— Спасибо, но я, пожалуй, отправлюсь домой, семейный завтрак, — вздохнул Лейм, понимая, что нужно подниматься и идти.
— Как хочешь, не забудь только, в пять жду! — бросил герцог и исчез из спальни.
Лейм жалобно поморщился, сходил в ванную освежиться и активизировал загодя приготовленное заклинание смены одежды. 'Пусть пользоваться для этого магией неприлично, зато никто не увидит меня помятым', — рассудил юноша и телепортировался в замок, думая, что родичи уже собрались к трапезе.
И правда, братья, за исключением Нрэна, и дядя сидели за столом, налегая на еду и напитки, как ни в чем не бывало. Мужчины шумно обсуждали свои праздничные похождения и достоинства опознанных и неопознанных карнавальных подружек. Хорошо хоть Элии, чтоб всю эту похабщину слышать, за столом не было.
— Явился, похищенный наш? — широко ухмыльнулся Рик, с иронией глядя на кузена.
— Как поживают демоны Межуровнья? — подхватил шутку Джей.
— Кем похищенный? Когда? Как? Какие демоны? — ошалело спросил Лейм, не в силах вникнуть в суть происходящего. Голова уже не болела, но соображалось все равно туго.
— Его похитили, а он не в курсе! — возмутился Бог Сплетен и, расхохотавшись, начал со смаком пересказывать утреннюю историю.
Лейм присел, выслушивая сногсшибательную повесть о своем зловещем похищении. Под конец принц уже не мог сдержаться и начал улыбаться, а потом и рассмеялся вместе с братьями, заметив:
— Наверное, Бэль рассказывают слишком много сказок.
— Лучше пусть переполошится лишний раз, чем не сообразит вовремя смыться при реальной опасности, — уже серьезно заметил Рик и вернулся к еде.
— Вот-вот, — поддержал Кэлер брата и настоятельно посоветовал Лейму: — А ты, парень, давай, кушай, а то совсем зеленый сидишь, как елочка. Умрешь еще с голодухи, не дотянув до Праздника Лозы нескольких часов. Как я тогда Элегору в глаза смотреть буду?
— Я уже ем, — чуть виновато улыбнулся принц и, притянув к себе свободный столовый прибор, начал наполнять тарелку тушеным мясом с молодыми овощами.
— О, Праздник Лозы, лучшие вина Лиена, ну как тут опять не надраться? — патетично воскликнул рыжий пройдоха, воздевая бокал. — Люблю я Новогодье!
— За то, что поят на халяву? — ехидно осведомился Джей, поливая шоколадным муссом салат из морепродуктов.
— И за это тоже, — важно ответствовал брат. — А выпить на халяву у герцога Лиенского приятно вдвойне.
— Да, это факт! — согласился Бог Воров и, отправив в рот первую порцию своей невообразимой еды, блаженно прижмурился.
— Нас много, и подвалам Лиена сегодня будет нанесен серьезный урон, — ухмыльнулся Лимбер. — Парень, наверное, луну перед праздником не спит, все подсчитывает убытки и приглашенных.
— Ага, проблема из проблем: меня надо пригласить, поскольку я покровительствую виноделию, Джея, потому что я без него не пойду, тебя как короля, Нрэна по долгу службы, Элтона как официального историка, а для души — Кэлера, Лейма и Элию, — быстренько произвел подсчеты доставленных официальных приглашений Рик и ехидно поинтересовался: — А тебя, Энтиор, опять не позвали?
— Такие мелочи не стоят моего высочайшего внимания, — с высокомерной небрежностью ответил вампир, показав клыки. — Я ведь все равно приду.
— То-то герцог обрадуется, — заржал король, чуть не поперхнувшись вином. Кэлер быстренько стукнул отца по спине.
Лейм молча слушал ехидные шпильки, отпускаемые родственниками насчет Элегора, справедливо полагая, что его возмущение, даже легко объяснимое обетом, лишь подольет масла в огонь.
Итварт шел к тренировочному залу, с задумчивой улыбкой вспоминая непоседливую проказницу- принцессу, так не похожую на его обстоятельного, не по годам серьезного после пережитого горя малыша Янита. И все равно, несмотря на эту непохожесть, девочка пришлась богу по нраву.
— Прекрасно, я уже хотел посылать за тобой, — суровый голос вывел воина из задумчивости.
В тренировочной зале находился принц Нрэн, и в его взгляде, устремленном на Итварта, был лишь янтарный холод и недобрый блеск.
— Прекрасный день, — автоматически отозвался воин, склоняя голову перед прославленным Нрэном Лоулендским, лучшим воином всех миров. — Чем я могу быть тебе полезен?
— Выбирай оружие, я хочу посмотреть, на что способен тот, кто называет себя учителем, — коротко отозвался принц, и едва уловимая нотка ревности проскользнула в его пренебрежительном тоне.
— Честь для меня скрестить оружие с тобой, — вежливо поклонился воин, его душу переполнял восторг. Ведь ему выпало такое счастье, о котором можно только мечтать — великая честь сойтись в поединке с самим Нрэном.
Итварт прошел к стойке с оружием и выбрал тонкий гибкий меч с заточенным острием и намеренно притупленными краями. Принц одобрительно кивнул, видя, что воин не зарывается, ибо предпочел наименее опасное оружие из того, что мог выбрать, не унизившись. Нрэн взял себе аналогичный меч и занял боевую позицию, предлагая противнику атаковать.
С первых же секунд поединка воин понял, что лоулендский бог значительно превосходит его в мастерстве, скорости реакции, силе. Ни о каком нападении не могло быть и речи, Итварт целиком сосредоточился на защите, используя все приемы и уловки, наработанные за века совершенствования в избранном ремесле. И все равно раз за разом принц легко проникал сквозь его оборону, нанося длинные, но неглубокие порезы.
Да, молва о великом Нрэне Лоулендском гремела по всем мирам! Только сейчас воину из Свартфальта показалось, что слава принца значительно преуменьшена. Скоро грудь и руки Итварта пестрели порезами с полузасохшей кровью, а пот липкими щипучими ручейками стекал по коже. А Нрэн все наступал, и огонек безумия горел в его золотых глазах, в какой-то миг богу показалось, что принц его убьет. Но тут лоулендец отступил, коротко отсалютовал партнеру по поединку мечом и нехотя промолвил:
— Хорошо, как Верховный Наставник по оружию, я дозволяю тебе вести обучение моей… членов королевской семьи.
— Благодарю, — тяжело дыша, промолвил воин и склонил голову, признавая великое мастерство принца, которое ему довелось испытать на своей шкуре. Восторженное сознание того, что он фехтовал с самим Нрэном, легко заглушало боль от порезов.
Когда Итварт осмелился поднять взгляд, воителя в зале уже не было.
Элия крутилась перед зеркалом, оценивая новое платье, вернее то, как новое черное платье с серебряной вышивкой сидит на ее фигуре. Звездный набор обрел видимые очертания и дополнил туалет богини. Этот наряд, расшитый на мотив виноградных лоз, предназначался специально для Праздника Лозы. И до его начала оставался всего какой-нибудь жалкий час. А потом танцы, игры, фейерверки…
— Ой, занятие с Итвартом! — неожиданно спохватилась принцесса, когда в ее голову залетела мысль, не связанная с предвкушением развлечений. — Я совсем забыла его предупредить об отмене.
Богиня тут же поспешила исправить досадную ошибку, сплетя заклинание связи. Учитель занимался чисткой оружия в своих покоях и откликнулся на вызов практически сразу. А вот Элия помедлила с приветствием, внимательно разглядывая многочисленные свежие царапины на руках воина.
— С Нрэном развлекался? — наконец поинтересовалась принцесса.
— Твой брат устроил небольшую проверку моего мастерства, — пояснил воин и довольно улыбнулся.
— Это сразу видно, — согласилась богиня и, больше не заостряя внимания на теме 'проверок', попросила о переносе занятий, а потом отключила заклинание.
Элия была рассержена. Почему-то проверять наставников братьев Нрэну в голову не приходило. Богиня собралась устроить кузену скандал, и не за располосованного Итварта (тот все равно был по уши счастлив состоявшимся поединком с великим Нрэном). А за то, что кузен посмел решать что-то за нее, проверять ее учителя и судить о ее выборе, даже не поставив в известность о проверке саму принцессу.
