Активность английской авиации там усиливалась, увеличивая вероятность дальнейших задержек выхода линкоров в море. В любом случае, дата завершения их ремонта едва ли могла сохраняться в тайне, так как выход линкоров из дока неизбежно стал бы широко известен.
Проблемы возникли и в Германии. 23 апреля «Принц Евгений» (капитан 1-го ранга Хельмут Бринкманн) получил небольшие повреждения в результате взрыва магнитной мины. Это вызвало отсрочку похода «Бисмарка» на целый месяц, что в итоге оказалось фатальным. Во время апрельского новолуния в высоких широтах там, где предстояло выйти в Атлантический океан, ночью все еще имелось несколько часов полной темноты. Однако в конце мая в этих местах темноты не бывает, если не считать короткого периода сумерек.
«Бисмарк» и «Принц Евгений» под командованием вице-адмирала Гюнтера Лютьенса вышли из Гдыни 18 мая, прошли пролив Большой Бельт и направились к северу. Все это стало немедленно известно английской разведке. 21 мая корабли отстаивались на якорной стоянке в Корс-фьорде недалеко от Бергена, где их обнаружил английский воздушный разведчик. Адмиралтейство сразу же усилило флот метрополии под командованием сэра Джона Тови, передав в его распоряжение линейный крейсер «Рипалс» и недавно вступивший в строй авианосец «Викториес» – последний пришел чуть не со стапеля. Первоначально оба корабля должны были сопровождать конвой, планировавшийся 22 мая к выходу из Клайда в Средиземное море. Флот метрополии состоял из новых линкоров «Кинг Джордж V» (флагман) и «Принс оф Уэлс» (35 тыс. т, десять 14-дюймовых орудий, 30 узлов каждый), последний был включен в состав флота два месяца назад, как и линейный крейсер «Худ» (42 тыс. т, 8 15-дюймовых орудий, 30 узлов), 2 тяжелых и 8 легких крейсеров и 12 эсминцев. В составе флота не было авианосцев. База флота находилась в Скапа-Флоу. «Худ», «Принс оф Уэлс» и шесть эсминцев вышли в море в полночь 21 мая и двинулись в сторону к Исландии.
Когда на следующий день английская авиаразведка сообщила, что в Корс-фьорде никого нет, адмирал Тови послал два тяжелых крейсера патрулировать Датский пролив и три легких крейсера – район к югу от Исландии. Он приказал усилить и авиапатрулирование, но оно оказалось довольно неэффективным из-за плохой погоды. Вечером 22 мая «Кинг Джордж V», «Викториес» и сопровождающие их легкие силы также вышли в море, держа курс на запад. На следующее утро к ним присоединились «Рипалс» и три эсминца, и эскадра направилась в район к юго-западу от Исландии, откуда она могла перехватить немецкие корабли в случае их прорыва севернее или южнее острова. Эскадра «Худа» перекрывала проход через Датский пролив. Таким образом, было сделано все возможное для перехвата немцев, если они попытаются прорваться в Атлантический океан.
Однако это произошло. Немецкие корабли прошли Датский пролив вечером 23 мая, держась узкой полосы чистого моря, между кромкой плавучих льдов на севере и туманом и минными полями на юге. Все же не обнаруженный немцами тяжелый крейсер англичан «Суффолк», оборудованный новейшим радаром, установил местоположение противника и, искусно используя туман, пошел вслед за ним, передавая сообщения о его передвижении. Вице-адмирал Л.Э. Холланд, находившийся на борту «Худа» поворачивает эскадру на такой курс, чтобы встретиться с противником на рассвете. Немецкие корабли были обнаружены по правому борту в 5.35 утра, при хорошей видимости и спокойном море. «Худ» и «Принс оф Уэлс» дали полный ход и повернули в сторону противника, чтобы уменьшить расстояние между кораблями. В 5.52 утра обе стороны одновременно открыли огонь с расстояния в 22,5 км. Немецкие корабли сосредоточили огонь на «Худе» и почти сразу добились попаданий. «Худ» явно стрелял по тяжелому крейсеру «Принц Евгений», а «Принс оф Уэлс» – по «Бисмарку». Через минуту сражения на верхней палубе «Худа» вспыхнул пожар. Через три минуты снаряд попал в «Бисмарк», а на пятой минуте залп «Бисмарка» настиг «Худ», и он взорвался со страшным грохотом. После этого немецкие корабли сосредоточили огонь на «Принс оф Уэлс». За короткое время он получил четыре прямых попадания снарядами калибра 38 см и три – 20,3 см. Несмотря на то что два снаряда не взорвались, линкор получил значительные повреждения. «Принс оф Уэлс» смог выйти из боя. «Бисмарк», который сам получил два попадания, не стал его преследовать. Повреждения не повлияли на его боеспособность, но один снаряд попал в борт около носа и вызвал утечку горючего, оставлявшего широкий след позади линкора.
Адмирал Лютьенс продолжал идти дальше в Атлантику, сохраняя курс на юго-запад, а «Принс оф Уэлс» и крейсера продолжали следовать за ним. К югу от мыса Фарвель были развернуты семь английских подлодок, но вечером 24 мая, не доходя до их позиции, немецкий адмирал повернул свои корабли сначала на юг, а затем на юго-восток, поскольку запасы топлива быстро таяли. Тогда же он отпустил и тяжелый крейсер «Принц Евгений», который, пользуясь плохой видимостью, успешно ушел от преследования английских кораблей. Несмотря на штормовую погоду, восемь самолетов-торпедоносцев с английского авианосца «Викториес» ночью атаковали «Бисмарк». Они добились одного попадания, которое, однако, не вызвало никаких повреждений, возможно, потому, что торпеда шла на малой глубине и попала в броневой пояс.
Поздно ночью английские крейсера потеряли контакт с линкором, но адмирал Лютьенс, не зная этого, отправил длинную радиотелеграмму, по которой береговые британские пеленгаторные станции засекли его местоположение. Однако на флагманском корабле Тови эти результаты ошибочно расценили как намерение «Бисмарка» возвратиться в Норвегию. В результате в течение семи часов флот метрополии шел неправильным курсом. Тем временем Адмиралтейство приказало линкорам «Родней» и «Рэмиллис» оставить конвои, которые они охраняли, и включиться в поиски «Бисмарка». Из Гибралтара двигалось соединение Н, в составе линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройял» и тяжелого крейсера. Теперь немецкий линкор преследовала почти половина английского флота.
Через 31 час, около полудня 26 мая, когда «Бисмарк» находился в 700 милях к западу от Бреста, он был обнаружен самолетом противника. За исключением соединения Н, ни один из преследовавших его кораблей не был в состоянии перехватить линкор по дороге во французский порт; а «Ринаун», имеющий только шесть 15-дюймовых орудий и слабую броню, не мог противостоять «Бисмарку». Единственным способом уменьшить скорость немецкого корабля были удары с воздуха. Крейсер «Шеффилд» определил местоположение «Бисмарка» и по радио навел на него самолеты с авианосца «Арк Ройял». Погода портилась, поэтому самолеты вначале с трудом смогли взлететь, а затем по ошибке атаковали «Шеффилд», о присутствии которого летчиков не предупредили. Вторая атака, уже в сумерках, пришлась по «Бисмарку». Торпедоносцы добились двух попаданий, одно из которых заклинило в крайнем положении руль линкора. В условиях пришедшего с запада шторма корабль оказался неспособен держать курс, его, несмотря на все усилия управляться с помощью машин, все время разворачивало в открытое море. В течение нескольких часов линкор подвергался атакам превосходящих сил противника и, получив множество попаданий снарядов и несколько – торпед, затонул утром 27 мая приблизительно в 400 милях к юго-юго-западу от Бреста. Машины линкора продолжали бесперебойно работать до конца сражения. Из экипажа спаслось только несколько человек, часть из них спасли подводные лодки. Одна из них, «U-556» (капитан-лейтенант Герберт Вольфарт), накануне вечером оказалась в превосходном положении для атаки «Ринауна» или «Арк Ройяла», но уже до этого израсходовала все торпеды. Эта лодка оказалась свидетельницей последнего боя. Из-за штормовой погоды другие подводные лодки не сумели подойти к месту боя, а авиация не могла прийти на помощь, поскольку «Бисмарк» находился слишком далеко от берега.
«Принц Евгений» намеревался самостоятельно продолжить рейд для борьбы с судоходством, но у него вскоре начались поломки в машинах, и 1 июня он вернулся в Брест. Это возвращение знаменовало окончание рейдов немецких линкоров и крейсеров в Атлантику. Конечно, во многих отношениях «Бисмарку» просто не повезло. Однако было очевидно, что морская авиация противника, его радиолокаторы, пеленгаторы и средства перехвата были настолько усовершенствованы, что ни о каких дальнейших операциях в Атлантическом океане не могло быть и речи, пока Германия не имела авианосцев. Несмотря на запоздалые указания Гитлера, до 1944 г. Германия не могла рассчитывать на появление самолетов палубной авиации, так что не было никакого смысла вводить в строй авианосец «Граф Цеппелин». В конце войны этот корабль был взорван на Одере около Штеттина. Позже он был снят с мели русскими, но опрокинулся при буксировке. По-видимому, корабль получил чрезмерный крен в связи с тем, что его высоко расположенная ангарная палуба была перегружена всевозможным трофейным имуществом[30].
На решения адмирал Лютьенса, очевидно, сильно повлияло эффективное радиолокационное наблюдение англичан. Немецкие корабли также имели радары; то, что радиолокатор работал хорошо на «Бисмарке» до самого конца, доказывает тот факт, что
