Шеер» в туманную штормовую погоду прошел Датский пролив и направился в район к югу от Гренландии. В полдень 5 ноября самолет-разведчик крейсера обнаружил большой конвой, идущий на восток. Поскольку погода ухудшалась, «Адмирал Шеер» решил атаковать его как можно скорее, хотя смог догнать лишь к закату солнца. Конвой сопровождал вспомогательный крейсер «Джервис Бей», вооруженный 6-дюймовыми орудиями. Он оказал яростное сопротивление, а тем временем суда конвоя поспешили рассеяться. Вскоре «Шеер» потопил крейсер и до глубокой ночи продолжал преследовать суда конвоя, уничтожив пять из них и повредив еще несколько. После этого боя «Адмирал Шеер» ушел далеко на юг, чтобы перехватить маршрут между Азорскими островами и Вест-Индией. Тем временем англичане приостановили морские перевозки на целую неделю в Северной Атлантике, после чего стали отправлять все важные конвои в сопровождении линкора либо нескольких крейсеров, что потребовало от них большого напряжения сил. «Шеер» потопил одно судно вблизи Азорских островов, а другое – около Островов Зеленого Мыса, а затем двинулся в Южную Атлантику, где захватил рефрижератор с 3 тыс. т мяса и 15 млн яиц. Это судно в течение некоторого времени использовалось для снабжения «Шеера» и других рейдеров и обеспечивающих их судов.
В январе 1941 г. «Адмирал Шеер» ушел в Индийский океан. В феврале он потопил четыре судна севернее Мозамбикского пролива. Вернувшись в Атлантику, линкор прямиком направился в Датский пролив и прошел его 27 марта в новолуние. Здесь он отказался от боя с двумя английскими крейсерами, поскольку главной его целью было как можно дольше сохранить в неизвестности свое местонахождение. Пройдя за 161 день 46 тыс. миль, он захватил и отправил в Германию два танкера и потопил торговые суда водоизмещением 111 тыс. брт. Кроме того, он вынудил противника привлечь большие силы для охраны торговых судов и в принципе доказал целесообразность строительства таких кораблей-рейдеров для борьбы с судоходством противника в океане.
Однако «Шеер» был отнюдь не единственным рейдером, действующим в океане. После завершения ремонта 30 ноября 1940 г. «Хиппер» (капитан 1-го ранга Вильгельм Мейзель) вышел из устья Эльбы, прошел незамеченным Датский пролив и, двигаясь на юг, направился в центральную часть Атлантики. По пути он был вынужден неоднократно дозаправляться топливом, ремонтировать поломки машин. Избегая встреч с одиночными судами, он смог достичь позиции в 700 милях к западу от мыса Финистерре, где на рассвете 25 декабря встретил конвой. Однако ему пришлось вступить в бой с тяжелым крейсером «Бервик». Добившись нескольких попаданий в крейсер и повредив два транспорта, «Хиппер» отступил, опасаясь, что неподалеку от конвоя находится много боевых кораблей противника. Решение было правильным; это был конвой, перевозивший на Ближний Восток войска, и его прикрытие осуществляли авианосец и три крейсера. 27 декабря «Хиппер» возвратился в Брест для ремонта машин.
Примерно в это же время «Шарнхорст» (капитан 1-го ранга Курт Кайзер Гофман) и «Гнейзенау» (капитан 1-го ранга Отто Фейн) под командой адмирала Лютьенса вышли в море, чтобы совершить рейд в Атлантический океан, но корабли попали в шторм, и «Гнейзенау» получил повреждения. Корабли вернулись обратно для ремонта и снова ушли в море 23 января 1941 г. При попытке выйти в Атлантический океан они заметили английские патрульные корабли к востоку от Исландии и ушли в сторону, резко изменив курс, чтобы не быть замеченными. Несколькими днями позже они незаметно прошли Датский пролив. Обнаружив конвой из Галифакса, сопровождаемый линкором, они воздержались от нападения на него. Хотя их так и не опознали, они отошли для пополнения запасов топлива, передав эстафету «Хипперу».
«Хиппер» снова покинул Брест 1 февраля. Он несколько раз дозаправлялся топливом у группы танкеров, находившихся на расстоянии около 1000 миль к западу от мыса Финистерре, поскольку из-за относительно малой дальности плавания должен был держать максимально полный запас горючего, чтобы иметь свободу действий при любых случайностях. Штаб ВМС сумел обеспечить постоянное пребывание в море восьми танкеров, объединенных в четыре группы. Три из этих четырех групп находились в резко посещаемых зонах Атлантики. Четвертая группа находилась в прямом подчинении адмирала Лютьенса.
«Хипперу» повезло, поскольку в начале февраля английское соединение Н отправилось в рейд на Геную. 11 февраля тяжелый крейсер потопил одиночное судно к востоку от Азорских островов, а 12 февраля атаковал группу судов, также шедших без охранения. По сообщению «Хиппера», он потопил 13 судов (общий тоннаж 75 тыс. брт), но британское Адмиралтейство заявило, что было потеряно только семь судов (33 тыс. брт). Во время этой атаки видимость была скверной, и возможно, что суда, которые повредил или поджег «Хиппер», смогли дойти до порта с помощью эффективно действующей спасательной службы англичан. Из-за нехватки топлива «Хипперу» пришлось завершить рейд. Когда двумя днями позже он возвратился в Брест, его баки были почти пусты.
11 февраля оба немецких линкора снова вышли на трассу конвоев из Галифакса в Великобританию. Конвоев им обнаружить не удалось, но они потопили пять одиночных судов (25 тыс. брт) и затем перешли в район Канарских островов. Здесь 7 марта они обнаружили конвой, шедший в северном направлении. Поскольку конвой шел в охранении линкора, адмирал Лютьенс решил продолжить преследование, держась на безопасном расстоянии от противника, и таким образом предоставить находившимся рядом трем подводным лодкам возможность атаковать линкор. Устранение линкора сделало бы конвой легкой добычей для немецких линкоров и подводных лодок. Но взаимодействие между тремя морскими инстанциями: командующим подводным флотом, командиром подводных сил и группой ВМС «Запад» – оказалось не на высоте. Подводные лодки, шедшие к побережью Западной Африки, потопили пять судов в конвое и продолжили свой путь. Английский же линкор был торпедирован подводной лодкой «U-106» двумя неделями позже, когда он сопровождал очередной конвой из Сьерра-Леоне.
После дозаправки топливом немецкие линкоры вернулись на маршрут транспортов из Галифакса, где 15 и 16 марта они потопили 16 одиночных судов, отбившихся от конвоя. В результате суммарный тоннаж потопленных ими судов достиг 116 тыс. брт. Англичане бросили в этот район значительные силы, но те прибыли слишком поздно, поскольку рейдеры уже взяли курс на Брест, куда и прибыли 22 марта. При возвращении они были обнаружены самолетом противника, находясь на расстоянии всего 160 миль к северу от соединения Н. Однако корабли легли на ложный курс, введя противника в заблуждение и избежав столкновения с его превосходящими силами.
Тем временем в Бресте «Хиппер» подвергался интенсивным ударам с воздуха, но чудесным образом избежал попаданий. Выйдя в море 15 марта, он дозаправился топливом к югу от Гренландии и прошел Датский пролив 23 марта. Прибыв в конце месяца в Берген, «Хиппер» снова заправился топливом и затем возвратился в Киль. Результаты трех его рейдов были более чем успешны для корабля с ненадежной машиной, постоянными поломками и высоким расходом топлива.
Успехи, достигнутые действиями рейдеров – линкоров, крейсеров и вспомогательных крейсеров, – подвигли штаб ВМС на скорейшее продолжение таких операций. К тому времени появились еще два корабля, способные выполнять такие задачи – тяжелый крейсер «Принц Евгений» (14 тыс. т, восемь орудий калибра 20,3 см, 32 узла) и линкор «Бисмарк» (42 тыс. т, восемь орудий калибра 38 см, 30 узлов). Численность экипажа линкора составляла почти 2400 человек. Едва ли можно было ожидать, что боевая выучка команды на таком гиганте достигнет пика за один-два месяца подготовки. Штаб ВМС планировал послать оба корабля в Атлантический океан в период новолуния в конце апреля. К этому времени закончившие ремонт «Шарнхорст» и «Гнейзенау» также были бы готовы принять участие в этой операции. Такая эскадра без труда справилась бы с одиночными линкорами, охранявшими конвои.
Поход «Бисмарка»
Англичане, в свою очередь, приняли контрмеры. После серьезного переполоха, вызванного действиями германских надводных кораблей в Атлантике, они с немалым страхом ожидали тот день, когда огромные линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц» впервые появятся в море, поскольку эти гиганты считались самыми мощными из всех надводных кораблей. Да еще «Шарнхорст» и «Гнейзенау», выйди они в море из Бреста, сами по себе создали бы англичанам массу проблем. Поэтому противник попытался вывести эти корабли из строя и весьма в этом преуспел. 6 апреля «Гнейзенау» вышел из сухого дока. Перед переходом к месту стоянки, защищенному сетью, корабль ненадолго встал на якорь у мола внешнего рейда. Именно в это время английский самолет, искусно преодолев сильный огонь зенитной артиллерии, торпедировал линкор и затем сам был сбит. «Гнейзенау» был вынужден возвратиться в сухой док на несколько месяцев, за это время в него попали четыре бомбы.
Неполадки машин «Шарнхорста» оказались более серьезными, чем ожидалось, и поэтому он не мог выйти в море в течение нескольких недель. В результате «Бисмарк» не получил поддержки из Бреста.
