Тем временем в Тихом океане военно-морской флот США начинал уже демонстрировать свою восстановленную мощь, что должно было стать зловещим предупреждением державам Оси в Европе. Однако, как уже было упомянуто выше, ни Гитлер, ни Муссолини не имели никакого представления о возможностях морских сил, и прежде всего – ударной мощи морской авиации.
Хотя в начале войны уничтожение американского линейного флота в Пёрл-Харборе заставило американцев перейти к стратегической обороне, они приняли смелое и дальновидное решение использовать их немногие авианосцы для немедленных действий.
В январе 1942 г. два американских оперативных соединения – авианосцы «Энтерпрайз» и «Йорктаун» – в сопровождении крейсеров и эсминцев под командованием вице-адмирала Уильяма Ф. Холси-младшего и контр-адмирала Фрэнка Дж. Флетчера – появились в районе занятых японцами Маршалловых островов и островов Гилберта и их самолеты подвергли бомбардировке несколько баз. В феврале аналогичную операцию попытался провести авианосец «Лексингтон» против Рабаула, но она была прервана, когда оперативное соединение было при подходе обнаружено японской авиаразведкой. В конце месяца самолеты с «Энтерпрайза» атаковали остров Уэйк, а в начале апреля они же бомбили остров Маркуса, который находится в 1000 милях от Токио.
10 марта «Энтерпрайз» и «Йорктаун» вышли в район южнее Новой Гвинеи, откуда их самолеты, не без труда перелетев горы, атаковали японские базы и суда на севере этого большого острова.
Реальный результат всех этих атак был невелик, но их моральное воздействие на личный состав американского флота оказалось значительным. Кроме того, они дали американцам превосходную практику действий на обширных тихоокеанских просторах, включая дозаправку горючим в море с танкеров, сопровождавших боевые корабли.
Японцы также не оставались пассивными. В начале апреля 1942 г. эскадра, состоящая из пяти авианосцев и четырех линейных крейсеров, под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо вошла в Индийский океан. 5 апреля самолеты с этих авианосцев атаковали Коломбо, а 9 апреля – верфи и портовые сооружения в Тринкомали. Англичане были начеку, и в последовавших жарких воздушных сражениях обе стороны понесли значительные потери. Последствия бомбардировок на суше были для англичан терпимыми, но в море их урон оказался серьезным. Группа крейсеров и эсминцев под командованием контр-адмирала Такао Куриты потопили в Бенгальском заливе суда общим тоннажем около 100 тыс. т, в то время как японские подлодки, действовавшие у западного побережья Индии, – лишь 40 тыс. т. 6 апреля японская авиация потопила тяжелые крейсера англичан «Корнуолл» и «Дорсетшир», а 9 апреля – малый авианосец «Гермес» и несколько небольших кораблей.
Все же англичане счастливо избежали катастрофы. Потеряв через пару дней после налета на Пёрл- Харбор у берегов Малайи «Рипалс» и «Принс оф Уэлс», они направили в Индийский океан эскадру, состоящую из двух авианосцев и пяти старых линкоров под командой адмирала сэра Джеймса Сомервилла. Получив сообщение о появлении японской эскадры, британские корабли вышли с Мальдивских островов ей навстречу, но повернули обратно, не приняв боя. Японская авиаразведка не имела радаров и не обнаружила английские корабли, хотя локаторы последних засекли японские самолеты. Англичане приняли правильное решение отступить, поскольку их авиация была устаревшей, а превосходная японская палубная авиация и быстроходные линейные крейсера могли их легко разгромить. Вряд ли правительство Черчилля смогло бы пережить такое бедствие.
Немцы надеялись, что поход японцев в Индийский океан был частью общего наступления Японии на запад, но их постигло разочарование. Японцы совершенно не стремились выйти к Персидскому заливу, не захватили Мадагаскар, хотя как-то заявили о таком намерении; и даже не стали захватывать остров Цейлон. Англичане же весной 1942 г. захватили Диего-Суарес – военную гавань на северной оконечности Мадагаскара, сломив там сильное сопротивление французских сил, остававшихся верными правительству Виши. Диего-Суарес потребовался англичанам не потому, что они опасались японских угроз, а как морская база для борьбы с постоянно появлявшимися там немецкими кораблями. Вскоре японская сверхмалая подводная лодка проникла в этот порт, потопила два парохода и повредила линкор «Рэмиллис». Поскольку оказалось, что с Диего-Суареса невозможно было обеспечить охрану Мадагаскарского пролива, англичане, преодолевая упорное сопротивление французов, в сентябре-октябре захватили все важные порты и аэродромы на острове. Вопреки желанию местного французского населения, был захвачен и Джибути во Французском Сомали.
Очевидно, что основным результатом рейдов американских авианосных соединений было то, что они заставили японскую эскадру вернуться из Индийского океана обратно в Тихий. Еще одной причиной возвращения был налет американских бомбардировщиков на Токио 18 апреля 1942 г., оказавшийся для японцев совершенно неожиданным. Хотя это нападение вызвало не много разрушений, оно явилось очень тревожным фактором для Японии, которая до тех пор считала, что находится в полной безопасности. Японцы не поняли, что американцы сумели долететь до Токио только с помощью умелого технического приема. Они использовали 16 армейских бомбардировщиков – самолетов, которые имели обычные, а не складные крылья и обладали намного большей дальностью полета, чем самолеты палубной авиации. Авианосец «Хорнет» доставил их в район, находящийся на расстоянии в 600 миль от цели. После трудного, но успешного взлета бомбардировщиков авианосец повернул назад, а самолеты, отбомбив Токио, направились в националистический Китай.
Вероятно, наиболее важным результатом рейдов американских бомбардировщиков было то, что они убедили японцев в необходимости расширения зоны оккупации еще дальше на восток и юг. Но так как этот план требовал большого напряжения сил военно-морского и торгового флота Японии, было решено выполнять его постепенно. В качестве одного из первых шагов рассматривалась оккупация Соломоновых островов.
Оккупация Японией восточной части Соломоновых островов в начале мая 1942 г. прошла согласно плану, если не считать кратковременных задержек, вызванных действиями американской авиации. На самом большом из южных островов – Гуадалканале – было немедленно начато строительство аэродрома. Авианосцы «Сёкаку» и «Зуикаку» в сопровождении двух тяжелых крейсеров и шести эсминцев под командованием вице-адмирала Такаги, которые поначалу обеспечивали поддержку операции, затем были направлены на прикрытие войскового конвоя, который прикрывал авианосец «Сехо».
Тем временем американцы направили в Коралловое море оперативное соединение, состоящее из авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун», пяти тяжелых крейсеров и пяти эсминцев под командованием контр-адмирала Флетчера. Там же в это время находилась английская эскадра в составе пяти тяжелых крейсеров под командованием контр-адмирала Дж. К. Крейса, действовавшая отдельно от американцев. Так началось морское сражение, продолжавшееся несколько дней и проходившее на огромной дальности. Это был первый бой в истории между авианосцами, в котором корабли противников ни разу не оказались в пределах видимости друг друга и сражались только с авиацией. Вся операция, включая оккупацию Гуадалканала и сражение в Коралловом море, стоила японцам малого авианосца «Сехо», эсминца и нескольких меньших кораблей, а американцы потеряли авианосец-гигант «Лексингтон», танкер «Неошо» и эсминец «Синие».
Строго говоря, сражение в Коралловом море закончилось победой японцев, хотя они очень переоценили ее значение. Но стратегически американцы достигли своей цели, предотвратив планированное нападение японцев на Порт-Морсби. Более того, японцам в течение нескольких последующих месяцев крайне недоставало двух других авианосцев «Сёкаку» и «Зуикаку», получивших повреждения в результате сражения в Коралловом море.
Невзирая на выход из строя двух своих больших авианосцев, 26 и 27 мая японцы снова вывели в море свои корабли из метрополии и с Марианских островов, чтобы провести следующую сдвоенную операцию. На сей раз их целями являлись укрепленный американский атолл Мидуэй (с аэродромом) и Алеутские острова Атту и Кыска, лежащие на 1500 миль севернее. Поскольку адмирал Исороку Ямамото, командующий и «железная рука» японского военно-морского флота, надеялся сразиться с ослабленным американским флотом, он направил в море все наличные силы.
