Лучше бы сама приготовилась. Да что это за…
Возмущенное шипение Механиста было вполне понятно – сгруппировавшиеся водном месте шесть диглов переплелись корнями, став больше, а заодно и состыковав свою энергетику, после чего рванули вниз, под землю. Я только и успел, что бросить вниз легонькое плетение зондажа, определяя возможную угрозу из-под земли. Мать моя женщина! Оказывается, большая часть зубастых щупалец была именно там, в глубине. Наверху оставалась хорошо если пятая часть.
– Защиту снизу…
– Основную энергию под ноги. Барьер!
Мой крик и предупреждающее рычание Рэнду слились воедино. Корни прорвали болотистый, мягкий грунт и щелкали алчными пастями рядом и прямо под ногами, пытаясь прогрызть поставленные щиты. Несколько придатков Механиста уже ушло вниз, выискивая нервные узлы диглов, остальные мелькали у самой земли, обрывая корни-щупальца, распыляя разъедающую их ржавь. Второй мощный удар столь быстро подготовить было можно, но сложно, а излишне выкладываться раньше времени Рэнду не рисковал.
Крио взмыла к небесам и уже оттуда спустила на полурастений множество синих лент. Внешне безобидные, они обвивались вокруг корней, вспыхивали на мгновение и… пережигали их, оставляя после себя лишь истекающие слизью обрубки. Но зря она поднялась так высоко – откуда-то из поднебесья на нее спикировала небольшая, но кусачая стая ящеров с откровенно крокодильими головами. Шипы на теле, кожаные крылья, источающие яд пасти – все как и не было заказано.
Да что же это за невезение на наши головы! Куда ни сунься, везде дрянью кишмя кишит. Демоны с ней, с Крио, но ведь она нужна тут, а не занимающаяся собственными хлопотами. Угораздило же!
А если вас таким образом! Что, не нравится! Активированное плетение превратило землю вокруг в едкую соль, насытив все на несколько метров вглубь маленькими, но очень жгучими крупинками. Существу с прочной шкурой вроде как и ничего, а вот полурастениям, привыкшим получать воду и минералы из земли… им стало невесело. Были бы чисто животными, не проняло б. Зато сейчас аж до самой глубины прочувствовали.
Вверх рванулись, поднимая гейзеры черной грязи. Ай, хорошо то как! Теперь Механист их не упустит. И верно, стоило диглам, так и остававшимся сплетенными в один комок, показаться в поле зрения, как Рэнду вломил туда почти всеми своими ржавыми конечностями. Силищи вложил… Еще чуть и земля бы задрожала. Но и без подобных эффектов хватило – ржавые острия пробили тела тварей, добираясь до нервных узлов, разрывая энергоузлы. Все? Точно все. Корни еще лязгают клыками, но это уже трепыхания ящерицы с отрубленной головой.
Кстати, как там Крио, ее еще не слопали? Живая… Догадалась спуститься и теперь добивает остатки набросившихся на нее летунов, зависнув среди переплетения ветвей. Там ей нормально, а вот ее противникам тоскливо. Крылья у тех довольно широкие, в ветвях не развернуться. Вот и приходиться исхитряться, переходить на скачки с планированием на короткие дистанции. Ядом, конечно, плюются, да только защиту столь скромным воздействием прошибить непросто. Добраться же на расстояние когтей и зубов тоже не судьба – Крио быстро готовит из них «шашлык на вертеле» с приправой из перьев и чешуи одновременно.
Помочь? Пожалуй, ведь сейчас она союзница. Плевать, что о помощи не просит, тут ей не охота и не игрушки на спор с приятелями. Нам задерживаться не резон, мало ли какая сволочь все же пронюхает о присутствии возле Грани совершенно нежелательных для Кромешников субъектов. Нас. Тут и Рэнду присутствует, и Крио, наличие которой тут после ее договоренности с Кромешниками автоматом переводит в категорию приоритетной дичи. Да и мою тушку со счетов сбрасывать не стоит. Для полного комплекта только Кромешника-Ренегата не хватает. Прямо жаль…
Мда. Давненько уж остались за спиной останки диглов и ящероподобных птичек и покамест вокруг относительно спокойно. ну не считать же за серьезную проблему одиночного ларсана, мигом придавленного общими усилиями. Животина даже визгнуть не успела, как Мерцающая кинула плетение обездвиживания, а Рэнду взорвал пойманную цель изнутри. Кроваво получилось, но лично я не в претензии. Разве что к факту скрытности Механиста, отбрехавшегося относительно примененной методики. Я грешным делом проворонил, не успел отследить. Увы, лень наказуема.
– Вот что хотелось бы узнать. Скажи, Рэнду, почему вся эта странная пакость гнездится по большей части рядом с Гранью, на крайний случай вообще в седьмом Слое? – поинтересовался я у Механиста, пользуясь временным затишьем. Ты ведь упоминал, что здесь твари не только самые опасные, их еще и огромное количество всех разновидностей.
– Говорил. Их тут и правда много. Корректоры сколько ни пытаются их проредить, так все равно почти не выходит. Поддерживают численность на одном уровне и все. Кромешники, конечно, льют ушатами сладкую воду, уверяют своих приближенных, будто баланс поддерживается благодаря их стараниям. Пустое словотрепие.
– Жестко ты выражаешься.
– Да, но правдиво. Влияние Грани порождает столько монстров, сколько в силах выдержать сам седьмой Слой. Не больше. Это потом они могут расползаться дальше. Здесь все верно, патрули Корректоров делают важную работу. Но попытки уменьшить популяцию кошмарных существ тут, особенно возле Грани – пустая трата сил и времени. Про это и говорил Фэйр. Давно еще, много Шагов назад.
– Не послушали?
– Освистали и заставили заткнуться, – загрустил Механист, видимо, вспомнив минувшие времена. – А Фэйр долго прикидывал, сопоставлял. Все перепроверил, боялся саму малость ошибиться
– Понимаю. Он со всей душой, а ему по кумполу тяжелым молотком врезали.
– Фэйр, и вдруг с душой? – меланхолия мгновенно испарилась, Рэнду вновь был вполне себе бодр. – Да ни за что, он просто хотел Кьергу помоев ведро на голову одеть. Это тот гений придумал усилить интенсивность выходов Корректоров на очистку седьмого Слоя. Фэйр и обрадовался, когда увидел возможность подвинуть конкурента.
– Интриган этот ваш хваленый Фэйр, – фыркнула Крио. – Власти захотел, с дружками своими рассорился, а теперь изображает из себя невесть кого.
– Все так, – не стал отрицать Механист. – Все мы желаем получить власть. И Фэйр со Стерком, и я, да и ты тоже примеряла на себя ношу правителя. Тень вот наверняка не отказался бы. Только он Фрахталь не любит, тяжело ему тут. Памяти нет, а чувствует – не его это мир. Вот Глэйр это не надо, не доросла она до власти. И многие из таких как она могут не любить Кромешников, но к власти рваться не могут или не хотят. А почему?
– Сил у них нет! Нашел загадку.
– Я и не загадываю. Все мы из одного Цвета слеплены. Только Кромешники все равно другие, сильнее остальных. Потому и правят до сих пор. Но я Тени на его вопрос до конца не ответил. Или ответил?
– Ответил, Рэнду, не беспокойся. Понял я, что вся эта пакость только и существует за счет перенасыщенности флюидами Стазиса. И понял, что если Черный Бархат убрать, так они вымрут, словно им всем по ведерной клизме яда вкатят. Только завесу не снимут Кромешники. Никогда не снимут по доброй воле. Она не Фрахталь защищает от Стазиса, а их самих от чего-то другого. Или от кого-то. Не от таких ли, как они сами, а?
Мда… Удалось мне Крио повергнуть пусть не в шок, но в глубокие раздумья. а что, пусть поразмыслит на досуге относительно подлинного баланса сил. Не в едином Фрахтале, но и вне его. Тоже пользительно бывает. Ишь, зациклились тут всего на одном участке реальности. сознательно отбрасывая иной, знания о котром изначально объявлены закрытыми и преступными. Для всех, кроме самих Кромешников и их самых верных слуг.
Зачем мне бросать очередную порцию ядовитых семян? Да так, скуки ради. К тому же «испортить» идеалистические иллюзии можно лишь при их наличии, чего в нашем случае даже не намечалось. У кого они тут могут быть? Если только у Глэйр, так она все равно вместе со мной в Стазис отправляется. Рэнду? Чихать хотел он на иллюзии, более трезвомыслящих типов я нечасто встречал, нутром чую. К тому же ранее был по сути дела подручным Яргра, этого Кромешника с палаческим нутром. Ассистент палача и вдруг какие то колебания… Скажете тоже.
Наконец, Крио. Х-хе, сия дамочка коварна, ядовита, одно пребывание рядом с ней должно
