в джунглях. Именно в таких котлах людоеды обычно варят своих пленников.
Кажется, внутри котла что-то пузырится и булькает. Я напрягаю зрение, чтобы разглядеть, что это.
«Разгадывай, разгадывай эту загадку скорее, Джейкоб! — приказываю я себе. Поневоле разгадаешь, — думаю. — Если папа не признается им ни в чём, — они посадят нас в котёл, и тогда мы все узнаем, что в нём!»
— Так где же оружие? — слышу я голос Дермара. — Признавайся, если хочешь уйти отсюда живым!
— В чём? В чём признаваться? — бормочет отец. Он задыхается. — Я даже не знаю, о чём идёт речь!
Дермар тяжело вздыхает.
— Дело твоё. У тебя было время подумать. Пеняй на себя.
Верёвки приходят в движение, и мы медленно сползаем вниз.
Всё ниже, к жерлу котла.
23.
Арлин видит это и начинает плакать.
— Остановите! Остановите же! — кричит папа.
Я слышу скрежет механизма, приводящего в движение наш пыточный аппарат.
Над самыми краями котла я хватаю папу за руку. И вдруг…
Я вижу, что котёл до краёв наполнен шевелящимися жуками — «ворчунами». Их там миллионы и миллионы! Поверхность этого страшного месива движется, колышется, издаёт какие-то булькающие звуки, словно в котле что-то кипит.
Мои болтающиеся руки уже погружаются во тьму котла. И я ощущаю, как жуки облепляют мои пальцы и кисти, раздражая кожу колючей шерстью.
— О, как мне больно… — хнычет Арлин.
Я вижу, что жуки уже заползают ей на плечи.
И тут я вспоминаю про спасительный свист, который парализует «ворчунов».
Но рот мой высох. Не могу сложить губы трубочкой, чтобы свистнуть. Мне не хватает дыхания.
Волосатые «пузыри», эти чудовищные твари, впиваются в мои руки. Ползут вверх, похрюкивая и ворча.
Мы утонем. Нас утопят в этой живой каше из ползающих, хрюкающих, ворчащих, кусающих и колющих нас своей шерстью тварей.
Вот уже моя голова достигает котла… Мы опускаемся всё ниже и ниже.
Какой-то «пузырь» колет меня в язык: ведь я открыл рот, пытаясь выдавить из себя пронзительный свист.
Бесполезно.
И вдруг… Да, именно вдруг! Ворчанье и сопенье жуков складывается в монотонно повторяющиеся звуки. Я слышу явственно их речь!
Или я уже потерял рассудок? А может, я читаю их мысли?
Всё не имеет значения! Я угадываю в шорохе миллионов волосатых тел:
— Мы… не… мы… не… погубим… вас… мы… не… погубим… вас…
Именно эти слова молнией вспыхивают в моём измученном мозгу.
Да, я сплю. Я сплю, и во сне ко мне приходит надежда на спасение.
Неужели здесь такое возможно? Мыслящие насекомые?
Между тем я ухожу всем телом в котёл. В бурлящую, движущуюся массу толстых жуков.
Ни папу, ни Арлин я уже не вижу. Голова погружается в живую омерзительную кашу.
— Мы… не… погубим… вас…
— Мы… не… погубим… вас…
— Притворяйтесь… Притворяйтесь…
— Пусть… Дермар… поверит вам…
Нет, это не звуки. Это спасительное озарение. Слова звучат только в мозгу.
Довериться ли мне этому чуду? Действительно ли они протягивают мне руку помощи? Или я брежу?
— Папа, — пытаюсь я произнести.
Слышит ли всё это и он?
Но с моих губ не срывается ни звука. Ведь я тону. Я тону в жирном бурлящем волосатом море.
Но что это снова?
— Пусть… Дермар… поверит… вам…
«Поздно… слишком поздно…» — почему-то приходит мне в голову.
И вот новое ощущение. Верёвки соскальзывают с ног. Ноги освобождаются. И я понимаю, что действительно поздно.
И погружаюсь в колючее, движущееся, жирное месиво.
24.
Меня обволакивает тепло. Но это омерзительное тепло. И полная тьма. Темнее самой беззвёздной и безлунной ночи.
Хочу открыть рот, чтобы глотнуть хоть немного воздуха, но в рот сразу же набиваются жуки.
В ушах звенит от их ворча и хрюканья.
Грудь разрывается. Вздохнуть! Как вздохнуть?
И вдруг откуда-то из тьмы, словно из-под толстой подушки, раздаётся голос папы:
— Ладно! Чёрт с тобой! Твоя взяла! Ты получишь от меня оружие!
— Папа, — слабым голосом шепчу я, — у тебя и правда есть оружие?
— Конечно, нет, — слышу я. — Но надо выкручиваться.
Какое-то движение. Котёл начинает крениться и переворачиваться.
А я скольжу, кувыркаюсь вместе с массой жуков. Крен всё больше. Какая-то сила опрокидывает котёл вверх дном с шевелящимися «пузырями» и тремя несчастными пришельцами с Земли!
Моя голова освобождается, я чувствую, что могу сделать вдох! Наконец-то! Глоток прохладного воздуха.
Дышать не могу. Только пыхчу, как запыхавшаяся собака. Но вот ровное дыхание постепенно возвращается ко мне.
Мы падаем из котла на пол. Я больно ушибся. Но это уже неважно!
Мы втроём лежим на ковре из жуков. Всей пятернёй я выгребаю их из волос, снимаю с бровей.
Снова пытаюсь посвистеть — напрасно! Рот высох, губы не слушаются.
Я наблюдаю невольно за Арлин: она тщательно вытряхивает ворчунов из волос, снимает с одежды. Пальчиком очищает уши.
Потом с омерзением выплёвывает толстого, колючего жука.
Мы выгребаем их из-под одежды. С характерным «шлёп!» она падают на пол.
Поворачиваюсь к папе.
— Что ты задумал? — шепчу я ему. — Это правда насчёт оружия? У тебя что-то есть, какое-то оружие?
Папа сидит усталый. Он гадливо стряхивает с себя мохнатых «пузырей».
— Ничего не знаю ни о каком оружии, — шепчет он мне в ответ.
