Трав море зеленое волнует дыханьем,
Дорога ложится ковром под ноги мне.
Все замерло в страхе пред увяданьем.
Дорога, скажи, что за поворотом —
Судьба с палачом, иль забвенье и мрак?
И едет Охотник с улыбкой широкой,
И Зверь на тропу первым делает шаг.
А ветер сокроет следы боя и боли,
Трава выпьет кровь, родив новую жизнь…
Лишь Зверь, непокорный ничьей в мире воле
Провоет прощанье в безликую высь…
Зверь улыбался, с каждым вздохом приближаясь к свободе, которой так хотел… Прости, что взяла твою жизнь. Прости, Витт…
День пролетал за днем, в Халладе становилось все больше наемников, народ с нетерпением жаждал услышать королевского посланника, но тот пока не спешил. Горожане же вовсю наслаждались невиданным доселе зрелищем — это был практически парад самых знаменитых охотников на нежить. Тут сиял начищенными до блеска доспехами Серый Палладин, рыцарь не пойми какого ордена, всегда работавший в одиночку и по крупным хищникам типа драконов. Как говорили немногие очевидцы — Палладин сам был похож на дракона хитростью и наглостью, только что молился вместо ругани. Некросерк, или просто Серк, маленький и шустрый гном, больше работал по всяческого вида некромантской гадости, проявляя в этом деле просто безудержную фантазию. Поговаривали, что нежить дает за его голову неплохую награду, но проверять не решались. Гайдн Огнебородый, огромный рыжий дядька в сопровождении неизменной свиты-команды из пяти огненных магов, славился вообще как убивший самое большое количество нежити и нечисти. Оно неясно, правда, кто счет вел, да и где он умудрился столько наловить. Еще множество групп и просто одиночек стекались в город в надежде, что повезет именно им. Известные и не очень, профессионалы и новички — все они с нетерпением адептов ждали основного священнодействия — отмашки на подвиги. На нашем с Венькой счету ничего особо выдающегося не значилось, да мы и не напрашивались. Как говорится: в жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше оттуда.
Честно говоря, мне совсем не хотелось лезть в этот праздник дурдома, но воображение уже бушевало на крохах информации о награде, балуя такими заманчивыми картинками, что отмахиваться от него стало все труднее. Да и запах твари, все еще чудился мне время от времени, к счастью, без особых последствий для организма. Может Венька прав и мне просто надо отдохнуть? Чтоб крыша моего разума окончательно не скрылась за горизонтом, нежно махнув черепицей на прощанье. Парни все время пропадали в городе, добывая всевозможную информацию, не понимая, зачем мне нужны слухи отдельных поселений и рас. Однако ворчать и протестовать пока не решались. И то хлеб.
А потом пришел этот странный сон — я стояла на улице, скудно освещенной магическими фонарями, и из тьмы маленького переулка на меня смотрели внимательные черные глаза. Почему черные, я не понимала — просто знала, что это так. Кто там — я не видела, однако чувствовала, что этот кто-то вреда мне не принесет. Ни силы, ни запаха, ни ощущения опасности — только внимательный изучающий взгляд. И когда этот сон начал повторяться с периодичностью раз в два-три дня, запах исчез. Совсем. Тварь покинула Халлад.
Утро выдалось на редкость солнечным и жарким — только проснувшись, уже хотелось увидеть за окном вечерние сумерки. Лин с Венькой уже наверняка торчали в обеденном зале, потягивая холодное и пряное пивко. Сами собой потекли слюнки, заставив одеревенелое тело непривычно бодро выскочить из кровати. Хм, прогресс, однако намечается. Как-то так получилось, что моя несчастная тушка независимо от головы умеет чувствовать, когда отдых закончен и предстоит этими самыми конечностями активно шевелить. И сегодня, похоже, нам предстоит наконец послушать посланника короля.
Парни действительно отыскались внизу, именно с пивом. Но уже, увы, не холодным.
— Доброе утро, Рина, — пропели оба. Хором. Значит этот кувшин пива не первый.
— Так. Быстро оба умылись, протрезвели и ко мне, — парней сдуло. Приятно, однако, что хоть передвигаются сами.
— Итак, Лин, чего тебе удалось отрыть у эльфов? Ты нашел, кого искал?
— Да. Мне тонко намекнули, что гонец короля побывал у нашего Владыки Леса. Ему отказали в помощи. Но тоже назначили свою награду. По-моему это уже о многом говорит.
— К примеру, о том, что нашему королю, чтоб ему без передыху икалось, так и не простили изгаженных эльфийских лугов, — усмехнулся Венька. — Кроме, того, мы и так знаем что уровень проблемы — не вурдалаки в простыне, ворующие у придворных их ночные горшки. Маги, кстати, тоже не в восторге от этой затеи. Как я понял, те, кто могут ЭТО определить, пасутся около короля. А вот справиться — психов нет. Кстати, пару дней назад маги из магистрата вернулись из какой-то инспекции в долине. Вряд ли это совпадение.
— Итак, мальчики, я могу вас порадовать: попали все. Эльфы не хотят связываться, маги не могут найти способ уничтожить, король и иже с ним в ужасе — иначе на кой им столько охотников, которых в обычное время перевешали бы под радостные гимны? — И предположительно, нехорошая тварюка в окрестностях Халлада. И что мы имеем? А имеем мы, скорее всего, чертову магию крови.
— Скорее всего, да, — кивнул эльф, золотистые волосы прошуршали по плечам. — Но что может быть настолько страшным? Зверь, как в Карриене?
— Возможно, но вряд ли — на зверя не нужны полсотни лучших, хватило б и десятка. — Венька сладко потянулся. — К тому ж, вроде, они по легенде неразумны.
Знал бы ты, друг мой, НАСКОЛЬКО они разумны…
— А что? Может ты и прав — на разумного и полсотни мало может оказаться. — Линноэль подобрался, вцепившись в стол холеными лапками — В нашей истории же не раз попадались засранцы со всякими артефактами.
— Сегодня мы точно узнаем, с чем именно имеем дело. Вопрос в том, будем ли мы в этом участвовать.
— А почему нет? В такой толпе мы абсолютно ничего не теряем. — Отблеск солнца в русых волосах прочертил седую прядку, синие глаза вдруг блеснули осенним морем, показались мне совсем чужими — кто, ты, занявший место моего друга?
— То есть ты считаешь, что нам стоит ввязаться в свалку между охотниками, неизвестно для чего и за что, при чем, скорее всего рискуя собственными за… — я смутилась, — шкурами и моей новой курткой. Так? Я против!
— А я считаю, что стоит рискнуть! За.
Мы оба посмотрели на эльфа.
— Я тоже за. — Спокойно отозвался он. Блин, ну был бы постарше — влюбилась бы!
— Рин, нам незачем пока спешить — послушаем, что скажет гонец, к тому ж я брату весточку послал — он в трех днях пути отсюда.
— Ну вообще обалдеть! Только твоего брата мне не хватает для полного счастья!
— Да не дергайся ты! Мы с ним совсем не похожи, так что жаловаться на ТРЕХ обалдуев тебе не придется. — Венька скривился. — Он отличный воин, а хороший меч нам ведь не помешает?
— Извини. Наверно, полнолуние приближается — вот я и нервничаю, — я попыталась выдавить улыбку. — Просто чую я, что все гораздо серьезнее, чем мне кажется. Пойду, проверю снаряжение, надо еще многое сделать. Лин, проверь лошадей. Веня, ты свои запасы пополнил? Не хочу в последний момент спешить.
— Все сделано, — он улыбнулся.
Ничего не оставалось, как кивнуть и вернуться в комнату. Мне не нужно было точить и проверять мечи — кинжалы и прочую дребедень, мой старый надежный мечик из гномьей стали, подаренный еще в общине, не раз служил мне добрую службу, да и против большинства нежити он прекрасно подходил. Броня
