– Я, пожалуй, пойду… – Я собралась шагнуть за ворота, но звук взводимого арбалета заставил меня быстро переменить мнение. – Давно я в гостях не была.
Идти в гости к Стефе, так странно себя ведущей, не хотелось, но получить болт в спину мне не хотелось еще больше.
Подбадриваемая оружием, я была сопровождена в кухню и усажена на стул.
– Чаю? – неожиданно миролюбиво предложила Стефа, кладя арбалет на стол.
– С ядом? – уточнила я.
– Зачем же с ядом? Просто травяной чай.
– После такого любезного приглашения в гости я уже что угодно могу предположить…
Стефа смущенно улыбнулась:
– Ситуация требует.
– Стефа, – спросила я напрямик, – ты – оборотень?
– Что ты! – совершенно искренне рассмеялась ведьма. – Нет, конечно!
– Тогда что происходит?
– Просто… Хочешь выпить?
Я, перестав вообще что-то понимать, кивнула.
Стефа открыла бутылку дешевого вина и разлила его в чашки. Одним махом выпив свою порцию, она налила себе еще. Потом еще. Я молча смотрела. Пить эту гадость мне не хотелось, голова нужна была трезвая и свежая. Пока Стефа пила третью порцию вина, я осторожненько отодвинула от нее арбалет, а потом и вовсе положила его себе на колени. Гостеприимная хозяйка, погруженная в свои мысли, этого не заметила.
– Я замуж вышла, – нарушила молчание Стефа.
– Поздравляю.
– Тебя это не удивляет?
– А почему это должно меня удивлять?
– Как будто ты не знаешь, что меня иначе чем «мужененавистница» не называли!
Я дипломатично пожала плечами.
– Конечно, я сама виновата! Но я думала, что мужчины клюнут на сильную и уверенную в себе женщину. А эти трусы… Не пойму, кто им вообще нужен. Вот твой некромант, что он в тебе нашел?
– Не знаю. – Данный вопрос интересовал не только меня, но и армию поклонниц Ирги, девиц, в основном выглядевших как иллюстрации к слову «красавица».
– А почему ты за него замуж до сих пор не вышла?
– А зачем? – удивилась я. – Мне и так неплохо живется.
– Потому что каждая порядочная женщина в твоем возрасте должна быть замужем!
– Это кто сказал?
– Люди так говорят.
– А-а-а… Ну и пусть говорят.
– И тебя это не угнетает?
– Собака лает – ветер носит, – блеснула я знанием народного творчества.
– А меня угнетало, что я была одна! Недоженщина прямо какая-то. – Стефа стукнула чашкой по столу. Я проследила за полетом осколков и решила уходить. – Погоди! Ты ведь про оборотня хотела узнать?
Я кивнула.
– Так вот, оборотень – мой муж!
Я как стояла, так и села, пораженно уставившись на Стефу. Это же надо так мужика хотеть!
– А что? – с вызовом спросила ведьма. – Он только три дня в месяц такой… мохнатенький. А все остальное время – нормальный муж. По хозяйству помогает.
– Так вот почему ты на отшибе поселилась, – догадалась я. – Еще бы, с таким-то мужем!
– Ничего ты не понимаешь! Не бьет, вредных привычек не имеет…
– Да уж, – хмыкнула я. – Каждый месяц становиться… мохнатеньким – это не вредная привычка. Это образ жизни.
– Как будто человек, по ночам копающийся в трупах, лучше! – обиделась Стефа.
– Во-первых, не каждую ночь. Во-вторых, за это деньги платят. Ты лучше расскажи, как вы познакомились-то? Не каждый день на улице оборотня встретишь.
– Я его соблазнила! – гордо поведала одноклассница. – Специально поехала в соседний город, взяла с собой приворотное зелье. Смотрю, сидит в кабачке такой себе симпатичный одинокий мужчина. Ну я ему в пиво зелье и подсыпала. Потом оказалось, что он оборотень, но жениться не против. И я не против! Хоть плохонький, да свой.
– И что, теперь каждый месяц он по округе бегать будет?
– Он не опасный, – махнула рукой Стефа. – Я его так мясом закармливаю, что ему есть долго не хочется.
Я задумалась. Действительно, когда мы встретили оборотня, моя шпилька в волосах не подавала никаких сигналов. Но это еще ничего не значит. В
– К тому же, – продолжала ведьма, – в эти дни я специально устраиваю себе выходные. Чтобы никого опасности не подвергать.
– Послушай, – как можно мягче сказала я. – Я тебя понимаю. Но я не могу допустить, чтобы оборотень гулял по улицам моего родного города. Да, пусть сейчас он мирный и сытый. Но это же зверь! Все равно зверь, что ты с ним ни делай!
– Я открылась тебе, – заплакала Стефа, – а ты моего мужа убить хочешь?
– Не убить. И я не донесу в Магическое управление, если ты мне пообещаешь посадить его в подвале на цепь.
– Я своего мужа на цепь сажать не буду! Ни за что! Ведь есть же какие-то зелья, сдерживающие агрессивность? – сказала Стефа.
– Есть, – согласилась я, порывшись в памяти. – Но они значительно укорачивают длительность жизни.
– Лучше быть вдовой, чем одинокой!
Я вздохнула. Логика железная.
– Стефа! Чтобы сварить такое зелье, нужно быть не только первоклассным специалистом, но и иметь довольно редкие и безумно дорогие ингредиенты. Поверь, тебе это не по карману. Не говоря уже о том, что тебе не хватит квалификации. Ты же не хочешь, чтобы твой муж скоропостижно скончался в страшных муках?
Одноклассница зарыдала, размазывая слезы руками. Я немного подождала, пока пьяная истерика не пошла на убыль, и окатила женщину ледяной водой.
– Ссспасссибо, – икнула ведьма.
– Так что решаем?
– Сажаем на цепь. Только когда он обернется, ты с ним разговаривать будешь!
– Привет семье! Чей он муж?
– А идея чья?
– Стефа, я просто не хочу, чтобы это милое мохнатое существо грызануло какую-нибудь из моих сестер. Пусть это звучит грубо, но мне нет дела до ваших семейных проблем.
– Цепь нужна серебряная?
– Сойдет и обычная, но покрепче. От серебряной ему может быть больно.
Стефа куда-то ушла и вернулась с толстенной цепью, заканчивающейся крепким железным ошейником.
– Предыдущие хозяева орочьего волкодава держали.
Я волкодавов, которых вывели степные орки, видела только на картинках. Огромных, с молодого бычка размером, злющих животин мало кто рисковал держать в качестве домашнего любимца.
– Хорошие хозяева.
– Гномы. Что с них возьмешь? За каждую копейку готовы удавиться. Небось хранили тут свои
