— Ну что ты! Это же, так сказать, неофициальный визит.
— И что меня ждет?
— Спокойно Риена! Это просто будет болтовня о добрососедских отношениях за чашкой…чая.
Сзади сдавленно хрюкнули.
Меня привели в уютный небольшой зальчик, с длинным массивным столом в центре, окруженном не менее массивными креслами. На дальнем конце дрожал язычками пламени большой камин, по стенам развешаны искусно вытканные гобелены с сомнительными героическими сценами. Мило. Похоже скорее на замок какого-нибудь знатного лорда, чем на рабочее помещение.
Несколько кресел занимали седобородые серьезные гномы в цветах своих гильдий — черной оружейной, сапфировой ювелирной, серой каменотесов. Остальное расшитое разноцветье мне было незнакомо. Изрезанные морщинами лица, темные глаза. Различить этих старцев можно было только по одежде да по длине бороды. Правду говорят, мастерство накладывает свой отпечаток на разумного, делая его похожим на собратьев.
— Доброго вечера многоуважаемые мастера, — я почтительно склонила голову, внутренне готовясь к долгим и нудным разговорам.
— Пресветлая госпожа. — Мне навстречу поднялся оружейник. — Мы рады приветствовать вас.
Зиран выдвинул мне кресло, за спинкой которого тут же встали мои друзья, вызвав неодобрительные взгляды гномов.
— Что привело вас в Даррок?
— Захотела посмотреть на знаменитый город мастеров, — я улыбнулась.
— Вы оказываете нам честь, — склонил голову глава гильдии ювелиров.
— Уважаемые, вы меня смущаете. Может, наконец, перейдете к делу?
Удивленные взгляды и тихое шипение за спиной я проигнорировала.
— Вы же пригласили меня сюда не любоваться, вам что-то нужно. Что именно?
— Госпожа?
— Уважаемые, давайте не будем терять время. Ни мое, ни ваше.
— Пресветлая госпожа, мастер Зиран говорил, что вы заинтересовались проектом тоннеля через наши горы?
— Верно. Такой тоннель даст прекрасные перспективы и вам и Гравану. Но мастер сказал, что у вас есть определенные трудности.
— Трудности? Можно и так сказать.
— В чем они заключаются, и чем я могу помочь?
— Хм. Дело в том, что наши мастера уже пробили большую часть тоннеля. Но дальше мы наткнулись на странную породу. Днем идут работы, а на следующее утро все снова как было. — гном пристально посмотрел мне в глаза. — Ее ничто не берет, даже магия.
— Интересно. А что я буду с этого иметь?
Ошеломленные взгляды.
— То есть?
— Допустим, если я смогу решить эту проблему, и вы продолжите работу над туннелем, что с этого будет иметь Граван? Подгорный народ будет контролировать все караваны, проходящие через тоннель. Он, кстати, официально находится на моей земле. Я не настолько наивна, уважаемые!
— Сколько вы хотите? — прищурился гном.
— Пятьдесят процентов.
Наглеть, так наглеть.
— Десять, — оборвал гном.
— Шестьдесят!
— Двадца… Что?!
— Семьдесят!
— Госпожа, давайте серьезно!
— Хорошо. Сорок процентов. Это мое последнее слово.
— Договорились.
Хм, а интересный народ. Надо почаще к ним в гости ездить, может, еще каких приключений найду.
— В таком случае, я вас покину, уважаемые. Пусть кто-нибудь проводит нас к тоннелю.
— Мастер Зиран!
Рыжий гном немедленно возник рядом со мной. Выведя нас наружу к ожидающим лошадям, Зиран ненадолго вернулся в здании, представ вновь сияющим и совершенно счастливым.
— Ну, Риена, ну ты даешь! — эльф никак не мог отдышаться. — Я думал нас вышвырнут за такое хамство!
— С какой стати? Глава Совета вообще только что заявил, что влюбился! — Зиран хмыкнул в бороду. — Ему еще никто так в лицо не дерзил.
— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — я хмыкнула. — Отправь кого-нибудь забрать с постоялого двора наши вещи. Не хочу терять время.
— Ну уж нет! Сегодня вы останетесь в моем доме. А вот завтра с утречка и поедем.
Понятно. Старый хитрый мастер решил устроить показательные выступления. Главный аттракцион — одна глупая беловолосая дурочка.
Дом Зирана, как и у всех гномов, был большой, основательный. Отстоявший поодаль от дорог, в боковом ответвлении, он походил на рисунок ребенка — вырезанная в сплошной толще камня дверь и окна, да деревянные постройки для животных. Зато внутри — большие просторные залы, предназначенные для приема гостей, да маленькие уютные комнаты для своих, с неизменно крепкой и надежной мебелью. Вместо ковров хозяин предпочитал шкуры, разбросанные тут и там по дому, да еще коллекция древнего оружия, развешанная по стенам.
Встретили нас два молодых (без седины в коротких бородках и обилия морщин на лице) гнома, сильно напоминающих Зирана — рыжие, встрепанные и уставшие.
— Знакомься, королева — мои внуки, Доран и Бран. Остальное мое семейство сейчас отсутствует.
Обалдеть! Внуки! Сколько же ему лет! А я еще и 'тыкаю'!
— Очень приятно, — я смущенно улыбнулась.
— Располагайтесь. — Зиран обвел рукой просторный зал и стол, заваленный всевозможными вкусностями. У меня немедленно потекли слюнки.
— Сначала еда и вино, потом дела, — заявил мастер.
Я уже почти влюбилась в него, радостно потирая чуть озябшие руки. Какие замечательные обычаи у этого народа!
Мужчины степенно устроились за столом, оставив мне небольшой кусок лавки рядом с вампиром. Недоуменно посмотрев на этих хамов, я пожала плечами и попыталась аккуратно подпихнуть их, заставляя подвинуться. Вместо этого Лар просто посадил меня к себе на колени и, пока не очухалась, сунули в открывшийся от удивления рот кусочек горячего, ароматного мяса.
— Обалдеть! Она совсем ручная, — умилился эльф и попытался тоже сунуть мне что-то в рот.
— Ой! Злая ты, Ринка, уйду я от тебя! — осторожно осматривая покусанный палец.
Лар только довольно улыбнулся, подавая мне кружку. Ух! Я думала это легкое вино, какое подавали в городе к обеду. А это просто сладкий, слегка щекочущий внутри нектар! Окончательно расслабившись, позволила вампиру накормить меня, блаженно щурясь.
— Зиран, расскажи про эту породу в тоннеле, — его серьезный голос никак не вязался со счастливой улыбкой.
— Да что там, — отмахнулся мастер, — просто камень, никаких отклонений. Каменотесы все обнюхали и ничего не нашли.
— Странно. А в ваших летописях не было ничего похожего?
— Никогда.
Судя по довольству на лице мастера, наша гармоничная компания доставляла ему радость. Внуки во
