можно прогнозировать реакцию пришельцев на различные химические вещества и бактерии. Селективность болезни тоже опасная штука. А вдруг в расчеты вкрадется ошибка и бактерия окажется опасной не только для пришельцев. Мы рискуем выпустить на свободу джина, который сотрет с лица Земли не только пришельцев, но и человечество.
– Чудовищная идея, – сказала Алис. – Что плохого сделали пришельцы?
– Ну, в этом я не уверен, – сказал сенатор. – Поговори с настоящим экологом-фанатиком, и он живо тебя убедит, что, если не принять решительных мер, пришельцы уничтожат все последние уголки нетронутой природы. Вот тебе и вред. Или поговори с президентом компании лесоматериалов, у которого один из наших черных друзей только что очистил склад. Или с диспетчером в аэропорту, который бледнеет при известии о появлении пришельцев – вдруг произойдет столкновение с пассажирским лайнером? – или у которого целую бетонную полосу занимает черный блок гостя из космического пространства.
– Это голоса меньшинства, – убежденно сказала Алис. – Какие-то группы преследуют свои мелкие интересы, пытаясь навязать их нам.
– Я удивлен, дочь, – сказал сенатор, придавая своему голосу искренее удивление. – Ты всегда, казалось, была ориентирована на взгляды меньшинства. Бедные угнетенные чернокожие, несчастные угнетенные краснокожие…
– Это другое дело, – сказала Алис. – Это этнические, культурные группы. Твои – экономические. Бедные угнетенные бизнесмены, которым вдруг прищемили жадную руку.
– Нет, экология – не экономика, – возразил сенатор. – Экологическое «зеленое движение» ориентировано эмоционально. Его члены – прирожденные нарушители спокойствия.
– Я лично начинаю подозревать, – сказал Портер, – что общественное мнение может вскоре изменить свою позицию относительно пришельцев. Сначала они были сенсацией. Теперь превращаются в раздражающий фактор. Теперь они – уродливые черные блоки, портящие пейзаж или летающие там, где их никто не просит. И в некоторых местах они начинают нарушать ежедневный ход рутинной жизни людей. Несколько недель – быть может, дней – и раздражение перерастет в отвращение или даже ненависть. Именно ненависть в той области, которую мы называем общественным мнением, а не выражением интересов отдельных малых групп. Очень жаль, если так случится. Нам нужно терпение, если мы хотим выяснить, что же представляют из себя эти посетители, изучить их.
– Аллен работает над мертвым пришельцем в Миннесоте, – напомнил сенатор. – Ему удалось хоть что-то выяснить?
– Мне ничего не известно, сенатор. Ничего определенного. Он не сделал даже предварительного сообщения. Но есть кое-какие кулуарные разговоры… В общем, якобы пришельцы – это растения, принадлежат к тому же органическому классу, что и растения…
– Растения?! Бог мой, что за чепуха! Этого не может быть.
– Да. Я пытался нащупать источник слухов, но пока безуспешно.
– А другие разговоры, – напомнил сенатор, – насчет того, что пришельцы способны управлять гравитацией? Вот что меня действительно интересует. Это нечто весьма полезное для нас.
– Эти предположения основаны преимущественно на том факте, что пришельцы зависают в нескольких дюймах над землей, не касаясь ее. Они взлетают и приземляются без всякого, как нам кажется, применения реактивных двигателей, – сказал Портер. – По крайней мере, в нашем понимании. Так что попытка управления гравитацией просто попытка ухватиться за соломинку, чтобы хоть чем-то объяснить совершенно необъяснимый, с нашей точки зрения, факт, противоречащий законам физики.
– Вы все время говорите о том, что мы могли бы получить от пришельцев, – сказала Алис. – А вам не приходит в голову, что они могут думать аналогичным образом… что они хотят получить что-то полезное от нас.
– Ну, еще бы, – вздохнул сенатор. – Они получают от нас целлюлозу. И это пустяки, если мы действительно сможем с помощью пришельцев овладеть законами гравитации.
– Они еще съели несколько старых машин.
– Да, всего несколько штук. Единственный раз. Больше машины они не трогают.
– Мне очень любопытно, – сказала Алис, – зачем им понадобились машины. И я понимаю тебя, папа. Ты настроен весьма воинственно. Пришельцы уничтожают нашу заповедную природу и нашу экономику.
– Я изменил свою позицию, – сказал сенатор. – Теперь я вижу некоторые очень привлекательные возможности. Нам нужно только верно разыграть карты. – Он повернулся к Портеру. – Я продолжаю ловить слухи о военных испытаниях против пришельцев. Пытаюсь узнать что-то подробнее, но не получается. Вам ничего не известно об этом?
– Я знаю то же, что и вы, – сказал Портер. – До меня доходят слухи. И это все.
– Ничего определенного, никаких подробностей?
– Абсолютно никаких, – развел руками Портер.
– У этих посетителей должна быть какая-то система защиты, – сказал сенатор. – Ведь в космическом пространстве они могут быть подвержены разнообразным опасностям. Было бы хорошо выяснить, чем они обладают.
38. Миннеаполис.
Редакторы собрались на закрытое совещание в конференц-зале. Через полуприкрытую дверь доносился стук пишущих машинок и монотонный гул голосов.
– Готов материал об индейцах из Блейк-хилл, – сказал Гаррисон. – Подготовил Джоунс, его можно дать в ближайшем номере.
– Я думал, мы приготовили этот материал для воскресного номера, – сказал Латроп.
– Я так и хотел, но этот материал вытеснили другие. Если его еще немного подержать, он устареет. Есть еще статья, над которой несколько недель работал Джемисон, о том, что сможет сделать настоящий энергетический кризис с нашим районом. Это хорошая статья с подробным анализом. Джемисон работал над ней очень тщательно, встречался с компетентными людьми, экспертами в этой области. Материал большой, но, кажется, место у нас сегодня будет. Особых новостей нет. Думаю, можно дать заголовок вверху первой полосы.
– О пришельцах нет ничего подходящего? – Латроп посмотрел на Гоулда. Тот пожал плечами.
– Ничего особенного. Теперь это уже не сенсация.
– Я чувствую, – сказал Гаррисон, – что материалы о пришельцах уже не имеют того веса, что неделю назад. Острота новизны притупилась. Читатели, наверное, устали. Мы выжали из истории с пришельцами все, что смогли. Пока людей сильно волновала тема, все было хорошо, но если мы будем упрямо пичкать их одним и тем же…
– А что Кэт? Она все еще в Одинокой Сосне, не так ли?
– Да, – сказал Гоулд. – Но там пока что ничего выудить не удастся. Очень плотный заслон секретности и там, и в Вашингтоне. Я такого не помню. Всегда удавалось хоть что-то выжать, а сейчас – полный нуль.
– Получается, там действительно происходит что-то очень серьезное, иначе к чему такая секретность? Но мы, очевидно, так и не узнаем ничего, пока кто-то не начнет говорить.
– А как дела в вашингтонском бюро?
– Они тоже ничего не могут раздобыть, – сказал Хэл Рассел, редактор отдела новостей. – Я говорил с Мэтьюзом пару часов назад. Ничего, абсолютно ничего. Или им ничего не известно, или они лгут. Кое-какие слухи, но совершенно ничего достоверного. Видимо, кто-то знает, но таких людей очень мало. Если в Вашингтоне десяток человек знает секрет, один наверняка проговорится. Любые новости всегда выплывают наружу.
– Тогда зачем держать Кэт в Одинокой Сосне? – сказал Латроп. – Если уж Вашингтон держит язык за зубами, то у нее и подавно нет шансов.
– Кэт талантливый репортер, – ответил Гаррисон. – У нее столько же шансов узнать что-то в
