в воздухе напротив нее. — Даю тебе последний шанс. Если еще раз обидешь хоть одно живое существо, это дерево пронзит твое сердце. А я растопчу его в прах. Такова воля Тайги.
Опустившись на землю, Березонька погладила птичку по вздрагивающей головке, и заплакала.
— Хорошая моя, маленькая девочка, — прошептала она. — Знаю, что тебе сейчас очень больно. Я могу лишь прекратить твои мучения, но вылечить тебе спинку уже не смогу. Очень уж серьезные повреждения. Скажи мне, что ты выбираешь?
Берегиня склонилась над птичкой и прислушалась.
— Прости, — вслух сказала она, приоткрыла птичке в клювик и вдохнула в ее нутро холодное дыхание смерти. Судорога прошлась по всему ее тельцу. Она в последний раз вздрогнула и затихла уже навсегда.
Березонька прижала ее пернатую тушку к груди и вновь ненавидящем взглядом посмотрела на ведьму.
— Последний шанс, — по слогам повторила она и едва заметно качнула головой. Дубовые ветви расплелись, освобождая ведьмины волосы. И Верло с истошным воплем рухнула вниз.
— Больно? — безразличным тоном поинтересовалась у нее берегиня.
— Невыносимо! — провыла ведьма.
— Будет еще больней, — пообещала ей Березонька и не спеша пошла в лесную глушь, унося на руках мертвую птичку.
Забыв о данном ей поручении, ведьма на карачках поползла в сторону озера. Каждое движение давалось ей с трудом, спину невыносимо ломило, одна нога не двигалась вовсе, не чувствовала она и левой руки.
Нагира любовалась на себя в озерную гладь, и счастливо улыбалась. Две ведьмы пытались сложить на ее голове какое-то подобие косички. То и дело покрикивая на мастериц, она причесывала когтями густые черные брови.
Услышав громкий треск деревьев, она обернулась на шум. Из кустов показалась сначала голова, а потом и искалеченное тело Верло.
— Что за черт, — прищурилась Нагира и тут же распорядилась: — Пошли прочь, безрукие нахалки!
Ведьмы молча кинулись в рассыпную. Громко покряхтывая и постанывая, Верло медленно приближалась к ней. Рухнув к ногам Нагиры, она, наконец, затихла и снизу вверх посмотрела на нее воспаленными глазами.
— Помоги, — невнятно прохрипела она. — Больше нет сил терпеть. У меня все тело переломано.
— Какое мне дело до твоих перемолотых костей? — скорчила злобную гримасу Нагира. — Что ты вообще здесь делаешь, старуха безмозглая? Я тебе приказала глаз с Рябинушки не спускать, а ты сюда зачем-то приперлась!
— Ты же видишь, что я вся искалечена! — взмолилась Верло. Помоги!
— Черт с тобой! — манула она рукой и, обхватив ведьму за пояс, легко ее подняла. Затащив ее тушу в огромный шалаш, она уложила ее на высокий деревянный стол.
Из-под полуприкрытых век Верло наблюдала за ее действиями. Ведьма подошла к полке, заставленной всевозможными баночками и бутылочками. Взяла несколько из них и, смешав их содержимое в железном котелке, принялась разводить костер.
Едва яркое пламя озарило скудное убранство шалаша, Нагира опустилась на колени, подняла костлявые руки вверх и принялась страшно, протяжно завывать. Зрачки ушли из ее глаз, вывороченный наружу белок постепенно наливался красной краской. Резво вскочив на ноги, она начала с бешеной скоростью носиться вокруг костра. Все быстрее и быстрее… Через секунду Верло стало казаться, что уже не одна, а несколько ведьм, танцуют свой странный танец. В глазах зарябило, а потом тяжелая черная пелена опустилась на них, застлав все вокруг.
Срывая сочные красные ягодки с куста, Рябинушка тихо благодарила его:
— Спасибо тебе, малинушка, за плоды твои. Вон ты их сколько вырастила, милая моя! Одна ягодка краше другой. В прок они пойдут, обещаю тебе. Человека голодного покормить нужно. Болен он, силы ему нужны. Твои плоды помогут ему скорее оправиться.
Николай не понимал ее слов. С деревьями и птицами Рябинушка разговаривала на другом, не понятном для него языке, чуть клокочущем и протяжном, совсем не похожем на человеческую речь.
— Что ты ей говоришь? Она понимает тебя? — поинтересовался он у берегини, срывая крупную ягодку.
— Благодарю ее за то, что делится с нами своими плодами, — улыбнулась Рябинушка. — Они ведь для нее, как дети. Каждая ягодка — родная и любимая. Ей неприятно, даже больно, когда мы обрываем их. Но ей приходится терпеть. Ведь иначе ее плоды умрут, так и не принеся никому пользы.
— А она отвечает тебе? — отдернув руку от очередной ягодки, спросил Николай.
— Конечно, — улыбнулась берегиня. — Вот сейчас она похвасталась мне, что это ее второй урожай за лето. Первый почти полностью съел мишка. Еще, она пожаловалась, как сильно и больно косолапый тряс ее, ленился обрывать ягодки лапой. Просила меня поговорить с ним, объяснить, что так делать нельзя.
— И ты поговоришь? — улыбнулся он.
— Обязательно, сегодня же, — легонько кивнула она.
Николай съел три большие горсти малины, но так и не наелся. Пронзительный крик рябчика услышал он над собой. Птица удобно устроилась на толстой дубовой ветви и с интересом за ними наблюдала.
— Рябинушка, а ты можешь поймать вон того рябчика? — Николай указал на него рукой.
— Зачем мне его ловить? — звонко рассмеялась берегиня. — Я могу просто позвать его. Вот смотри.
Быстрым движением Рябинушка заправила волосы за крошечные ушки и, протянув к рябчику руки, начала издавать странные гаркающие звуки, сильно напоминающие голоса птиц.
Рябчик, наклонив голову в бок, внимательно слушал ее и, как показалось Николаю, даже кивал ей в ответ. Широко взмахнув крыльями, он стрелой полетел вниз и уверенно приземлился на хрупкое плечо берегини. Тихонько, указательным пальцем, она погладила его по головке, легонько щелкнула его по клюву, что-то сказала птице. Рябчик недовольно покосился на свою собеседницу.
Берегиня сорвала еще две ягодки с щедрого малинового куста и протянула их птице. Взмахом крыла, выбив сочные плоды из ее рук, рябчик взметнулся в небо. Берегиня настороженно посмотрела направо. Николай проследил за ее взглядом. За небольшой пушистой елью притаилась длинноносая лиса. Поджав хвост, она не отводила от Рябинушки глаз. Берегиня погрозила ей пальцем.
— Даже не вздумай, бессовестная! — громко сказала она.
Лисица медленно поднялась на четыре лапы, гордо вздернула хвост и важно направилась в самые лесные дебри.
— Что случилось? — заинтересовался Николай.
— Лиса — хитрюга, приметила, что рябчик к земле спустился, и начала охоту, — пояснила она. — Только он ее сразу приметил. Вот и улетел, испугался. Сказал, что она ему несколько дней проходу не дает, гоняет его по всему лесу.
— Здорово, — хмыкнул Николай. — Получается, ты — настоящая хозяйка леса. Защищаешь слабых, учишь уму-разуму сильных. Весь лесной уклад на тебе держится.
— Не только на мне, — лукаво посмотрела на него берегиня. — Нас много. У каждой своя территория, за которую она отвечает. Каждые десять дней мы собираемся на берегу озера, и все по очереди рассказываем матушке о том, как прошло это время, кого пришлось наказать, а кого, напротив, поощрить за хорошее поведение.
На самом деле очень тяжело выносить какие-либо решения. Мне до слез жаль рябчиков, растерзанных волками. Еще жальче их птенцов, которые нередко являются добычей хищников. Но как можно осудить лису или волка — ведь они добывали себе пищу, кормили свое потомство. Если они будут жалеть травоядных, то сами умрут от голода.
Вот сейчас, прогнала я лису. А она мне тихонько сказала, что почти семь дней ничего не ела. Моя красавица держится из последних сил. Это она для виду хвост перед нами распушила, лисы вообще очень
