завеса полночных кудрей частично скрыла лицо, только малахитовые глаза блестели ярко и остро. — Я же Дракон Туманов, а туманы всегда обманчивы, в них так легко заблудиться. То, что я говорю, редко является тем, что на самом деле слышат мои собеседники…
— Но не в моем случае, — с полной уверенностью, подкрепленной кивком, заметила богиня.
— Не в твоем, моя леди, — согласился Повелитель, тон из игривого стал деловым. — Ты одно из очень немногих исключений, которым мне неинтересно лгать. Только Силы этого не ведают.
— А я полагала, что они в курсе всего, что происходит, по крайней мере, происходит в мирах, — поделилась мнением принцесса, надеясь на лишнюю толику информации.
— По большей части так, если дело не касается меня, — подтвердил мужчина. — Разумеется, на Уровнях я сдерживаю большую часть силы, чтобы не разрушать плетения миров, но того, что остается, достаточно, чтобы Силы любой из иерархий не совались в мои дела. Кроме того, они боятся спровоцировать меня на применение магии Темной Бездны.
— Да, с таким могущественным существом из изменчивого и загадочного Межуровнья надо быть осторожным даже Силам, — искренне согласилась Элия и полюбопытствовала: — Скажи, а тебе приходится тратить много энергии на поддержание облика, когда ты находишься в мирах?
— Нет, — покачал головой Злат и, пытливо посмотрев на принцессу, спросил почти нарочито безразлично: — Неужели и ты считаешь меня чудовищем, скрывающимся под личиной мужчины?
— Конечно ты чудовище, — прямо заявила богиня. — Кем же еще может быть Повелитель Межуровнья? Но я знаю, что этот облик весьма симпатичного брюнета — один из твоих постоянных. Просто я думала, что обычно ты достаточно свободен в выборе обличий, и пребывание в одном из них долгое время может тебя стеснять, потому и задала свой вопрос. Часть силы Межуровнья все равно просачивается даже через эту оболочку. У Рика есть четверть демонической крови по материнской линии, и братец тебя до смерти боится, потому что видит тень Черного Дракона Туманов, пляшущую под ногами лорда Злата.
— Умная девочка, как быстро ты все вычислила. Брошка советника не просто украшение на твоем платье, — протянул Повелитель. — Нет, мне не трудно находиться в одном и том же обличии долго, но сила Межуровнья проникает в миры, независимо от моего желания, и чем дольше я пребываю на Уровнях, тем больше, поэтому рыжий маг видит мою тень. Я создание Бездны и в мирах мне не место.
— В Новогодье я иного мнения, — запальчиво возразила принцесса.
— Поэтому в это Новогодье я и развлекаюсь в Лоуленде. Не только у твоих менестрелей бывают важные видения, моя милая, — приоткрыл завесу своих мотивов Злат и тут же, обрывая беседу, зашедшую слишком далеко, сменил тему: — Итак, давай вернемся к сегодняшнему покушению и к парню по имени Джонк, младшему послушнику ордена Созерцающих и Плетущих, к той информации, что я извлек из его сознания.
— От меня остались только уши, — ответила Элия старой лоулендской поговоркой и поудобнее устроилась в кресле.
— Надеюсь только на время моего рассказа, поскольку все прочие части твоего восхитительного тела дороги мне не менее, чем органы слуха, — усмехнулся Повелитель, подхвативший кое-какие куртуазные уловки у принцев, как собака блох, и продолжил: — Тайный орден Созерцающих и Плетущих объединяет весьма амбициозных личностей, считающих, что пророчества созданы исключительно для того, чтобы их можно было извратить и подтасовать себе на пользу. Все началось с того, что в руки верховного магистра ордена на тысяча пятом уровне Талеминохса попало несколько древних манускриптов с пророчествами. К сожалению, Джонк не был осведомлен об их точном содержании, поэтому сведения обрывочны. В пророчествах говорилось о некой новой силе, что должна появиться во Вселенных, существах из плоти, но стоящих выше Сил, призванных выполнять волю Творца и подчиняющихся лишь ему.
Конечно, верховный магистр, страдающий ярко выраженной манией величия, возжаждал переделать это пророчество под себя любимого и своих приближенных. В пророчестве говорилось о нескольких главных существах и их помощниках, своего рода свите, которая должна будет собраться вокруг них, а это просто идеально соответствовало амбициозным замыслам магистра. Во всяком случае, так решил Талеминохс и приступил к делу. Как обычно, все началось с распускания слухов в мирах и устранения конкурентов, которых вылавливали, руководствуясь молвой и легендами.
Ваша буйная семейка попала под подозрение одной из первых. Слишком пристально было к вам внимание Сил, слишком вы были ярки и нестандартны, вполне подходили под кандидатов в слуги Творца и их присных. Талеминохс решил разрушить духовное единство вашей семьи, перессорить, заставить прикончить друг друга в кровной вражде и раскидать по инкарнациям без надежды на дальнейшую встречу. Но кое-чего верховный магистр не учел. Например, моего вмешательства, из-за которого его подарки — книга и Серый Посланник — не принесли тебе существенного вреда, и того, что Суд Сил придет по его душу. Наверно, вы действительно важны для них. На сей раз магистр подставил сам себя. Вещественные доказательства оказались слишком вещественны, кроме того, громко требовал справедливости ваш Источник, а у него за спиной маячил Связист. Его, знаешь ли, уважают и опасаются даже в Судах Сил. Настырный! Так что, магистра Талеминохса извлекли из телесной оболочки и, признав виновным, начали подробное расследование его деяний. Силы не слишком любят орден Плетущих, а тут представился такой случай серьезно прижать их к ногтю.
Талеминохса устранили, и Плетущие несколько поутихли, но остался его ставленник Джонк. Он был первым помощником верховного магистра, а его низкий титул младшего послушника — всего лишь маскировка в иерархии ордена. Не буду сейчас объяснять, это не принципиально, потом сама его расспросишь, если пожелаешь. Не посвященный во все тайны господина (члены ордена утаивают и друг от друга что только можно), но от того лишь более опасный, Джонк решил, что у него вполне хватит сил и мастерства обвести вокруг пальца Силы, устранить всех конкурентов и самому занять то место, на которое метил учитель. Для начала Джонк собрался уладить маленькую проблему, на которой так глупо попался Талеминохс. Джанети, самая уязвимая для магии воздействия из всех членов твоей семьи, стала идеальной жертвой. Он соблазнил ее на маскараде и сделал своим послушным орудием. В подсознание Джанети была внедрена программа действий в несколько ступеней: убить тебя, когда ей будет дан такой приказ, а потом, даже в случае неудачи и невозможности продолжать покушения, покончить с собой, уничтожив попутно все следы воздействия на собственное сознание. Джонка сгубили уверенность в собственной неуязвимости, тщеславное желание сделать твою кончину публичной, в память об учителе, и лицезреть ее. Что было дальше, ты знаешь.
— Спасибо, Злат, — поблагодарила Элия, выслушав короткий рассказ Повелителя Межуровнья. — Скажи, как на твой взгляд, Силы знали о намерениях Джонка?
— Скорее всего, но предпочли вмешаться не сразу, чтобы собрать побольше компрометирующего материала на ненавистный орден, а потом не смогли уследить за ним. А то, что твоей родственнице пришлось погибнуть, Суд Сил сочтет незначительными издержками юриспруденции. Зато теперь, после двойного покушения, Ордену будет вынесено предупреждение и установлен надзор. Так что Плутующие не скоро смогут вновь вмешаться в пророчества. Повторюсь, тебе больше нечего опасаться, дорогая моя.
— Быть может, — задумчиво кивнула принцесса, уже мысленно углубившаяся в сопоставление рассказа Злата и недавней беседы со Связистом. — Еще раз благодарю тебя, Злат, а теперь я желала бы возвратиться в Лоуленд и все обдумать. Встретимся завтра на турнире.
— Конечно, моя леди, — согласился Повелитель и небрежно взмахнул рукой, открывая врата.
Принцесса исчезла из десятиугольного зала в Межуровнье и оказалась в собственной гостиной. Большие часы у стены показывали три часа ночи.
'Что ж, пожалуй, пора в постель, — решила Элия. — Утром все еще раз обдумаю, а сейчас спать, не то к следующему покушению у меня будет плохой цвет лица'.
Заглянувший в гостиную дежурный паж убедился в том, что госпожа вернулась, ей ничего не требуется, и был великодушно отпущен на отдых. После чего мальчишка исчез за дверью, позвякивая карманами, полными серебряных монеток. Отрабатывая их, он вышел в коридор и громко сказал условленную фразу: — Принцесса Элия у себя.
И строго добавил для чересчур ретивых и любопытных родственников богини, с которых сталось бы примчаться к ней прямо сейчас: — Госпожа ложится спать и не желает, чтобы ее беспокоили.
Услышав через заработавшее заклинание слежения слова мальчика, многие бодрствующие члены королевской семьи вздохнули с облегчением: 'Элия цела, невредима и вернулась. Возможно, завтра
