— О чем ты хотела поговорить? — несмело поинтересовался Нрэн, когда за Ларсом закрылась дверь. Принц мельком подумал, что человек, запертый в одной клетке с дюжиной мантикор, сейчас счастливее, чем он.
— О бульоне, — строго ответила Элия, плавно опускаясь на подушки напротив брата.
— О чем? — в замешательстве переспросил воитель, думая, что ослышался.
— О бульоне, о твоих взглядах на воспитание сестры, о твоих дружках, которые, стоит на них капнуть пару капель, начинают биться в истерике и бегут жаловаться, — процедила принцесса, сузив заледеневшие серые глаза.
Нрэн понуро молчал. Воин привык, что время от времени кузина устраивает ему выволочки за поступки, по ее мнению неподобающие, но все еще никак не мог уловить, какие именно его действия в следующий раз попадут в этот зловещий разряд. Спорить с Элией он не мог, ведь даже просто отвечать ей на любой вопрос было мукой, потому что приходилось смотреть на богиню, а взгляд неизменно упирался в декольте или останавливался на изящной линии рук, талии. Все это приводило великого воителя, в обычных условиях гордящегося своим стоицизмом и выдержкой, в совершенно невменяемое состояние. А своего безумия Нрэн боялся до жути, понимая, что если он потеряет над собой контроль, то уже никто и ничто не сможет его остановить…
— Кузен, я к тебе обращаюсь, — ехидно заметила Элия. — Ты меня слышишь?
— Д-да, — кивнул воин, старательно изучая рисунок на тонкой фарфоровой чашке с чаем, и тихо спросил. — Что тебя расстроило?
— Ты опять бил Бэль, после того, как твой дружок донес на нее, — обвиняюще бросила принцесса.
— Он просто рассказал о ее неподобающем поведении, — пробормотал воин. — Она позорит законы гостеприимства. Я должен был ее наказать.
— Нрэн, мы с тобой уже говорили о том, в каких случаях ты имеешь право применять телесные наказания. Забыл? — уточнила Элия.
Принц тяжело вздохнул.
— Так я повторю, — процедила принцесса, начиная сердиться по-настоящему. — Тогда, когда Бэль сознательно совершает дурной поступок, отчетливо понимая, какие неприятные последствия он за собой влечет.
— Она знала, что бульон выливать нельзя, — нашел в себе силы заметить Нрэн, 'всерьез озабоченный качеством сервиза'.
— Это что, настолько тяжелый проступок, за ним должно было непременно последовать избиение? — мрачно поинтересовалась богиня. — Твой не в меру обидчивый приятель угодил под раздачу случайно. Нечего было под чужими окнами шляться.
— Я ее только слегка шлепнул, — начал оправдываться принц.
— Нрэн, я напоминаю, ты Бог Войны, а она маленькая девочка, и соизмерять свою силу настолько, чтобы твой шлепок показался Бэль шлепком, ты не можешь! — вскипела принцесса.
— Я умею контролировать силу, — тихо и твердо отозвался бог.
— Дорогой мой, если ты долго тренировался, чтобы не ломать ребра девкам в постели, то это еще не значит, что ты можешь правильно определить порог выносливости ребенка! Она же еще совсем малышка, к тому же наполовину эльф с хрупкими легкими косточками! — покачала головой принцесса.
На скулах принца при упоминании слов 'девки' и 'тренировки' выступили красные пятна, но мужчина не на шутку забеспокоился:
— Ты считаешь, что я действительно мог причинить ей боль?
— Считаю, — серьезно подтвердила Элия, пальцы ее машинально скользили по узорам подушек, то ли лаская, то ли царапая, а воин заворожено следил за движением изящных кистей.
— Прости, я буду уделять больше внимания контролю силы, — клятвенно пообещал принц.
— И выбирать подходящее наказание для каждой проделки, а не шлепать ее за все подряд, — напомнила принцесса.
— Э, хорошо, — от сознания того, что Элия заканчивает беседу, воителю полегчало, и он приподнял голову. Это было ошибкой: взгляд бога тут же уперся в декольте и прилип к нему намертво.
— Но, если я узнаю, что ты не учел мои пожелания, милый, — грозно промурлыкала Элия, вставая и приближаясь к кузену — мужчина следил за ней глазами загнанного ягуара, — то ты сильно пожалеешь об этом, любимый мой! Понял?
Богиня подошла вплотную к принцу, замершему на подушках как статуя воплощенного безумия. Только ярко сверкали янтарные глаза, в которых плескался океан желания и страха. Длинные острые коготки богини сквозь халат впились в его плечи.
— Понял, — прохрипел воитель, почти теряя голову.
— Не забудь! — предупредила богиня, отогнула ткань и провела правой рукой по груди кузена, оставляя длинные глубокие царапины, тут же наполнившиеся кровью и мгновенно, под еще свежей влагой, ставшие поджившими полосками.
Мужчина застонал от наслаждения, мечтая, чтобы эта сладкая пытка продолжалась вечность и понимая, что сейчас ей придет конец, как каждому из жгучих безумных снов, после которых он часами лежал, не в силах сомкнуть глаз. Боли он не испытывал, высочайший порог выносливости, дарованный божественным призванием к войне, превратил жестокую выходку кузины в сладчайшую из ласк, так, как она, превосходно знавшая суть Нрэна, и планировала…
— Не забудь, или мне придется напомнить, — еще раз предостерегла Элия, слизнула кровь кузена с пальчиков, задумчиво обронив: — У тебя горькая кровь, мой дорогой! — и не спеша вышла из комнаты.
Проводив ее завороженным остекленевшим взглядом, принц просто упал на подушки, чувствуя, что любимая забрала его душу с собой, оставив вместо нее только отчаяние….
С чувством выполненного долга принцесса покинула комнаты Нрэна. Теперь кузен хорошенько подумает, прежде, чем соберется шлепать Бэль — это раз, а трещины в стенах самоконтроля и дурацких убеждений Бога Войны, мешающих ему признаться в своих чувствах, станут больше — это два.
А теперь, пока ее официальный гость Новогодья Злат по-прежнему был занят какими-то срочными делами, Элия планировала просмотреть ворох книг, привезенных Элтоном. Стоило поспешить, пока в них не забрался какой-нибудь прыткий брат и первым не утянул почитать самое интересное. Уже второй день принцесса никак не могла добраться до библиотеки. Все время попадались срочные интересные дела, и визит к бумажным сокровищам откладывался. Это не злило принцессу, ведь она умела наслаждаться и предвкушением удовольствия.
Молодая женщина неторопливо шла по коридору, пытаясь определить, откуда доносился заливистый собачий брех. Казалось, псы лают совсем рядом, а это намекало на то, что милых сердцу зверюшек притащил в замок кто-то из родственников.
'Надеюсь, это не охотничьи песики Энтиора, в роду которых явно прослеживается кровь демонов и мантикор, — успокоила себя богиня и приготовила несколько парализующих заклятий, когда лай послышался совсем рядом. — Впрочем, сейчас увидим'.
Принцесса убедилась в своей правоте, когда из-за поворота, сбивая в складки ковровую дорожку, вылетело два здоровенных лохматых волкодава. На одном из псов гордо восседала принцесса Мирабэль. Вцепившись в густую шерсть своей 'лошади' и визжа от удовольствия, девчушка во всю наслаждалась игрой. Завидев сестру, она звонко закричала:
— Эли, я Чарина всадница ледяного пса Варуна! У-и-и!
— Я вижу, детка, — рассмеялась богиня, прижимаясь к стене коридора, когда 'маленькие собачки' проносились мимо. Псы, похоже, наслаждались игрой ничуть не меньше малышки-принцессы. Их заливистый радостный лай почти оглушил принцессу.
Следом за резвящимися псами шел, посмеиваясь, их хозяин — принц Кэлер и его приятель Конан. Мужики, явно забавляясь, следили за проделками Бэль.
— Прекрасный день, сестра, — радостно поздоровался Кэлер, заключая Элию в свои медвежьи объятия и целуя в обе щеки.
— Прекрасный день, дорогой, — доброжелательно ответила богиня.
— Привет, Элия, — запросто поздоровался Конан, тряхнув гривой свежевымытых и даже расчесанных
