я как-нибудь переживу, а что касается остального, на все воля Творца. Я не буду принуждать тебя остаться со мной, и мне нужна Элия Богиня Любви, а не Пожирательница Душ. Но если мне снова захочется видеть тебя, я приду и попробуй мне отказать…
Рик, не отрываясь, смотрел на пустое место, где секунду назад еще стояла сестра и под восторженные крики гостей целовалась с Повелителем Межуровнья. Принц чувствовал себя непривычно беспомощным и растерянным, в голове крутились одни и те же слова: 'Нет, Творец, только не это, не надо. Пусть она сейчас вернется'.
— Ты чего? — настороженно шепнул Джей, тыча в бок острым локтем точно примерзшего к месту брата.
— А? — откликнулся лорд Ривер и, помотав головой, чтобы выбросить все пессимистичные мысли, ответил: — Ничего, все в порядке. Пошли, мне надо выпить.
— Ревнуешь что ли? — выстрелил вопросом наугад Джей и, чувствуя что попал, похлопал Рика по плечу. — Не стоит. Скоро уберется он назад в свою Бездну.
— Если уже не убрался, — помрачнев, ответил принц. — И Элию с собой не прихватил.
— Ты все еще об этом переживаешь, — усмехнулся брат и, внутренне начиная дергаться сам, толкнул утешительную речь: — Брось, мы же единственные, кто нашу прелестную сестрицу может терпеть достаточно долго. Уж и не раз об этом говорили. Даже если Злат воспылал к Элии безумной страстью, а я что-то такого не приметил, остынет быстро. Он слишком гордый и властный тип, чтобы долго терпеть ее выходки. Вернет и нам еще приплатит за терпеливость.
— Очень на это надеюсь, — согласился Рик и, усевшись в кресло, начал методично цедить бокал за бокалом. Прежняя, несколько поредевшая компания собралась рядом и тоже подключилась к процессу.
Невидящим взглядом впился в пространство и лорд Смерть, одиноко маячивший в своем углу. Нрэн не собирался танцевать, а заинтригованным дамам, приближавшимся к нему с предложениями составить пару, доставался лишь пронзительный безразличный взгляд желтых глаз из-под темной бездны капюшона и глухое, словно удар обухом топора: 'Нет'. Принц, не желая этого, тем не менее, не отрываясь, следил за сестрой, ловя каждый ее жест, веселый возглас, кокетливую улыбку, доставшуюся не ему.
Ревность душила бога, а вновь проснувшееся после недолгой спячки воображение красочно рисовало то, чем, по мнению бога, сейчас могли заниматься ускользнувшие с бала Элия и самодовольный наглый тип, именуемый Повелителем Межуровнья.
Впрочем, за Элией наблюдала не только семья. В нише недалеко от дверей, на скамье с несколькими подушками расположились двое в костюмах воинов Северной твердыни, одного из самых строгих военных монастырей в далеких горах Тайшан. Пара одинаково бритых голов мужчин и их скромные темно-синие халаты без всякой вышивки с широкими черными поясами и простые деревянные посохи говорили знающим людям о высоком ранге монахов. Ну а самих воителей, знакомых прежде лишь шапочно, больше всего забавляло то, что независимо друг от друга избранные ими костюмы так удачно составили пару.
Пока воины не принимали участия в танцах. По традиции, поджав под себя одну ногу, они, сбросив все подушки на пол, чинно сидели и не спеша обменивались философскими фразами, поглаживая религиозные символы, вырезанные на посохах.
Привлеченные овацией и объявлением распорядителя о прекрасной паре контраста, Дарис и Итварт тоже лицезрели исчезновение Элии.
— Стоит беспокоиться? — осторожно осведомился учитель принцессы, еще так и не разобравшись до конца в хитросплетениях интриг и проблем двора.
— Нет, — отрицательно покачал головой Дарис, бросив быстрый взгляд на некоего тритона и Смерть в углу. — Он не причинит ей вреда.
Через пять минут Элия действительно вновь возникла в зале и Итварт заметил:
— Ты угадал.
— Я слишком хорошо научился терять и ждать, чтобы теперь нервничать по пустякам, — с легкой грустью улыбнулся воин, вновь на мгновение вернувшись в жуткие альвионские века без Элии. — Времени на это у меня было предостаточно. К тому же, те, кто любят принцессу, не причинят ей вреда.
— Но ты сумел дождаться, сумел заставить себя ждать, — утвердительно спросил Итварт, думая уже о своей великой печали.
— Да, — кивнул Дарис, чувствуя, что новый знакомый завел этот разговор не из тривиального любопытства, и странно доверяя учителю Элии, может быть потому, что почувствовал в его душе боль, похожую на ту, что так долго жила в его собственной душе. — Поняв, что ни найти, ни забыть не могу, я приказал себе это сделать. Нашел новую цель: хранил для нее ее мир.
— Спасибо, — просто, но очень серьезно сказал Итварт, склонив голову.
— За что? — удивился начальник дворцовой стражи.
— За то, что дал мне надежду. Впрочем, она тоже говорила мне об этом, тогда, когда я готов был слушать, но понять не смог. Возможно, еще не поздно, — ответил учитель богини, вспоминая один из их разговоров во время тренировки и содержащийся в нем намек. Теперь он видел его так ясно.
Бог замолчал и, спокойно следя за богиней взглядом, замер, словно чего-то выжидая. Пока одни радовались тому, что их страшные страхи не оправдались, кое-кто боролся с ревностью, набирался смелости или просто стеснялся, а Итварт думал, к принцессе шустро протолкался худой взлохмаченный парень с уникальной для Лоуленда прической стиля 'гидры подыхают стоя', в драных брюках неопределенно синего цвета в белых разводах и длинной, почти до колен, обтрепанной люминесцирующей майке с фотографией голой девицы. Этот некто, пользуясь тем, что окружающие не успели среагировать на его наглое появление, нахально предложил принцессе:
— Потанцуем, дорогая? Не откажешь старому приятелю?
— Пошли, — фыркнула принцесса, принимая предложение Оскара, и вложила свою ладонь в его смиренно протянутую руку.
То ли Оскар понял, что этим Элию не проймешь, то ли всерьез в последнее время налегал на выработку умений увертываться из-под ног партнерши при движениях под музыку, параллельно следя за тем, чтобы самому не придавить ненароком туфельку даме, но на сей раз экс-барон двигался на удивление аккуратно, почти грациозно. Хотя, судя по тому, с каким настороженным видом он взирал на кончики клыков принцессы, проглядывающие в улыбке ярких губ, Оскар просто опасался сделать неверный шаг.
— Тебе понравился мой костюм? — самодовольно поинтересовался мнением принцессы барон с почти ребяческой ухмылкой.
— Забавно, оригинально, — одобрила богиня. — Жаль только, что пришлось надеть маску, очки бы к нему подошли больше. Но в любом случае, ты единственный в зале, кто одет в таком стиле. Не хватает только убойного запаха сигарет, к которым так пристрастились урбо-миры.
— Я от них чихать начинаю, — честно признался Оскар с некоторым смущением.
— А вот Лейм одно время баловался, пока не напоролся в прокуренной одежде на меня. Потом еще ему и Нрэн наподдал, — с улыбкой вспомнила Элия.
В вольном Лоуленде, где, казалось, приветствовались и цвели махровым цветом все пороки миров, искусство табакокурения не нашло своей ниши из-за абсолютной бесполезности с точки зрения достижения удовольствия. Никотин не оказывал на лоулендцев никакого эйфорического эффекта, и привыкшие к сложным заклятьям, драгоценным амулетам, ароматным куреньям и зельям боги воротили нос от редких глупцов, пытавшихся притащить в королевство вонючую и совершенно бесполезную заразу. Так что жертвой привычки к табаку становились лишь одиночки, слишком долго шлявшиеся по урбо-мирам, чтобы успеть подхватить дурную привычку.
В королевской семье пробовал курить табак Лейм, с юношеской восторженностью считавший эту привычку атрибутом своей принадлежности к миру техники до тех пор, пока всегда ласковая сестра брезгливо не отшатнулась от него при встрече, уловив подозрительный запах.
Иногда, тайком, вспоминая о первых годах своих вольных блужданий по измерениям, покуривал Кэлер, но, зная о тонком обонянии сестры и чувствительном нюхе многих братьев, всегда использовал простенькие чары удаления запаха. В противном случае Энтиор и Мелиор закатили бы грандиозный скандал с визгом, а потом еще полгода поминали о вульгарных пристрастиях родственничка.
