сказала. Не выше земли, вход, прикрытый мхом, и камень из-за него почти не заметен. Да к тому же не на поляне, а по середь леса; я сразу решила, что происхождение у пещеры неестественное.
Шира, почесав нос, а затем в затылке, призналась, что большинство родников именно из-за магов и появляются. Маги — это самые ленивые люди, и если маг, достаточно сильный, пить захочет, он просто заставит воду здесь же подняться на поверхность, но уж точно никуда не пойдет. И уж точно назад возвращать подземную руку не станет. Вот такие они, магический народ.
Тогда спросила, как в таком случае эльфы, ведь они сплошь все поголовно магическая раса? Что ж они лентяи все, что ли? Шира засмеялась и ответила, что эльфы магией гладят штаны, шьют одежду и ткут ткани, у них даже денежная единица — эйон, представляет собой деревянный прямоугольничек, наполненный магической энергией. Так что эльфы — всем лентяем лентяи.
Мы с магичкой сполоснулись теплой водой и успели вернуться к Але как раз к завтраку.
Солнце не успело высоко подняться, а мы уже были в седлах. Я попросила Ширу рассказать мне о метаморфозах. Магичка согласилась, все равно больше говорить была не о чем, не пейзаж же вокруг обсуждать.
— Метаморфозы, как я уже говорила это еще один клан эльфов, шестой. Самый малочисленный, но самый сильный. Они могут менять себя по собственному желанию как угодно. В их силах изменить любую часть тела, принять облик животного, или совместить это все. Они никогда ни чем не болеют, убить метаморфозу очень сложно — любая рана заживает в считанные секунды, стоит им того пожелать. Единственное, чему они противостоять не в силах, это боли. От болевого шока они умирают почти сразу, если не смогли заблокировать его. Ну, так особые умения сознания, я, честно говоря, не знаю точно. И еще одно — если раненая метаморфоза потеряет сознание, она обречена. Некому будет телу приказать исцеляться. Метаморфозы имеют очень сильный иммунитет к магии, почти абсолютный. Только очень сильный маг может наложить на них чары, и то ненадолго, метаморфозы их просто впитывают и превращают в свою энергию, усваивают. Метаморфозы так же самые древние существа, и самые долгоживущие. Они могут прожить десятки тысяч лет! Я не знаю, умирают ли они от старости, об этом ни в одной книге не сказано. Они еще и самые лучшие целители, они создают все лекарства, которые можно купить в эльфийских аптеках. Именно метаморфозы создали лекарство от вирусов из своей крови. Но они не могут очень часто меняться, и любая переделка организма грозит им истощением. Поэтому они не могут так лечить всех. Но есть вещь, опасная для всех эльфов, даже для метаморфоз. Это вирус Таити'реада, он действует только на эльфов, и от него нет спасения. Именно эта болезнь восемь тысяч лет назад сократила население эльфийской страны втрое!
Вообще, метаморфозы — самая древняя раса, и я знаю, что говорю. Самая старая из них, Таюя, она была наставницей первой эльфийской королевы, но и тогда уже была далеко не девочкой. А было это много тысяч лет назад, люди еще по деревьям лазили. Теорон еще мне показывал древние труды ученых, так они все спорили, станут ли эти эльфообразные звери когда-нибудь разумны? Мол, задатки есть и все такое… Таюя вообще едва ли не самое древнее существо в нашем мире, старше только боги! Я как-то взглянула ей в глаза, а там такой опыт, будто она все-все знает!
Но еще так до конца и не известно, как же метаморфозы размножаются, никто понять не может… Теорон мне говорил, что однажды одна их них просто так взяла и забеременела, у нее даже мужчины ни разу не было! И непонятно, каким образом…
'Куда уж вам, слабоумным!' — отозвался голос у меня в голове, я даже вздрогнула. Слава богам, никто из них не заметил этого.
…Как Шира не старалась, вся наша поездка до Прерны прошла без особых приключений. Только в деревеньке, за день до нашего предполагаемого приезда для боевого мага нашлась работенка. Староста этого населенного пункта заплатил Шире три империала, ну или просто золотых монетки, а больше с него и нечего было взять, за то, что она пообещала сходить и проверить, а вдруг на развалинах старой мельницы и впрямь что-то завелось. Днем магичка прошлась по базару, не понятно зачем, ведь все равно ничего дельного там не нашла, и потом села читать исторический роман. Я пристроилась за правым плечом, так мы до вечера просидели в стогу, читая пожелтевшие странички.
Я попросила Ширу взять меня с собой ради интереса, ведь не было никаких следов обитания чего-то крупного и опасного. Мне было интересно все, ну а Шире просто скучно одной на ночь глядя куда-то идти. К предостережению Али мы отнеслись пренебрежительно, но она не обиделась. Травница весь день только и стояла у котелка, позаимствовав у напарницы заклинания для ускорения варки всех своих зелий, а заказов ей со всей деревни, выше крыши. Местная же знахарка от зависти закрылась у себя в избушке, Аля нам не разрешила даже близко к ней подойти, хотя Ширу так и тянуло поиздеваться над шарлатанкой.
Тут совсем стемнело, магичка захлопнула книжку, стало ясно, что пора идти. Шира погасила магической огонек, прошептала заклинания, позволяющее видеть в темноте, спросила, не надо ли мне.
— М-да, — наконец выдохнула она, глядя на то, как фосфорическим светом светятся мои глаза. — Ответ отрицательный. Ты только вперед не лезь, если что увидишь, сразу меня кричи.
С этими словами она все же достала свой меч, и он тут же засветился ровным синеватым светом.
— Надо же, и впрямь кто-то там сидит! — удивилась она. — Не сильно опасный, иначе свет глаза бы резал.
Я кивнула, и вдруг у меня перед глазами встали две картинки, как нарисованные, я на пару мгновений потеряла ощущение реальности…
— Шира, там грак, вернее, два.
— Чего? — магичка уставилась на меня, как на умалишенную, с таким выражением на лице. Я сама даже не поняла, что сказала, просто эти слова сами слетели с языка. Я даже не знала, кто такой этот грак! Или… знала? Может, это Аля знала?!
— Ой, — я прижала руку ко рту. — Я не знаю, что я сказала…
Шира недоуменно покачала головой и крадущимся шагом пошла в направлении мельницы. Я отставала от нее не намного, и мне не надо было прикладывать никаких усилий, чтобы не издавать звуков. Я недавно заметила, что могу идти совершенно беззвучно, даже дыхания не слышно.
Отворенная заклинанием дверь противно заскрипела, и как по команде лезвие клинка засветилось намного ярче. Шира тихо ругнулась, а потом стремительно нырнула внутрь. Я чуть замешкалась, да так и осталась снаружи, а потом магичку выкинуло, проломив трухлявую стену, в этих обломках и мусоре она осталась лежать, чуть постанывая.
Следом в пролом вылетела-выпрыгнула непонятная тварь. Как бы её описать… Четвероногая, с шипастым хвостом, твердый панцирь на спине, голову венчает корона рогов, на суставах конечностей слегка изогнутые шипы, когти опять же. С теленка, наверное, тварь.
Теперь-то я понимаю, что случилось, но тогда…
Вряд ли кто-то может мне объяснить, каким местом я развила такую сумасшедшую скорость, и как я могла одним легким ударом самыми кончиками пальцев отшвырнуть грака о-очень далеко. Тварь с воем улетела в сторону, под аккомпанемент хрустящих костей. Хребет я ему переломила однозначно. Я осталась спиной к мельнице, и не сразу заметила высунувшегося второго. Почти пришедшая в себя магичка закричала, и я обернулась…
Посыпались шпильки, купленные мной шесть дней назад, настоящие, стальные; темные пряди не хуже веревок связали грака, но уж точно надежнее. За все эти дни мои волосы… Я не раз задумывалась, а не отрезать ли мне хотя бы половину? Потому что роскошная шевелюра достигла пяток и грозила вырасти еще. Сейчас же она была куда длиннее, неведомой силой удерживала истощенно вопящую тварь в воздухе, стискивала путы, а концы уже проткнули панцирь и благополучно рвали рака изнутри. Пару мгновений — и твари не стало, я разорвала её на части.
А назад уже несся первый, но как-то без энтузиазма, прихрамывая, но злой! Я тряхнула головой, волосы описали полукруг и безжизненно обвисли за спиной, жадно впитывая кровь.
Шира потом рассказывала, что на грака с места, где я стояла, прыгнула серебристая молния, зигзагами прошла расстояния до твари, а потом опять обернулась мной. Только кровь, темно-синяя кровь этой нечисти покрывала меня с ног до головы. Грак подумал мгновение и рассыпался кусочками, как мозаика. И все…
Потом я потеряла сознание.
