно. Она сейчас молчала, никоим образом не желая видеть опасность в добытом трофее. Раз так, то и дергаться особенно незачем. Ну что, примерим обновку?
С долей подозрительности я медленно просунул руку сквозь кольцо, ожидая какой угодно неожиданной реакции: срабатывания боевого плетения, активации маяка, самоуничтожения артефакта. На всякий случай отгородился парочкой сильных защитных чар, какие только смог удержать. В конце концов, руку восстановить довольно легко, это для мистика не есть великая проблема. Ан нет, все прошло нормально, но вместе с тем эффектно. Уродливая заготовка и впрямь начала трансформироваться, стоило ей только охватить мою левую кисть. «Зубья» артефакта поплыли, меняя свою форму, становясь боле острыми, хищными. Исчезло их нелепое расположение в ряд, они двигались, занимая каждый свое место, располагаясь кольцом вокруг основы. Вот уже не кольцо, а скорее широкий браслет, вот он еще более расширяется, поднимаясь вверх поруке. Дальше, еще дальше. Чет!
Мой бедный и несчастный наруч, первый и пока единственный собственноручно сработанный артефакт. Был он, и вот уже его нет. Сгинул, рассыпался прахом, не выдержав столкновения со структурой более высокого порядка. Жаль, очень жаль. Но и мой видоизменившийся трофей закончил трансформу, накрепко прилипнув к руке. Теперь от локтя до кисти все было занято им и зрелище было… оригинальное.
Вы когда-нибудь видели обычного ежа? Не сомневаюсь в этом. Вот и артефакт был чем-то на него похож, только иглы были более толстые, редкие и не топорщились без необходимости. Зато стоило сконцентрироваться и попробовать ощутить гнев, ненависть, ощущение неизвестной угрозы, как одна из игл, а то и сразу несколько мигом активировались. Нет, они не вставали дыбом, отнюдь. Ожившее острие выдвигалось ближе к кисти, а затем непонятным образом выдвигалась вверх-вперед с помощью заковыристого механизма.
– Ничего себе, – впечатлилась Глэйр. – Хорошие подарки у Кромешников раздают. Получается, это ты у Долара свистнув в качестве компенсации?
– Вроде того. Тень, он тот еще любитель прибарахлиться за чужой счет.
– За вражеский счет, ты об этом не забывай.
– Да ну? Значит, это я у Урда два стабилизатора из пасти вырвал, да еще с помощью Фэйра, – мстительно припомнил мне Рэнду. – Только ты вот что, пробовать в действии в другом месте будешь. Не нравится мне эта поделка, жутковатая она.
Склонен верить. Не хотелось бы мне попасть под воздействие именно этой или подобной ей штуки. Сама по себе она вряд ли предназначена для уничтожения противника. То есть и так ее можно использовать, но столь грубое применение равносильно использованию мощи вулкана для приготовления чашки чая. Мощный инструмент, но предназначенный для решения тонких, ювелирных задач. Нет, сравнение с вулканом, пришедшее в мою дурную голову сначала, было некорректным. Скорее это скальпель. Изящный такой, хирургический. Перерезать им кому-нибудь глотку или воткнуть промеж ребер? Легко и эффективно. Перехватить веревку или даже натянутую металлическую струну также реально. Но вот не в этом его предназначение. Так же дело обстояло и с моим трофеем.
– Как назовешь оружие? – задал Механист вполне логичный вопрос. – Негоже оружию безымянным быть.
– Слова не только мистика, но еще и воина. Благодарю, что напомнил. Знаешь, а пусть будет иглострелом.
– Сомневаюсь, что эти иглы куда-нибудь полетят.
– Тоже верно, но больно мне это слово к душе прилегло. Пусть будет. Сам понимаешь, если название само откуда-то всплыло, грешно не прислушаться.
Рэнду понимающе кивнул. Оружие мало найти, мало приспособить под свои нужды. Даже когда ты освоишь технику работы с ним, остается еще один на первый взгляд незаметный, но жизненно важный шаг. какой? Почувствовать новое оружие как неотъемлемую часть себя. Хотя бы постараться это сделать… Полная гармония достигается крайне редко, это скорее идеал, к которому многие стремятся, но мало кто доходит.
– Хорошо. Тогда нам остается только… пройти Мембрану.
– Так это к Крио, она тут хозяйка, – заметил я. – Уважаемая, будь столь любезна, начинай подготовку.
– Сделаю… И мое вам всем троим пожелание – чтоб вы там и остались!
– Пожалеешь ведь. И не мотай головой, я знаю, о чем говорю. К тому же твой старый знакомый Рэнду останется во Фрахтале. У него пока нет интересов в Стазисе. Пока нет.
– А что есть?
– Ну ты и вопросы задавать пытаешься. Пусть сам он тебе и отвечает, если посчитает нужным.
Механист соизволил. Да так, что от его потока сознания у меня уши опухли. Он с садисткой тщательностью начал перечислять все свои интересы, обсасывая их со всех сторон. При этом, затейник, ухитрился не обронить ни одной мало-мальски секретной детали. Талант, чтоб ему пусто было. С одной стороны весело, а с другой… Ну на кой мне все это, за какие жуткие прегрешения? Я то во всех фрахталевских заморочках ориентируюсь слабовато, вникать в них с ходу сплошное мучение. Отстраниться же и не вникать не позволяет врожденное любопытство. Из любой, внешне самой незначительной мелочи, в дальнейшем может вырасти жизненно необходимая вещь. Вот я и старался в меру своих сил.
***
Переход через Мембрану, как и всегда, произошел незаметно. Вот мы были в одном Слое, а теперь совсем в другом месте. Обычно, просто, привычно для них, обитателей Фрахталя. Ну а мне это еще в диковинку.
– Приехали, – отчеканила Крио, глядя на нас с ощутимой неприязнью. – Седьмой Слой, но мы не около Грани, туда переходом не попасть. Только собственным ходом.
– Учтем. Тогда придется покинуть этот очаровательный замок и вспомнить про более медленное средство передвижения – собственные ноги. Надеюсь, идти не слишком далеко?
– Через один сектор. Я доставила как можно ближе.
– Замечтательно, красавица. Тогда можешь замаскировать свой замок и мы отправимся.
– Вот так тебе, Крио! – захохотал Механист. – Ты же не думала, что он оставит тебя на полпути? Ах,
