Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, последовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:
— Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то, небось, ее высочества где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, мне, старой, уже и не понять…
Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала вызывать их в случае необходимости сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц был готов искать маленькую сестру вечно… Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини — ее спальне. Заворожено переводя взгляд с принцессы, на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя, как последний идиот и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала:
— Бэль, милая, вылезай!
— Не вылезу, здесь Нрэн меня не найдет, — раздался в ответ обиженный голосок малышки. — Он в твою спальню не ходит.
Маленькая принцесса слабо разбиралась в мотивах странных поступков своего строгого брата, но уже твердо усвоила: скрываться от гнева великого воина лучше всего за юбкой Элии или в ее покоях. Опытным путем было выяснено, что в такие места Нрэн заглядывать избегал.
— Но, дорогая, ты не можешь остаться у меня под кроватью навсегда. Там темно, нет солнышка и нельзя бегать, — возразила принцесса.
Бэль засопела, всерьез задумавшись над весомыми аргументами, приведенными сестрой.
— Сегодня ты будешь спать у Лейма, а завтра мы поговорим с Нрэном, и он больше не будет на тебя сердиться, — добавила Элия.
— Нрэн всегда сердится, — серьезно ответила малышка и тяжело вздохнула, но из-под кровати все- таки решила вылезти.
Сначала показалась заплаканная мордашка с сердитыми карими глазками, а потом и вся Бэль в немилосердно помятом темно-голубом платьице. Лейм взял ее на руки, крепко прижал к себе и, признательно улыбнувшись Элии, сказал:
— Пойдем, моя хорошая, я расскажу тебе сказку на ночь.
— А про что будет сказка? — тут же заинтересовалась Бэль, забывая про свои огорчения и обиды.
— Про маленького кота, который спас целый Мир, — загадочным шепотом ответил принц и поскорее вынес девчушку из спальни кузины. Ни про каких котов там думать было просто невозможно.
Элия вышла следом за ними. У ее прихожей уже топталась не только старушка. Привалившись к косяку и вежливо беседуя с пожилой дамой, Рэт Грей высвобождал из шуршащей обертки очередной шоколадный батончик. Три пустых пестрых фантика уже валялись на столике рядом.
— Прекрасный вечер, королева моя дорогая, принц, маленькая леди, — вежливо поздоровался он с лукавой улыбкой.
Лейм доброжелательно кивнул шпиону.
— Ох, горюшко мое маленькое, нашлась, — облегченно вздохнула старушка.
В ответ на это 'горюшко' скорчило гримаску и промолчало. Все-таки Нэни была ее любимой и единственной няней, сносившей все проказы и прощавшей дитятке любые проделки. Старушка никогда на нее не жаловалась Нрэну, да и другим не давала, покрывая перед грозным воителем свою подопечную, как могла.
Затворив за своими незваными гостями дверь, принцесса еще услышала требовательный вопрос ее высочества принцессы Мирабэль:
— Лейм, а почему этому длинноносому дядьке можно вечером прыгать на кровати у Элии, а мне нельзя?
— Какой любопытный ребенок твоя кузина, — хмыкнул Рэт и поинтересовался:
— А ваше высочество действительно пустит меня сегодня попрыгать на постели, или там уже прыгает какой-нибудь зеленоглазый лорд?
— Не знаю, — загадочно улыбнулась принцесса, — С некоторых пор я уже не могу сказать наверняка, что в следующий раз окажется в моих апартаментах или под моей кроватью. Пошли, поглядим.
— Угу, я люблю искать что-нибудь у тебя на кровати, в ванной, на коврах, диванах, креслах, столах… — мечтательно пробормотал Рэт с полным шоколада ртом.
— Но все-таки, по-моему, охотнее ты ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, — предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.
— Пожалуй, это так, — поразмыслив, согласился шпион. — Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!
— Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой… — прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.
— Ты находишь? — возбужденно откликнулся Грей…
Пока Элия и Рэт рассуждали о сладости различных предметов, принц Лейм мужественно укладывал спать маленькую сестренку, изо всех сил стараясь не думать о том, чем и с кем сейчас занята кузина. Впрочем, непоседливая малышка требовала предельной концентрации внимания. К тому времени пока она, наконец, оказалась в постели, с няни и принца сошло семь потов, сама же девочка была свежа как цветочек поутру и требовала обещанную сказку. Юноше ничего не оставалось, как начать импровизированный рассказ. Слова легко нанизывались одно на другое, ведь за время возни с сестренкой принц стал самым настоящим профессиональным сказителем.
— В одном из миров жил кот Муррель, — неторопливо начал Лейм, примостившись на краешке кровати. — Он был не обычный кот — его предки были все как один из кошачьей знати, а хозяином был властелин этого мира. Муррель считался очень красивым котом. Он весь был дымчато-серый, с лапками в белых носочках и ярко-зелеными глазами.
— Как у тебя? — обрадовалась Бэль, усаживаясь на постели.
Лейм согласился:
— Пусть будут как у меня. А если ты хочешь узнать, что с ним было дальше, ложись. Иначе я не буду рассказывать.
Бэль поспешно улеглась и зарылась в одеяло, всем своим видом демонстрируя крайнее послушание.
— Как и все коты, больше всего на свете Муррель любил нежную свежую печенку, сливки и сметану, — продолжил Лейм. — С утра он всегда приходил здороваться к своему хозяину. Кот терся об его ноги, мурлыча, хозяин опускал руку и гладил Мурреля по голове и по дымчато-серой спине. После этого кот не спеша отправлялся на кухню за завтраком, а затем ложился у большого очага и начинал длительную процедуру утреннего туалета — Муррель тщательно вылизывал свои белые лапки, мордочку, животик, укладывал каждую шерстинку на своем длинном пушистом хвосте.
Выполнив утренние дела, зверек принимался за самую важную работу. Как и все коты, он видел сразу множество миров и порой удивлялся человеческой невнимательности и глупости. Люди почему-то считают, что кошки только и делают, что спят, если, конечно, не охотятся на мышей. Они и не представляют, сколько у кошек важных дел…
Муррель потягивался, и шел на улицу, по пути проверяя, все ли в порядке в замке. На улице кот ложился в душистую траву на солнышке и начинал НАБЛЮДАТЬ. Он внимательно смотрел, что делается во многих соседних мирах, везде ли покой и порядок, не пробрались ли где ВРАГИ — кошачьи или человечьи.
Это утро начиналось как обычно. Но когда Муррель пришел к хозяину, то увидел, что тот очень обеспокоен. Кругом суетились какие-то люди, носили разные свертки. С обычным кошачьим любопытством зверек решил разобраться, в чем тут дело. Он залез на высокий шкаф и принялся наблюдать и слушать —
