Видимо, драться с драконом второй раз не входило в планы Прекрасного Принца, поэтому парочка наскоро откланялась, а через минуту копыта коня застучали, унося влюбленных прочь от пещеры.
Дракон посмотрел на Хранителя с укоризной и пожаловался:
– У меня теперь, между прочим, спина болит! – Драго передернул плечами, широкие крылья взметнулись в воздух. – А я уже старый, мне кости беречь надо. Опять же радикулит у меня… Небось лекарство-то не принес, забыл?
Сан Саныч виновато развел руками.
– Прости, дружище, не до того было… Я вообще оказался тут совершенно случайно.
Драго с любопытством покосился на него:
– Ты откуда-то упал, что ли?
– Ты не поверишь! – Хранитель рассмеялся, но, почувствовав резкую боль в ребрах, замолк. Потом пробормотал, держась за бок: – Видишь, мне тоже досталось…
– Два инвалида собрались, – хмыкнул дракон, который сам то и дело хватался за поясницу.
Он повернулся и побрел в сторону своего логова. Сан Саныч отправился следом. Кряхтя, устроившись у себя на лежбище, Драго спросил Хранителя:
– Так чего у тебя там происходит-то? Нашел этих… ренегатов?
– Нашел, – кивнул пристроившийся рядом Сан Саныч. – Теперь ребята с ними воюют, пытаются домой доставить. Слушай, друг, а не слышал ли ты о «вонючих» драконах, появившихся вдруг, из ниоткуда?
Драго задумался, да так всерьез и надолго, что, похоже, даже задремал. Не став отвлекать его, Хранитель решил пока взглянуть, что же произошло с последним из встреченных им монстров – тем, который рухнул в пропасть. И, открыв навигатор, увидел, что темная пелена над литературой об альпинистах почти рассеялась. Почти, но не совсем! Выходит, змееподобный дракон остался жив?
Сан Саныч, насколько мог, приблизил местность. Увиденное заставило его вздохнуть с облегчением. Да, дракон был жив. Но умудрился упасть в глубочайшую расселину с отвесными стенами, которая не имела выходов. Это был своего рода огромный каменный стакан, на дне которого чудище теперь нарезало бесконечные круги, не в силах выбраться. И из-за глубины «стакана» его темное влияние почти не распространялось на окружающий мир.
Проснулся Драго и откашлялся, привлекая к себе внимание.
– Странно, что тебе приходится напоминать, Хранитель! – проговорил он так, точно их разговор и не прерывался. – В нашем мире, насколько я знаю, ничто не может появиться из ниоткуда. Все либо написано там, – дракон неопределенно ткнул когтем в небо, очевидно, имея в виду мир людей, – либо сделано у нас. И, как ни крути, а все сходится здесь. Стало быть, и появляются они откуда-то отсюда. Ищи!
Старый вегетарианец опять замолчал. Сан Саныч, зная своего друга, тоже помалкивал. Через некоторое время Драго продолжил:
– Не забудь, мы, драконы, во все времена были олицетворением человеческих страхов и пороков. Наши сущности наполнялись тем, что люди так не любили в себе подобных: жестокостью, алчностью, свирепостью, склонностью к воровству… ну и так далее, список можно продолжать до бесконечности. А те, кого ты разыскиваешь, похоже, переполнены этими «милыми» качествами выше макушки!
И тут Сан Саныч наконец ухватил за хвост мысль, которая ускользнула от него во время поединка с драконом в краю подражаний Толкиену. Шкура того чудовища была сплошь исписана какими-то буквами. Нет, скорее всего даже словами. А так как в природе подобная «окраска» не встречается, следовательно… Хранителю вспомнилась рукотворная плесень доктора Кройда, в свое время чуть не погубившая книжный мир. Следовательно, эти драконы вполне могут быть явлением такого же порядка – то есть специально сделанными кем-то. Не исключено, тем же самым доктором Кройдом. Ведь его так и не нашли, а значит, вполне возможно, что он где-то спрятался и опять безнаказанно пакостит.
Обрадованный своей догадкой, Хранитель подошел к Драго, обнял и чмокнул прямо в морду. Тот фыркнул так, что Сан Саныч отлетел на пару метров и встал с трудом, опять держась за ушибленный бок. Дракон тем временем недовольно забурчал:
– Ты чего ко мне со своими соплями лезешь? Придумал что-то? Ну и иди себе, делом занимайся! А то падают всякие на спину… Бутербродов-то не принес? То-то! Ладно, бывай здоров!
Ворчливый вегетарианец закрыл глаза и сделал вид, что крепко заснул. А когда дракон спит, разбудить его невозможно, нечего даже и пытаться. Сан Саныч рассмеялся и пошел прочь от драконьего логова, напоследок пообещав, что в следующий визит обязательно исправится – принесет много-много бутербродов и ни за что не забудет лекарство от радикулита.
Портал официально звякнул в тот момент, когда главный Хранитель не торопясь обедал в одном из многочисленных ресторанчиков Букбурга. Отодвинув тарелку, он положил книгу на стол и открыл на странице официальных сообщений. Лорд Канцлер настойчиво предлагал главному Хранителю немедленно прибыть на аудиенцию. Однако Сан Саныч снова подвинул к себе тарелку и занялся бульоном, заедая его пирожком по рецепту из сказки о Маше и медведях. Он был голоден и совсем не собирался отказываться от обеда, даже в угоду Лорду Канцлеру.
Впрочем, через полчаса Хранитель был уже в приемной графа Монте-Кристо. Ему пришлось подождать, а когда он вошел в кабинет, Лорд Канцлер хмуро заметил:
– Почему вы позволяете себе опаздывать, господин Хранитель?
Сан Саныч легко улыбнулся.
– Я долго ждал в приемной, Лорд Канцлер. Видимо, ваша секретарь не сочла нужным сообщить о моем прибытии, хотя и заходила к вам не раз.
– Ладно, забудем. – Граф махнул рукой. – Что там с порталами? Я давно не получал от вас сообщения. Как движутся дела?
– Дело о древних порталах почти закрыто, Лорд Канцлер. Все порталы обнаружены и по возможности уничтожены. Осталось кое-что проверить – и тогда я с чистым сердцем смогу доложить, что с этой стороны проблемы в книжном мире больше не появятся.
В первый раз за всю историю их разговоров на лице Лорда Канцлера промелькнула тень улыбки.
– Хорошо, господин Хранитель. Я напоминаю вам о том, чтобы вы пересылали мне все сведения о деле по закрытому каналу. Это очень важно! Однако у нас появилось новое, похоже, еще более важное дело. Вы, наверное, заметили, что на карте нашего мира неизвестно откуда взялись темные пятна? Я хочу знать, что они такое. И немедленно!
Неприятный запах усилился. Сан Саныч без приглашения уселся в кресло, закинул ногу на ногу и, глядя прямо в глаза Лорду Канцлеру, сказал:
– Эдмон, я прекрасно вижу, что происходит в моем мире! И я не для того шесть раз подряд избираюсь главным Хранителем, чтобы закрывать на такие вещи глаза. Позволь тебе заметить, что твою «дружескую» просьбу о древних порталах я выполнил очень по-дружески, поэтому не очень понимаю твой теперешний тон. Ты присядешь? – Хранитель указал на соседнее кресло.
Ошарашенный Эдмон Дантес опустился в кресло, а Сан Саныч добавил:
– Я займусь темными пятнами на карте, как только решу несколько неотложных дел. И одно из них – эти самые порталы. Между прочим, твое задание! Извини, что приходится напоминать.
Затем он упруго вскочил на ноги, поклонился, протянул руку графу и церемонно произнес:
– Большое спасибо за встречу, Лорд Канцлер! Поверьте, я всецело к вашим услугам! А сейчас позвольте откланяться, не смею более отнимать ваше драгоценное время!
И, легко повернувшись, главный Хранитель покинул кабинет Лорда Канцлера, оставив того в полном недоумении.
Выйдя из здания дворца Совета, старый библиотекарь раскрыл свой навигатор, пролистнул несколько закладок и наконец нашел то, что искал. Ткнул в страницу стилусом и исчез в голубой вспышке.
Приземлился Сан Саныч в старинном тибетском монастыре, который в человеческом мире был давно разрушен землетрясением, на том самом месте, где они с ребятами после долгих поисков наконец обнаружили Риту, похищенную из мира людей бывшим хранителем литературы атлантов. Из-под сапог с жалобным визгом разлетелись мелкие камешки, однако никого не задев. Навстречу гостю уже спешил старенький настоятель.
– Вы опять у нас, господин Хранитель! Надеюсь, в этот раз ничего не случилось?
