над Силами, часто принимающими форму не только Источников-водоемов, но и энергетических сгустков геометрической структуры. Из этого лабиринта лорда Злата выхода не было. Плоский рисунок начал обретать иллюзию трехмерности. Или не иллюзию? Элия вновь вспомнила легенды. Любой, вступивший в игру с Повелителем Межуровнья, теряется навсегда, поглощенный Бездной Тьмы, а его душа остается навеки заключенной в драгоценный камень личной коллекции Дракона Бездны.
Сморгнув, богиня через силу отвела взгляд от головоломки на полу и посмотрела на резные стенные панели с преувеличенно простым геометрическим орнаментом. Драгоценные камни сияли в них. 'Уж не эти ли с душами?' — мелькнула у Элии мысль.
Прогоняя ее, принцесса поглядела наверх. Со стрельчатых сводов потолка спускались ажурные хрустальные люстры, пока не зажженные.
В зале находилось несколько диванов и кресел, расставленных в видимом беспорядке. Впрочем, вся эта мебель отлично просматривалась с центрального малахитово-зеленого кресла с подлокотниками в виде драконов.
— Нравится моя резиденция? — поинтересовался Злат.
— Роскошно, чуждо, эффектно, внушает благоговение и почтительный страх, — коротко оценила обстановку Элия, ни на лице, ни в голосе которой не отразилось ни следа из заявленных к перечню чувств.
Повелитель лишь криво усмехнулся и подумал: 'А что я ожидал? Восторженного визга, оторопи или откровенного страха? Она другая, такого от нее никогда не дождешься, именно поэтому она и нужна мне…'
— Между прочим, не великоват кабинет для разговора? — продолжила принцесса с оттенком легкого скепсиса.
— Размер не имеет значения, здесь можно беседовать без помех, — ответил Злат и просто приказал: — Да будет свет!
Зажглись магические свечи в люстрах, разбрасывая хрустальные блики по залу, замерцали драгоценные камни в резных панелях, вспыхнули золотые искры в трехмерных глубинах рисунка на полу.
— О, насчет размера абсолютно согласна, — с легким смешком, согласилась богиня.
Повелитель Межуровнья едва заметно вздрогнул от томно-сладострастной нотки, закравшейся в голос женщины, и легчайшего дуновения силы Любви, обещавших куда больше, чем это почти невинное замечание. Злат на мгновение замешкался, прогоняя лишние мысли, опустился в свое малахитовое кресло и предложил:
— Присаживайся, где пожелаешь, дорогая. Будь моей гостьей.
Богиня смерила взглядом высоченное кресло-трон Дракона Бездны и все прочие предметы мебели в зале, казавшиеся в сравнении с этим сидением карликами. Кажется, Злат даже не отдавал себе отчета в четко диагностируемой мании величия. Но Элия вовсе не собиралась подыгрывать хозяину Межуровнья. Она присмотрела у ниши с серебряным драконом мягкое и удобное с виду кресло, телепортировала его к себе, оплела чарами статичной левитации и, усевшись, взлетела, зависнув в полуметре от пола как раз напротив собеседника: вся само воплощение любезного внимания и благопристойности.
'Она и тут повернула так, чтобы я не мог смотреть на нее сверху вниз', — с досадой и восхищением подумал Повелитель и промолвил:
— Побеседуем.
— Это касается Джанети? — уточнила Элия и, покачивая в воздухе туфелькой, задумчиво признала. — Все вышло так странно и нелепо, будто в плохом фарсе. Я всегда считала, что мы с леди- матерью Рика симпатизируем друг другу, а тут это глупое покушение. Оно тоже связано с проклятием Серого Посланника?
— Лишь косвенным образом, — промолвил Злат, поглаживая подлокотник трона. — Леди Джанети не совершала покушения на твою жизнь по собственной воле. Эта выходка — дело рук некоего Джонка Вассарда. Ты видела сегодня его под личиной рядом с Джанети.
— Красавчик с глазами зимнего неба, которого я никак не могла вспомнить? — нахмурившись, предположила богиня, произведя быструю проверку версий.
— Он самый, — поощрительно улыбнулся Злат. — Теперь он уже никогда не причинит тебе неприятностей. Тело стало пылью, а душу я хочу преподнести тебе в дар, моя прекрасная леди. Делай с ней все, что пожелаешь: допроси, уверен, он поведает немало, причини неисчислимые мучения, уничтожь. Месть — твое право, а Высшие могут многое.
Словно галантный кавалер, Повелитель снял с пальца перстень с изумрудом и переправил его принцессе.
— Благодарю за щедрый дар, — кивнула та, принимая перстень Повелителя Межуровнья и понимая, что сегодня еще одна легенда стала явью. — Но сначала я хотела послушать историю о покушениях на мою жизнь из твоих уст, мой лорд. Иногда нет ничего лучше взгляда со стороны.
— Что ж, так, пожалуй, будет правильно, — польщено согласился Злат, для которого такие просьбы, как и гостьи, зависающие в креслах над полом, были в новинку. — Знай, Джонк Вассард — младший послушник ордена Созерцающих и Плетущих.
— Забавное название, похоже на клуб любителей макраме, — отстраненно отметила принцесса, сосредотачиваясь на повествовании.
Повелитель улыбнулся, давая понять, что оценил оригинальную шутку гостьи, и собрался продолжать рассказ. Но тут посреди залы замерцало сиреневое облако метра полтора в поперечнике. Сгустившись до состояния деревенской сметаны, оно приняло форму октаэдра и напыщенно провозгласило:
— Повелитель Межуровнья! Волею Абсолюта и Сил Равновесия повелеваем!
— Что-о-о? — негромко проронил Злат, по-прежнему вольготно раскинувшись на своем кресле-троне, и выгнул бровь.
— Э-э-э… мы насчет того… — мгновенно смешалось, заюлило 'облако'.
— Короче, — оборвал метания Повелитель.
— Перстень с душой Джонка — есть вещественное доказательство по делу о покушении на принцессу Элию, рассматриваемое Судом Абсолюта. Ты должен передать его нам, — выпалили Силы, мерцая нервно, как перегорающая лампочка.
— Я? Я должен? — несказанно изумился Злат, губы изогнулись в мрачной улыбке.
— Волею Абсолюта, — робко протянули Силы, продолжая лихорадочно мерцать и сыпать искрами, похоже, с 'лампочкой' случилось 'короткое замыкание'.
— Я никому ничего не должен. Я не подчиняюсь Силам, и не в вашей власти приказывать мне, тем более в моих владениях. Перстня вы не получите. Уходите, пока мне не захотелось пополнить коллекцию сиреневым облаком, — распорядился Повелитель.
— Значит, мы передадим, что вы нам отказали, — скороговоркой пробормотали Силы и рванули изо всех сил из Межуровнья, бормоча на ходу: — Чтобы мы еще когда сюда сунулись, есть же специальные Силы-Посланники, вот Связист этот чокнутый, пусть они и лезут…
— Значит, здесь можно разговаривать без помех? — иронично повторила слова Злата богиня.
— Теперь можно, — буркнул Повелитель, прищелкнув пальцами. — Я установил защиту от проникновения Сил.
— А им действительно нужна душа Джонка? — заинтересованно уточнила Элия, крутя в пальцах перстень, надеть его женщина не спешила.
— Вряд ли, скорее Суд Сил и Суд Абсолюта не столько жаждет справедливого решения, сколько обеспокоен той информацией, которая может попасть к тебе в руки, — высказал свое беспристрастное мнение Злат.
— Но ты ведь мне все расскажешь. Причем здесь перстень? — удивилась богиня.
— А он — воистину вещественное доказательство, подтверждающее правдивость моих слов. Силам при всем желании не удастся слукавить, говоря о результатах расследования, или объявить мои слова ложью, — ответил собеседник.
— Почему они решили, что смогут выставить тебя лжецом? — поразилась странной логике Элия.
— О, дорогая, — загадочно улыбнулся Злат и бархатно прошептал, погладив пальцами подбородок,
