— Ай, Совет старших мастеров никак придумать не может, что с караванами делать. Морем не выходит — убыль большая. А по суше на каждой кочке таможня. С вашими ребятами отправили один раз, вроде хорошо вышло. А все равно, каждый раз не наездишься.
— Понятно. А вы не думали прорубить в горе тоннель насквозь, выбрались бы прямиком в Приши?
— Да у нас были проекты, только особенности породы не позволяют. Единственный подходящий вариант был где-то в вашем районе, но там проект отложили — что-то там мастера недосчитали, — гном уткнулся в кружку.
Похоже, с этим проектом не все так просто. Неужели и у гномов могут быть проблемы с властными структурами? А мне казалось, что у них все решает мастерство.
— Если ваши мастера все же решат проделать в горе дырку, мы будем только рады — и вам и эльфам придется меньше рисковать с караванами, а Граван укрепится мощным центром торговли. Думаю, даже Халлад не будет протестовать.
— Риена, все эти замечательные вещи обговорены нашим Советом сотни раз, но мастера категорически против.
— Интересно почему? Сомневаюсь, что дело в расчетах.
— А тебе так нужен этот тоннель?
— Конечно! Нельзя же вечно быть Охотниками. Пусть и лучшими. А для садоводства мы не годимся.
Вампир с Лином расслабленно слушали этот разговор, потягивая вино, и, казалось, были вполне довольны жизнью.
— Знаешь, я, наверное, попробую уговорить Мастера Отара разрешить тебе экскурсию в крепость. — Гном улыбнулся. — Увидишь, что такое настоящий Даррок.
— Боишься, что от скуки она разнесет город?
— И это тоже. Но вообще-то хочется утереть нос мастерам — сама Пресветлая Ррриеналь в моей мастерской!
— Э-э-э, в каком смысле?! — я оторопело смотрела на старого мастера.
— Просто после нашей поездки в Граван осенью, в крепости о тебе ходит громкая слава.
— О Боги! — я застонала, сползая под стол. Какая слава может ходить после двух грандиозных пьянок?!!
Лар ехидно ухмыльнулся, выуживая меня обратно. Лин так просто ржал. Вот и общайся после этого с дружественными расами в неформальной обстановке! Представляю, что за слухи ходят про меня у эльфов!
— Да ладно, Рин, в первый раз что ли? — хихикнул эльф.
— Приятного мало. А если Гленн узнает… Тогда я точно до конца дней своих из Гравана не выберусь!
— Ладно, разумные, пора мне. А то дел еще невпроворот. — гном добродушно попрощался и вышел в зимние холодные сумерки.
— И что ты собираешься делать дальше?
— Если Зирану удастся устроить нам экскурсию, попытаемся договориться с их Советом о тоннеле. Он бы нам очень пригодился.
— Вообще-то я имел в виду, собираешься ли ты ложиться спать? — Лар рывком поднялся на ноги.
— Обязательно!
Я направилась к лестнице. Сейчас как раз не помешает горячая ванна и теплое одеяло. Очень уж внутри все сжалось от внезапного холода. Мужчины тактично подождали, пока я скроюсь под одеялом, лишь затем улеглись сами.
Прислушиваясь к их спокойному дыханию, мне подумалось, что думать о будущем Гравана несравнимо приятнее, чем искать очередной заказ для Охотника. Да и сменяющиеся калейдоскопом чувства как-то сами уравновесились, все чаще уступая место трезвому расчету. Интересно, это надолго? Или новообретенная сила и дальше будет переделывать под себя мою изодранную душу? Так ведь в жизни совсем ничего хорошего не останется.
Утро началось с вежливого царапанья в дверь. Заспанный и злой как демон вампир рывком распахнул, впуская гордого гнома в цветастом костюме и с каменным выражением на лице. При виде радушной (и клыкасто — многообещающей) улыбки Лара тот слегка сбледнул и дрожащим голосом проблеял, что Сиятельную трамтарам по списку Ррриеналь приглашают удостоить чести турум-пурум посетить крепость Даррок. Скорости его шагов по лестнице даже я позавидовала, высовывая из-под одеяла голову.
— С добрым утром, королева. Это тебе — мне сунули помятое послание с гербовой печатью и уползли обратно спать.
Приглашение было таким же витиевато — напыщенным как и посланец, его принесший. Смысл мне удалось уловить только с пятой попытки — идти в крепость предлагалось через пару часов, дабы… успеть осмотреть все достопримечательности упомянутой крепости. Ндя. Какой смысл было маскироваться, если через пару часов о моем приезде знает весь город? Я со стоном сползла с кровати. Опять начнутся долгие путаные приветствия и осторожные выпытывания — а зачем, собственно, я приперлась.
Проследив взглядом за неспешно одевающимся вампиром, мысленно сравнивала его тело с Ниртом. Все-таки Зверь — есть Зверь, у того все мышцы в напряжении, Нирт мощный, сильный. А Лар — сплошное гибкое движение, тугие жгуты мышц только добавляют впечатления гибкости и какой-то смертоносной быстроты, а еще я постоянно чувствовала в нем огонь. Глубокое едва сдерживаемое пламя, изредка отсвечивающее в его глазах. Потянув носом, невольно ищу в воздухе светлый пряный запах его тела. Мое собственное немедленно отреагировало жаркой волной.
Линноэль со смехом наблюдал, как я одергивала свой турнирный костюм и цепляла к нему меч.
— Лар, возьми, — теплый камушек Венькиного амулета скользнул в его ладонь. — Пригодится.
— А ты?
— Какой смысл прятаться, если они и так знают.
— Зачем тогда Лару маскироваться? — эльф невозмутимо накинул плащ мне на плечи.
— Затем, что у меня должен быть козырь в рукаве.
— А я? — возмущенно встопорщенные острые ушки.
— А ты будешь сражать всех своим обаянием!
Вот в такой компании непривычно тихого вампира и обиженно надутого эльфа я и проследовала к высоким мощным вратам крепости, высеченной в скале.
Масштабы этого сооружения просто поражали — огромные древние стены, непреодолимой преградой закрывающие вход в подземное царство удивительного народа, здесь все несло на себе какой-то неуловимый оттенок мощи и нерушимости. От внешних ворот шла широкая дорога, укрытая теряющимися в высоте сводами пещеры. Простой серый камень стен, ровная поверхность без щелочек и трещинок. И впереди вторые ворота — широкие, из темного дерева, с частой вязью вырезанных на створках значков, но такие же крепкие, как внешние. А вот за ними — целый город раскинулся перед моими глазами, на просторной площади среди вырезанных прямо в толще горы зданий царил гомон спешащего народа, сновали во все стороны пешие и верховые, исчезали в боковых ответвлениях дорог, сталкивались с толпой ожидающих чего-то прямо в центре гномов. И над всем этим — гордый фасад высокого, с искусными башенками и стрельчатыми окнами здания. Только возле него суета прекращалась, поглощенная монолитным достоинством этого древнего строения.
Мою лошадь подхватили по уздцы прямо перед самыми ступенями. Я от неожиданности даже растерялась, чуть не выпав из седла. Лар осторожно подхватил, опустил на землю, почтительно отступая на шаг.
— Госпожа! Позвольте вас проводить! — Из дверей выскочил сияющий Зиран, нежно подхватил под локоток и потянул внутрь.
— Только не говори, что ваш Совет сейчас устроит мне торжественную встречу! — я прошипела едва слышно.
