Ревнивый взгляд бога скользнул по комнате, не упуская из виду ни одной детали. Безукоризненно одетая, свежая как роза Элия с легкой иронией следила за ним. Изрядно растрепанный Джей, на физиономии которого играла блаженная улыбка, похоже, с трудом возвращался к реальности. Налицо было и место преступления — смятая кушетка с подозрительными пятнами.
Сделав глубокий вдох, воитель постарался подавить безумную ярость и посторонился, пропуская кузину. Выпустив ее, двинулся следом сам, демонстративно оттеснив в сторону Джея. Тот, казалось, ничего и не заметил.
'Везучий крысеныш', - горько подумал Нрэн, возвращаясь к столу. Злая ревность, досада, обида, возбуждение, — все смешалось в один клубок, самой горькой из нитей которого была одна: окажись сам бог на месте вора и вздумай кузина издеваться, приглашая его исполнить карту, он бы выплатил штраф…
— Наигралась, девочка? — лукаво поинтересовался Лимбер.
— Ах, папа, тебе ли не знать, в такие игры наиграться невозможно, — озорно ответила богиня под зубовный скрежет старшего кузена.
— Всегда мало, — охотно подтвердил Джей, самодовольно поглядывая на родственников, и налил себе вина покрепче. Боль от того, что наслаждение так быстро кончилось, уже немного утихла, уступая место восторженному осознанию: 'Это все-таки было!'
— Итак, игра завершена, — заставив себя успокоиться, или хотя бы казаться спокойным, начал Нрэн, как только убедился, что все игроки в сборе и готовы его слушать. — Есть ли те, кто отказывается от принесения обетов?
Родичи переглянулись и со злорадством помотали головами.
— Уж лучше я что-нибудь несусветное пообещаю, чем тебе платить, — выразил коллективную мысль Рик.
— Решение в вашей воле, — с демонстративным безразличием согласился принц. — Что ж, пусть Творец и Случай будут свидетелями ваших невозможных обетов. Я пойду выкладывать карты штрафа и приза.
Воитель забрал заново перетасованную 'доверенным лицом' — Леймом — колоду и направился в специальную комнату рядом, где стояло лишь два пустых стола. Там Нрэн должен был выложить два круга карт по числу игроков, дающих обеты. Потом комната запечатывалась общим заклятием в ожидании того дня, когда все игроки соберутся вновь, чтобы отчитаться о выполнении данных обетов. 'Зеркало Обетов' выслушивало доклад, и каждый игрок доставал карту из 'Круга Приза' или 'Круга Наказания'. Причем штраф и награда бывали абсолютно непредсказуемы, и первое могло оказаться гораздо привлекательнее второго. Но в том-то и заключалась прелесть игры, что ничего нельзя было предвидеть заранее.
Как только за воином закрылась дверь комнаты 'Двух Кругов', игроки понимающе переглянулись: надо начинать. Пора перестать ломать голову над тем, какой остроумный и невозможный обет принести ради того, чтобы скупердяю Нрэну не достался тройной штраф за отказ от фанта 'Рулевой Карты'. Первый по правилу круга начал говорить Лейм. Чуть смущенно, но и с некоторой долей ехидцы юноша выдал:
— Я обещаю, что буду в течение двух семидневок хамить каждому, кто меня разозлит, вне зависимости от титула, веса в обществе, пола и возраста. Вот!
— Думаешь, получится? — не удержавшись от сарказма, полюбопытствовал Рик.
— Не знаю, — вздохнув, честно ответил весьма щепетильный в обращении с окружающими молодой бог, — но больше ничего в голову не приходит. Попробую.
— Я обещаю, — Энтиор сделал многозначительную паузу, привлекая к своей возлюбленной персоне и словам внимание родственников, и храбро поклялся: — Быть ласковым с Бэль, делать, что она хочет, и играть с ней, если она сама об этом попросит.
Принц всерьез рассчитывал, что, несмотря на столь громкое заявление, маленькая эльфийка ни за что не станет общаться с вампиром. Ведь девочка, морща носик, неоднократно заявляла, что от Энтиора пахнет болью и кровью, и 'вообще он злой'.
— Вот это да! — протянул Джей, катая по столу последнее яблоко из вазы с фруктами. — Ты оказывается еще больший извращенец, чем я думал. Какой мазохизм! Уважаю! Уважаю!
Энтиор скромно потупился, принимая поздравления
— А я клянусь в течение праздников не ходить в портовые таверны, — мужественно пообещал Кэлберт, скроив страдальческую физиономию.
— Бедняга, — искренне посочувствовал брату Кэлер, отбирая у Джея яблоко (фрукты еда, а не игрушка!) и с хрустом вгрызаясь в него.
— Да-да, — неожиданно горячо поддержал Кэлера Энтиор. — Ты мог бы выбрать обет попроще. Скажем, поклясться в том, что не будешь участвовать в поединках на кинжалах Малого турнира Новогодья.
— Вот еще, не дождетесь, — хищно ухмыльнулся Кэлберт, разочаровывая сильнейших конкурентов.
Энтиор печально вздохнул и утешился глотком терпкого красного вина.
— Слушайте, детки, я обещаю, что в течение праздников не подпишу ни одной деловой государственной бумажки, — радостно объявил Лимбер, решив извлечь пользу из семейной игры.
— Папа, твои секретари повесятся, — задумчиво предположил Рик, оценивая выходку короля.
— Скорей уж заколются, дворяне все-таки, — деловито поправил брата Джей.
— За то жалование, что я им плачу, как-нибудь выживут, воспользуются факсимиле и устными распоряжениями, — огрызнулся его величество. — А если не смогут — подыщу работников с нервами покрепче.
— Отец, иду по твоим стопам, — торжественно объявил Бог Торговли. — Обещаю не заключить ни одной сделки за все Новогодье!
— Не выдержишь, — слаженным хором оценили это невероятное обещание родичи.
— Конечно, не выдержу, — ничуть не обиженный таким вотумом недоверия, озорно согласился рыжий. — Зато Нрэну не достанутся мои тридцать корон!
— И то радость! — кивнул Кэлер и, тяжело вздохнув, выдал: — А я обещаю на праздники есть только четыре раза в день.
— Мученик ты наш, — умилился Джей.
— Страдалец, — поддакнул Рик.
— Ты серьезно, Кэлер? — изумился пират, сведший со старшим братом самую тесную дружбу за последнее время.
— Сынок, ты ж помрешь с голодухи, — не на шутку забеспокоился король.
— Ничего, не волнуйтесь, — добродушно подмигнул родне Бог Пиров. — Выкручусь, вот увидите…
— Я же, родичи, решил взять на себя благородный обет, — встав в позу, патетично провозгласил Джей и, мстительно осклабившись, продолжил: — Приложу все усилия, дабы сделать жизнь Нрэна в Лоуленде настолько невыносимой, чтобы он, поправ все традиции, сбежал из замка раньше, чем кончатся праздники.
Злопамятный принц решил отыграться на кузене за все ревнивые, ненавидящие взгляды и презрительные слова, которые великий воитель кидал в его адрес, а попутно и основательно повеселиться за счет Нрэна.
— Мы тебе поможем, дорогой, — поддержала брата принцесса, преследуя свои цели. — Это будет так забавно!
— Только, ребятки, не перегните палку. Похороны нынче дороги, а нового Верховного Стратега еще пойди-найди по-быстрому, да и Моувэлля нет, чтоб склепать второй экземпляр… — предостерег Лимбер.
— Папа, все будет идеально! — самоуверенно заявил Джей и нетерпеливо полюбопытствовал: — А что обещаешь ты, Элия?
— О, я клянусь, что все Новогодье не буду заниматься любовью, — начала принцесса…
У родственников глаза от удивления полезли на лоб.
— С блондинами, — закончила Элия после эффектной паузы.
— Круто, однако! — восторженно оценил такой изящный ход Кэлберт и насмешливо глянул на Джея.
