Кроме того, в глубине души Элия отлично понимала, что для скандала имеется еще один повод. Вчера родич слишком напугал ее своим поведением, неистовой, яростной силой, сметающей все на своем пути. А богиня ненавидела ощущение собственной беспомощности. Теперь ей срочно требовалось доказательство того, что происшествие было лишь следствием проклятия Серого Посланника. До Праздника Лозы как раз еще оставалось достаточно времени на маленькую ссору.
Заклятие поиска обнаружило Нрэна у ручья в Садах. Уже переодевшись в официальный костюм, воин с отрешенным видом сидел на скамье у воды, коротая последние минуты в тишине и спокойствии среди природы.
Телепортировавшись к кузену, Элия с ходу начала:
— Нрэн! Кто тебя просил лезть в мои дела?
Первый взгляд, брошенный на кузину, был полон изумления. Но очень скоро до бога дошло, какой именно из его поступков получил столь суровую оценку.
— Э-э, я должен был проверить, достоин ли он учить тебя, — смущенно оправдался перед Элией воин, так же, как оправдывал этот поступок перед собой.
— Даже если так, проверки бывают разные, дорогой, и не все они включают в себя увечья. И мы оба прекрасно знаем, почему ты так поступил.
Нрэн замолчал, опустив взгляд на воду. Эта безопасная жидкость никогда не смотрела на него обвиняюще, не соблазняла умопомрачительными декольте и не язвила словами.
А что принц мог сказать в свое оправдание? 'Прости, любимая, я так рехнулся от ревности, что захотел убить твоего учителя. А не сделал это только потому, что он действительно хороший воин, жизнь которого более ценна, чем моя безумная ревность?'
Глупо… Ах, как глупо. Но когда он поступал разумно в том, что касалось Элии? Бог тяжело вздохнул.
— Фехтуй с кем хочешь и сколько хочешь, дорогой, — продолжила принцесса, — но моих наставников калечить не смей, иначе я и правда решу, что они никуда не годятся, и подам официальное прошение на имя короля Лоуленда, требуя назначить тебя моим постоянным учителем по оружию навсегда. Как ты думаешь, пойдет Лимбер навстречу просьбе любимой дочери?
Нрэн испуганно заморгал, осознавая весь ужас ловушки, расставленной принцессой.
— Ты не сделаешь этого, — хрипло прошептал он с чем-то близким к мольбе в голосе.
— Пока нет, — невозмутимо согласилась Элия. — Но предупреждаю я тебя в последний раз, любимый. До встречи на Празднике Лозы!
Богиня растворилась в воздухе, а Нрэн вновь уставился на воду, разглядывая мелкие камешки на дне, слушая успокаивающий плеск струй и тщетно пытаясь обрести душевное равновесие. Кузина опять на него рассердилась. Печальные строки толу сами собой сложились в голове принца, и он прошептал их одними губами:
Битвы ищу я,
Изгнанник любви своей,
Будто возможно
Мечом разрубить этот
Узел из снов и страданий.
Так сидел воитель, устремив неподвижный взгляд светлых глаз на быстрые воды ручья и твердую гальку на дне, обкатанную такой кроткой и невинной на вид водой.
Отчитав Нрэна, богиня перенеслась обратно в свои покои, чтобы завершить последние приготовления к празднику. Рэт Грей и Злат уже ждали ее в гостиной, делясь впечатлениями о городском карнавале.
Разряженный в зеленый и серебристо-серый (вовсе не похожий на траурный) бархат, атлас и шелк шпион довольно улыбался, полируя перстни с бриллиантами и изумрудами о мягкую обивку кресла. Он явно гордился своим пышным богатым нарядом. Повод для гордости действительно был. Младший сын в пух и прах разорившегося графа дальних земель Делавас, находящихся под протекторатом Лоуленда, Рэт, благодаря удачно выбранной профессии и неустанным трудам на ее ниве, теперь мог позволить себе буквально купаться в любимых блестящих камушках.
Так что ироничная улыбка Злата нисколько не смущала красующегося шпиона. Мало ли их было и будет таких улыбок, а камушки вечны! Шпион никогда не понимал Джея, готового убить за косой взгляд.
— Прекрасный день, королева моя дорогая! — радостно заявил Рэт, увидев богиню.
— Прекрасный день, Элия, — поздоровался Злат.
— Прекрасный день, — согласилась принцесса, принимая от услужливого пажа плащ, и обратилась к Грею: — Как повеселился на карнавале, дорогой?
— Замечательно! — с энтузиазмом откликнулся шпион. — Таких девочек подцепил — просто мечта! Ты, надеюсь, тоже не скучала.
— Разумеется, — подтвердила богиня, расправляя последние складки на одеянии.
Злат с некоторым недоумением следил за этой легкой беседой, размышляя над тем, что он, наверное, так никогда и не поймет отношений, связывающих Элию с мужчинами Лоуленда. Вот сейчас тот, кто считался ее любовником, рассказывал о своих похождениях и новых победах, а принцесса милостиво кивала в ответ.
— Я готова, — наконец объявила женщина своим спутникам. — Можно отправляться!
Троица исчезла из королевской резиденции, переносясь во двор замка герцога Лиенского. Главная твердыня находилась в сердце земель его буйной светлости, Лиене — одной из самых благодатных и богатых провинций Лоуленда.
Глава 6. Праздник Лозы
Все придут на пир,
лишь бы повод был.
Сладок уксус на халяву,
— кто-то говорил!
Король и Шут
А не пойти ли нам в гости?
Ну, немного подкрепиться…
м/ф Винни Пух идет в гости
Доброе утро. Вчера вы приглашали меня в гости. Я нагло решил воспользоваться… — Правильно сделали. Наглость гармонизирует Вселенную.
Генри Лайон Олди. Куколка
Подъемный мост был опущен. Гордые стражи в парадных доспехах салютовали подъезжающим каретам, всадникам и тем, кто прибывал, пользуясь магией, на специальную площадку для телепорта, чтобы не нарушать отлаженного движения непрерывного потока гостей. Пестрая толпа нарядных мужчин и женщин вливалась в широко распахнутые массивные ворота родового замка Лиенских. И эти врата своей инкрустацией в виде виноградных лоз из серебра и полудрагоценных камней сразу напоминали о том, чему именно Лиен обязан своей великой славой.
Толпы слуг сновали между знатью, готовые выполнить малейшие пожелания прибывших и направить их в просторный холл замка, из которого гости попадали в огромную бальную залу, освещенную
