одном месте скальная стена несколько искривлялась как будто образуя колонну. Та уходила вверх, на изъеденный ветром скальный карниз. Василий кинулся к ней и стал карабкаться, используя выступы и выемки. Вскоре понял программист и писатель, что это дело скорее для альпиниста и скалолаза. Пальцы впивались в скалу все более слабо и все более сочились кровью, силы как будто вытекали вместе с потом. Василий каждые десять секунд убежденно говорил себе, что не продвинется вверх больше ни на метр. Но двигался, все более зверея, все более психуя. Все больше ненавидя тех, кто довел его до такой жизни. Силы, вредящие его судьбе, частично приобрели личные черты: басурман Виталий Мухамедович, старая шмара Асия Раисовна, квадрат Саид, подлюка Аристотель, а частично оставались безличными — это те, кто закинули его в чертову пустыню Тарим. Он представлял как выглядит настоящая Зина — тоненькая, с короткими волосами, открывающими отличные ушки, с грудкамияблочками — и мысленно разрывал ее на куски. Он уже замечал своими глазами, налитыми кровью, как бороздят багровые прожилки его руки.
Наконец он втиснулся в какую-то трещину, и наступила самая радостная минута в его жизни. Он просто парил. Впрочем, кайф был вскоре сорван. Голоса оказались совсем близко, а скрытость Василия вызывала большие сомнения. Он максимально втиснул тело в щель и при том высунул голову. Это дало ему возможность увидеть людей в форме, если точнее, китайских военнослужащих, скорее всего пограничников.
Вначале с восточной стороны появились двое пеших, потом подъехали еще трое на джипе-вездеходе. Военные китаезы ходили вдоль траншеи, смотрели, галдели.
Спустя десять минут с восточной стороны подъехал еще один джип. Из него вышли двое лиц совершенно другой наружности и национальности, на них тоже была хамелеоновка, но без знаков отличия китайской армии. Бимоны услужливо дали телеувеличение, и Василий едва не поперхнулся своей слюной, которая вдруг стала излишней.
Явились-то сюда служащий из фирмы Виталия Мухамедовича — Саид, выступивший недавно в роли демонического воина (или это был глюк?), и Аристотель, бандит-университетчик. У Саида, кстати, была перевязана голова — упал с кровати что ли… или провалился в межпространство?
В любом случае, они о чем-то пронюхали. Ой, уж не взяли ли они в самом деле след «белка»? Белок, белок. Неужто такая дрянь и в самом деле существует на свете? Это просто невероятно. Впрочем, происходящие с ним в последнее время вещи тоже не слишком вероятны. А все ж таки назло происходят. И с каждым днем их все больше. Психика, соответственно, за всем этим не поспевает. Психика вообще настроена на обыденное, поэтому нынче реагирует, как деревенский кинозритель на премьеру фантастического фильма. Либо тупо, либо порождая хилым разумом всяких призрачных чудовищ.
Василий застонал из-за мучительности своих размышлений, но потом пришел к одному-единственному выводу. Не важно, в чем суть проблемы, не важно, что ищут конфликтующие стороны, в любом случае он должен в этом участвовать.
Тем временем военные вместе с Аристотелем отодвинули ломами какойто камень, выступающий из скальной стены, и открыли некий проход вовнутрь. Потом вынесли из джипов всякую аппаратуру. Что-то осталось около входа, другое было унесено вглубь скалы, причем снаружи, от автомобилей с включенными моторами, протянулось туда несколько кабелей. Двое вооруженных китайцев заняли посты на свежем воздухе, остальные отправились по проходу.
Василий прождал пару часов в очень неудобной позе, все более коченея — солнце уже уходило за горизонт — но так ничего и не изменилось. Кто ушел, тот не вернулся, кто караулил, тот так и остался, причем и «колонна» и «вход в скалу» были ярко освещены фарами джипов. Путь вниз был отрезан. С легкостью направиться вбок или вверх по скальной стене мог только персонаж фильма, но не Василий.
Он попробовал поудобнее разместиться в своей трещине и неожиданно заметил, что его ноги куда-то пролезли. Следом он автоматически направил и тело. У щели имелось продолжение — она как будто пронизывала скалу. Василий с мучительным кряхтением развернулся и вытянул шею вместе головой, желая обозреть открывшуюся полость. Инфрасканеры давали нечеткое изображение и он помог себе фонариком, который нашелся в кармашке под бодик-компом. Трещина действительно тянулась вглубь скалы. Огонек спички искривился в том же направлении, показывая, что дует сквознячок, а значит имеется тяга между двумя отверстиями одной полости. И тогда Василий решил рискнуть и прогуляться в таинственное «может быть».
Впрочем, щель оказалась не слишком годной для променада. Иной раз ее ширина была меньше толщины живота, иногда у нее имелись острые выступы в виде резательных приспособлений, которые нацеливались именно на половые органы. Однако Василий, втягивая брюшко, грудь, спину, мошонку, протискивался все дальше и дальше. Неожиданно щель завершилась довольно широкой прорезью явно искусственного происхождения, скорее всего, наклонным вентиляционным тоннелем.
Василий сел на попу и стал потихоньку съезжать вниз. Но наклон вниз вскоре сменился подъемом, а затем и изгибом. Фонариком здесь было трудно воспользоваться, потому что обе руки занимались делом, и свежеиспеченный спелеолог перешел на инфрасканеры бимонов. Тепловые контрасты были небольшие, так что мгла едва просматривалась. В какой-то момент тоннель раздвоился и Василий выбрал правый проход. Стенки становились все более склизкими и ребристыми, так что в определенный момент сходство с кишкой сделалось очень заметным. А потом послышался шум и через секунду Василия подхватил поток грязи. Куда его несет, крутя и вертя — он, конечно, не знал. Все силы и мысли уходили на то, чтобы не наглотаться жижи. Здесь, внутри скалы, имелась вода, но поток в основном состоял из мокрой пыли и щебня.
Когда, наконец, движение прекратилось, Василий понял, что после того, как его пронесло по «кишкам» он не задохнулся, не захлебнулся и точно знает, где находится. Посредине ничего.
Минуты две он пребывал в полной прострации, вернее глубоко кашлял, в чем принимало участие все тело, включая пальцы ног. С натуги он едва не наложил в штаны.
— Знаешь, ты не грусти, в жизни всегда есть место подвигу. — фальшиво подбодрила компьютерная Зина. — Кроме того, ты явно находишься в прекрасно сохранившемся, включая действующую механику, пещерном храме времен династии Тан. Впрочем, я полагаю, что здесь имеются фрагменты времен Цин.
— А ты чем занималась, пока меня носило по этой жопе эпохи Тан-Там?напустился на нее Василий, несколько прокашлявшись.
— Ну, если бы была видимость получше, я бы точно сосчитала все повороты.
— Если бы вы меня сюда не затащили, я бы сейчас слизывал крем с пирожных где-нибудь на Майорке. — Конечно, натяжка получилась, в лучшем случае в Крыму, да и то если бы вышел на своих двоих из фирмы Виталия Мухамедовича. — Все, я иду дальше, куда глаза глядят, вернее, не глядят, и плевать мне на ваше задание.
Задание не задание, но оставайся он на месте, то наверное завыл бы от тоски. А так он занимался делом, вернее тащился на карачиках, выискивая проходы пошире.
Первое время бездна его отчаяния никак не уменьшалась. Но потом он заметил, что видимость сделалась получше. И хотя эта была лишь тепловая видимость, стало повеселее. А потом он почувствовал толчки — что-то в глубине скалы регулярно содрогалось и вдобавок источало тепло. Как будто билось сердце.
Кишечник, кровеносные сосуды, сердце — это уже целый организм.
Этот источник тепла и пульсации, который он, естественно, назвал «драконьим сердцем», вызывал тревогу — чего там только не напридумывали умельцы эпохи Тан — поэтому Василий двинулся вперед. Теперь он как будто чувствовал, где «пер»д'. Он прополз по небольшому тоннелю, и оказался в лабиринте из цепи небольших каверн-пещерок, соединенных узкими переходами. Впрочем, лишь пару минут там было спокойно, а потом с диким свистом и завываниями в этот лабиринт ворвался ветер. Василий пытался удержаться, но пальцы не смогли уцепиться, и его сорвало. Потом наступила минута пытки, когда его бросало из пещерки в пещерку, пытаясь сломать ребра и расквасить лицо. После одного сильного удара по хребту Василий счел себя без пяти минут покойником.
Но тут продув закончился — каменный дракон, повинуясь механике, заложенной в него древними
