И вдруг черный всадник, находившийся позади Сан Саныча, выехал вперед и заговорил:
– Да, давай посмотрим, подлая тварь, осевшая в наших владениях! И неизвестно еще, чем эти смотрины закончатся! – Голос предводителя назгулов грохотал, словно камнепад в горах. – В здешних местах есть кому наводить страх, и не тебе, пришельцу, переходить нам дорогу!
Потом он обратился к Сан Санычу:
– Нельзя убить тех, кто давно уже не принадлежит к миру живых, Хранитель, и нельзя напугать того, кто сам сеет ужас! Даже если мы не сможем одолеть его, – черная рука поднялась и сияющим мечом указала на дракона, – то хотя бы будем сдерживать до тех пор, пока ты не придумаешь, как с ним справиться. А теперь уходи!
Хранитель, ободренный неожиданной поддержкой, отступил за спины черных всадников и убрал меч в ножны. Он не ждал сейчас помощи от кого-то из книжного мира и меньше всего ожидал ее от существ, про которых в мирах Дж. Р. Р. Толкиена боялись не то что говорить, но даже и думать. Сан Саныч уже достал книгу-портал, когда заметил, что на поляну прибыла еще одна девятка назгулов, а в небе появились черные всадники на страшных летающих чудовищах. Похоже, сюда собиралось воинство из всех продолжений «Властелина Колец» и «Сильмариллиона».
«Что ж, – усмехнулся Хранитель, – теперь дракону будет чем заняться…»
Дальнейший путь Хранителя пролегал мимо мира детских книг. Этот некогда яркий и радостный мир теперь приуныл. Темная пелена еще не добралась до него, но уже подходила к границам, выползая из примыкающего мира подростковых «ужастиков». Однако положение еще было сносным, и Сан Саныч, в чьи планы не входило путешествие в детскую литературу, двинулся дальше. Убедившись, что здесь его помощь пока не требуется, он отправился в романы ужасов, ориентируясь, как на свет маяка, на головную боль и мерзкий запах.
Добравшись до маленького городка Касл-Рок, места действия одного из романов Стивена Кинга, Хранитель решил немного отдохнуть и оглядеться. Он расположился на скамейке в маленьком парке и прикрыл глаза, восстанавливаясь после битвы с драконом. Но вдруг почувствовал, что уже не один, и, открыв глаза, увидел мирно сидящего невдалеке увальня сенбернара. Сан Саныч с улыбкой сказал:
– И что ты бродишь тут, псина?
На что сенбернар, повернув голову, с достоинством ответил:
– Даже если от меня пахнет псиной, воспитанный человек не должен напоминать мне об этом. Я, к сожалению, изменить ничего не могу. А брожу здесь, как вы выражаетесь, потому что являюсь персонажем романа «Куджо»[11]. Кстати, меня так и зовут. В данную минуту я еще не заразился бешенством и не загрыз нескольких человек, поэтому могу вполне нормально общаться.
Улыбнувшись на тираду собаки, Хранитель тоже представился. А Куджо продолжал:
– Я, кажется, догадываюсь, зачем вас занесло в наши края. Не из-за того ли ужаса, который поселился в лесу, что в пяти милях от города? У нас тут и так все нервные и всего боятся, да еще такой кошмар объявился!.. Уж на что я, собака, ваших человеческих страхов не понимаю, да и то порой мне становится не по себе.
Хранитель наклонился к псу поближе.
– Верно, я здесь именно из-за него. Скажите, Куджо, как давно он здесь появился?
Пес присел, почесал ухо задней лапой и только потом ответил.
– Недавно, меньше недели назад. Однажды все стало серо, словно погода испортилась. А на небе вон солнышко, – сенбернар указал мордой вверх, – вроде тепло, тихо… Вот только на душе почему-то нерадостно.
И вдруг Хранителю в голову пришла идея. Столкнувшись с драконом в краю фанфиков, Сан Саныч окончательно понял – если он повстречает чудовище, с которым только что безуспешно сражался, в каком- то другом мире, то шансов выжить у него не будет совсем. Там или где-либо еще назгулы ему на помощь не придут… Поэтому для начала нужно хотя бы узнать, тот ли это монстр, за которым он гоняется, или их тут несколько разных.
– А вы видели, как выглядит чудовище, Куджо? Я имею в виду – своими глазами?
Псу надоело сидеть, и он развалился на траве возле скамейки.
– Знаете, Хранитель, я хоть и собака, а мне все-таки приятно обращение на «вы»… А то все только командуют – «ко мне», «иди сюда», «эй, ты»… Нет, сам я его не видел. И не горю желанием, если честно. А что?
– Я тоже не горю, если честно, – признался Сан Саныч. – Но у меня нет другого выхода. Мне необходимо узнать, как он выглядит. Причем я знаю, что ни один человек приблизиться к монстру не сможет. Я уже один раз попробовал, больше не хочу. Может быть, вы мне поможете?
Куджо встал на лапы и серьезно посмотрел на Хранителя.
– Все настолько серьезно?
– Серьезнее некуда, – кивнул Сан Саныч. – Вашему миру грозит большая опасность, вплоть до полного уничтожения. А я даже не владею достаточной информацией!
Куджо тряхнул лохматой головой.
– Что же… У нас, сенбернаров, принято спасать людей. Это, можно сказать, наша работа. Когда мы не болеем бешенством, конечно. Пожалуй, можно попробовать. Что конкретно от меня требуется? Подстеречь монстра и разорвать его в клочки?
– О нет! – замотал головой Сан Саныч. – Ни в коем случае не хочу, чтобы вы рисковали своей жизнью или здоровьем. Ваша задача – всего лишь разведка.
– Тогда вообще пара пустяков. – Пес не подал виду, но можно было догадаться, что у него отлегло от сердца. – Вы пойдете со мной?
– Да, насколько смогу продвинуться. А там будет видно… Спасибо вам, Куджо!
Хранитель потрепал пса по голове. Тот по привычке ткнулся носом в человеческую ладонь, принюхался, а потом спросил с некоторой мечтательностью в голосе:
– Какая она?
– Кто? – не понял Сан Саныч.
– Ну, собака, что живет у вас дома! – Куджо удивился его непонятливости.
Хранитель улыбнулся.
– Ей чуть больше года, а она уже ростом больше вас, дочь известной собаки Баскервилей. Недавно одним движением челюсти перекусила дюймовую дубовую доску. Зовут Баська…
– Блондинка или брюнетка? – деловито поинтересовался пес.
– Брюнетка. Жгучая.
Куджо покивал головой.
– Я так и знал! Мечта любого уважающего себя пса! – Пес немного замялся, а потом продолжил решительно: – Хранитель, пообещайте мне, что если наш мир останется цел, то вы познакомите нас. Ну, по возможности, конечно! Я не знаком лично с собакой Баскервилей, но наслышан о ней, так что для меня будет честью встретиться с ее дочерью.
Хранитель пообещал. Куджо повернулся к выходу из города и затрусил неторопливой собачьей рысцой. Сан Саныч пошел следом.
Через некоторое время он вновь почувствовал головную боль. И, пройдя еще немного, остановился, присел на камень, торчащий из земли около какого-то куста.
– Куджо, дальше вам придется идти одному. Моя голова сейчас взорвется…
Сенбернар ткнулся носом Хранителю в колени.
– Как же все-таки вы, люди, странно устроены… Все у вас, не как у собак… Конечно, я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня. Вернитесь по дороге, туда, где голова у вас болеть не будет. И как следует отдохните. Мне все равно потом возвращаться в город, и не будет большой беды, если я протопаю в одиночку лишнюю милю.
Сан Саныч благодарно потрепал пса по шее и с облегчением отправился назад. А пес затрусил в сторону уже виднеющегося леса.
Прошло более двух часов, а Куджо все еще не было. Сан Саныч уже начал беспокоиться, когда тот появился, еле волоча ноги. Выглядел Куджо весьма неважно – из пасти капала слюна, шерсть повисла грязными клоками, а голова бессильно моталась из стороны в сторону. Подойдя к Сан Санычу, пес бухнулся
