Андроник неохотно взял лист и взглянул на него.
— Но тут же ничего нет! — Ан повертел лист в руках, но ничего интересного не нашел. Кроме того, что это был квадрат бархатной бумаги красного цвета с оттесненной в правом верхнем углу печатью Замка Сфер.
— И поэтому тоже.
Виссарионов уставился на валькирию, непонимающим взглядом, что за дурацкие шутки?
— Дыхни, — вдруг сказала Дамира.
— Я не пил, — автоматически ответил парень.
— Да не на меня, а на бумагу, растяпа! Дыхни на печать. Так трудно дунуть на листок бумаги?
Виссарионов поднес лист к губам и осторожно дунул на печать. Бумага из красной превратилась в изумрудно-зеленую, на листе стали появляться золотые витиеватые буквы.
'Уважаемый Андроник Виссарионов! Поздравляем вас с открытием турнира 'Пылающего меча'! С этого момента вы являетесь участником турнира и обязуетесь прибыть ровно через 62 часа в Зал Трех Драконов, для прохождения первого испытания турнира. Оно заключается в следующем: Вам предстоит оседлать дикого дракона, специально изловленного в лесах Самраты.
Главный приз испытания амулет Света. В случае отказа от турнира, вы автоматически попадаете в списки проигравших, и лишаетесь права участвовать в дальнейших испытаниях. Желаем удачи! Комиссия турнира 'Пылающего меча' во главе с королевой Замка Сфер Лавиной, дочерью Варлена Стрелка'.
Андроник пробежал глазами по письму, еще раз прочитал его и отдал валькирии.
— В случае отказа от испытания, вы автоматически попадаете в списки проигравших, и лишаетесь права участвовать в дальнейших испытаниях турнира, — повторил он словно пробуя слова на вкус.
— Я знаю, какие драконы водятся в Самрате — ледяные. Они ужасно свирепые, — предупредила Дамира. — Но отступать уже не куда. Таковы правила этого турнира: победа или смерть, третьего не дано.
— Как? — спохватился Андроник.
— Испытание не закончится пока ты не усмиришь дракона или… или пока он тебя не убьет.
— Добрые правила, ничего не скажешь, — протянул Виссарионов.
— Не мы их…
— …придумали. Знаю, — отрезал Ан. Он все еще смотрел на витиеватые буквы, весело пляшущие на бумаге и вдруг сложившиеся в 'Победа или смерть!' Парень безразлично посмотрел на надпись. У него в голове крутилась одна мысль: 'А если я проиграю…'
— Не унывай, — похлопала его по плечу Дамира. — Сейчас мы найдем Нетона и расскажем ему. Теперь хотя бы мы знаем, к чему готовиться.
Нетона искать не пришлось. Как только они вышли из комнаты, к ним на встречу уже спешил маг.
— Я все знаю, — сказал он прежде, чем Дамира произнесла хоть слово. — И у меня есть идея.
Андроник толкнул дверь зала Трех Драконов и остолбенел. Внутри никакого зала и не было! На его месте вырос стадион, с множеством трибун и огромным ангаром посреди поля. Из ангара доносился рев, внутри него кто-то бился о стены.
'Дракон!' — спохватился Виссарионов.
— Ну, желаю удачи! — крикнула Дамира, пытаясь перекрыть крики зрителей, сидящих на трибунах.
— Вы куда? — Андроник обернулся, кровь в его жилах остановилась, ноги стали ватными.
— Нам нельзя присутствовать на поле, — сказал Нетон.
— Но мы будем следить за тобой с трибун, — добавила валькирия.
Виссарионов вышел в центр поля. Из невидимых динамиков раздался голос.
— Приветствуем третьего участника турнира 'Пылающего меча'! — вещал комментатор. — Его зовут Андроник Виссарионов, он прибыл к нам из Нового Мира… и самое интересное: он называет себя Искателем Душ!
Трибуны взорвались аплодисментами и улюлюканьем.
— Напомним, что предыдущим двум участникам не удалось одержать победы над драконом. Первым выступал 'пастушок' Милий со своей усыпляющей флейтой. К сожалению, драконы не обладают музыкальным слухом так, что Милий навсегда сгинул в пасти Самратского каменного чудовища. Второй участник, таинственный Донат, не захотел играть по правилам и прикончил дракона. Но строгое жюри не засчитала ему это как победу, и дисквалифицировала участника, запретив участвовать в остальных испытаниях турнира. Чем же удивит нас этот смелый юноша? — продолжал тарахтеть комментатор.
— Так я вижу, арбитр дал знак и наше величество, королева Лавина хлопнула в ладоши.
Андроник только сейчас заметил королеву. Она сидела на самом верху трибун, на большом тяжелом троне. Спинка этого трона была настолько высокой, что стоящие рядом с королевой слуги едва могли бы дотянуться до нее рукой. Заканчивалась спинка золотыми крыльями, символом Замка Сфер.
Королева хлопнула в ладони и ворота ангара распахнулись. Вверх взметнулся здоровый грязно- серого цвета монстр. Это и был дракон. Он сразу же полетел на трибуны, но столкнулся с невидимой преградой и отлетел на середину поля. Андроник с ужасом наблюдал за зверем.
Дракон был похож на змею: длинная шея, небольшое тело, утыканное полупрозрачными наростами, в виде сосулек, и длинный тонкий хвост, оканчивался острым шипом, которым дракон хлестал из стороны в сторону. Хвост ударялся о барьер, по невидимой защите пробегала паутина белых трещин, и тут же все исчезало. На морду дракона было вообще страшно смотреть. Пасть с желтыми мелкими острыми зубами (в такую попадешь, если и вернешься обратно, то только в виде фарша). Глаза чудовища замораживали без всякого огня, голову зверя венчало пять метровых сосулек. Дракон выдохнул. Это был ледяной огонь! Пламя такой температуры, что сжижало воздух и если оно попадет хоть на что-то, то рассыпит его на куски.
У дракона были огромные кожистые крылья и маленькие когтистые лапки. Может, конечно на земле они и не очень помогали, но в воздухе ими можно было захватить и растерзать любую добычу.
'Спокойно парень,'- сказал себе Андроник. — 'Их погубила самонадеянность, но ты — то не такой, ты уверен в себе, но не самонадеян'.
— Ну что ж, пора начинать представление, — произнес Ан в слух.
Дело в том, что Нетон с валькирией разработали четкий план, следуя которому победить дракона, не составит ни какого труда. Но вот удастся ли его осуществить?
Дракон парил над ангаром, высматривая жертву. Одно резкое движение в этот момент и ты труп. Из пасти ледяного чудовища вырывались длинные языки обжигающе холодного пламени.
— Напомним нашим зрителям, — продолжали болтать динамики, — что в этом испытании существует одно правило: не использовать не каких живых существ и оставить дракона в живых. Все остальное зависит от того, насколько у вас развита фантазия! Цель одна, оседлать дракона, игрок которому это удастся сделать и уложиться в наименьший промежуток времени, становится победителем. Что же будет делать наш новоявленный Искатель Душ? Он медлит. Видимо он что-то задумал, но что пока остается загадкой.
Виссарионов уже не слушал комментатора, он сосредоточился на испытании. И так, Ан вытащил меч из ножен и положил его на землю. Парень старался двигаться плавно и как можно медленнее- нельзя привлекать внимание парящего над землей ящера. Лезвие меча было довольно широким, так что Ан надеялся: у него все получится.
Крокус Нетон конечно тренировал его, но они практически не успели сделать ничего, и теперь все зависело от его удачи. Андроник закрыл глаза и наступил на меч.
— Посмотрите, что делает этот парень! — изумленно воскликнул голос из динамиков. — Он взлетает! Летит на мече, как на парящей доске! Кажется в Новом Мире ее называют скейтом, но она не летает.
Это поразительно! Андроник поднялся в воздух и облетев дракона с боку завис над ним. Виссарионову оставалось только приземлиться…Но что это… Дракон заметил нарушителя своего спокойствия. Так и есть. Ледяной увидел Андроника и резким поворотом чуть не сшиб его с меча. Дракон размахивал своим хвостом направо и налево, всячески пытаясь помешать своему противнику. Монстр причудливо изгибался и пускал языки пламени, от которых Виссарионов едва успевал уворачиваться. Меч
