покровом тайны и лжи.
'Да, за такую книгу я бы тоже смогла убить, — мелькнула мысль у принцессы. — Убила бы кого угодно, чтобы ее заполучить'.
И молодая женщина снова погрузилась в чтение с такой жадностью, словно боялась, что гениальное произведение Авара растает как дым, оказавшись очередным несбыточным сном. Последняя, тринадцатая глава книги 'Джокеры. Карты Творца' притягивала ее, как алкоголика последняя капля в некогда полной бутылке.
'Что мы знаем о них, — рассуждал Авар, и Элии казалось, что этот погибший века назад мужчина ведет с ней разговор. — Пророчества во всех мирах гласят: 'Ждите, они придут, и все изменится'. А я говорю: 'Ждите, они придут, и все изменится по воле Его, ибо они будут ее воплощением. И каждый узнает Джокеров. Их будет трое. Великая Триада, боги, Творящие Идеи, боги, Крушащие Устои. Те, кого миллионы лет ждали Миры, те, перед кем склонятся могущественнейшие, и Силы будут стоять у них за спинами. Они будут играть с мирами, тасуя их как колоду карт, и смеяться над нами смехом Творения, повергающим в прах и воскрешающим. А еще говорю о колоде…'
Элия попыталась перевернуть страницу, чтобы читать дальше, но не смогла. Что-то твердое, похожее на свечной воск, прощупывалось сквозь намертво склеенные страницы. Принцесса потянулась к столику и, взяв маленький ножик для заточки карандашей, просунула его между листами и осторожно потянула. Когда лезвие коснулось 'воска', раздался резкий щелчок, и вспышка серого пламени выбросила богиню из кресла и отшвырнула на несколько метров назад. Угодив в проход между стеллажами, принцесса пребольно стукнулась локтем о паркет и впечаталась головой в шкаф. Но через секунду ей стало уже не до мелких неудобств.
На месте пюпитра с книгой и столика расползалось грязно-серое нечто, которое, казалось, поглощает саму реальность. Зажав в руке бесполезный ножик, богиня следила, как вязкая 'серость' обретает плотность и видимый облик — облик демона.
'Серый демон, несущий проклятье, душу вынуть пришел на рассвете', - почему-то мелькнула в голове строчка из мрачной поэмы Аркена Зольта и принцесса, пошатываясь под волнами темной силы, упрямо поднялась на ноги.
Чудовище открыло пустые как дыры в туман Межуровнья глаза, нашарило взглядом принцессу и неторопливо двинулось к ней, тяжело переставляя колонны кривых конечностей. Огромные когти вырывали целые куски из фигурного паркета — гордости Лимбера. На душе у Элии стало неожиданно пусто, тоскливо и безнадежно. Она застыла на месте статуей Отчаяния.
'Нет, это не мои чувства, — оборвала себя принцесса, встряхнувшись словно кошка, и начиная медленно отступать. — Эта тварь просто действует мне на нервы. Надо рассуждать хладнокровно. Что мы имеем? С одной стороны: демон — одна штука, рост два с половиной метра, на вид серый с клыками и когтями, такой силы, что я даже не могу понять, с какого он Уровня. С другой стороны: есть искусная в магии богиня, набор смертоносных заклятий и перочинный нож'.
Молодая женщина метнула в демона заклинание Распада, чудовище, даже не поморщившись, продолжало идти, скалясь какой-то дикой лягушачьей улыбкой. (Если можно вообразить себе лягушку с клыками в палец Нрэна длиной). Одно за другим принцесса бросала в тварь самые эффективные смертоносные заклятья из силы Источника и Звездного Тоннеля, но все без толку. Демон шагал и шагал.
'Значит, имеем один перочинный ножик, — меланхолично подумала принцесса, оставив попытки одолеть чудовище с помощью магии. Сбежать из библиотеки с помощью телепортации тоже не удалось. — Что ж, раз чары потеряли свою эффективность, воспользуемся способом женщин — позовем на помощь'.
Набрав в грудь побольше воздуха, принцесса истошно завопила, борясь с вновь накатывающим оцепенением:
— На меня напал демон! Стража, зовите Злата! Это приказ!
Демон, чуть отшатнувшись, переждал, пока Элия кончит визжать, и продолжил свое наступление, как игрушки расшвыривая в стороны попадающуюся на пути мебель. Жалобно звенело бьющееся стекло, трещало дерево.
'Надеюсь, меня услышали', - подбодрила себя богиня, пятясь к дверям и не сводя с твари глаз.
Чудовище, уверенное в том, что жертва полностью находится в его власти, неторопливо приблизилось к ней еще немного и, протянув вперед когтистую лапу со сгустком вязкой тьмы, возникшей из ниоткуда, заговорило неожиданно сильным и звучным голосом:
— Юисард дирд фарк фамихас!
Заслышав истошный крик богини, Итварт, мирно беседовавший со стражей у дверей библиотеки в ожидании назначенного часа урока, несколько обеспокоился. Если это не местная шутка, Элии действительно может угрожать серьезная опасность. Глядя на то, как ретиво кинулась вышибать массивные двери охрана, воин решил, что розыгрышем здесь и не пахнет. Двери не поддавались, словно их заперли изнутри мощным заклятьем. Воины пустили в ход алебарды, без зазрения совести пытаясь крушить ценную резьбу. Но все тщетно. Поняв, что так просто внутрь не проникнуть, один из мужчин заявил:
— Я приведу принца Нрэна.
И нажав на камень перстня тревоги, хотел телепортироваться. Перстень не сработал. Чертыхнувшись, страж прислонил алебарду к стенке и стремглав кинулся по коридору к апартаментам великого воителя.
— Кто такой Злат? — рявкнул Итварт, присоединяясь к вандалам, пытавшимся вскрыть дверь, со своим мечом. — Она приказала его позвать!
— Не знаем, — в отчаянии пропыхтели охранники, сосредоточенно размахивая алебардами.
— Нам нужен Злат! — снова крикнул Бог Войны.
— А зачем он вам, и чего это вы, ребята, дверь портите, поразмяться захотелось? — с ироничным любопытством поинтересовался неизвестно откуда взявшийся Рик, впрочем, там, где происходило нечто интригующее, Бог Информации, как правило, всегда оказывался первым.
— На Элию напал демон. Она зовет Злата, — четко ответил Итварт за всех.
Маска лукавой иронии тут же сползла с лица принца, уступив место настоящей тревоге.
— Я найду его, — выпалили бог, собираясь сорваться с места.
— Не надо, — обронил Злат, проявляясь в коридоре у самой библиотеки.
Движением руки он откинул в сторону здоровенных стражей и коснулся резных створок дверей. Они вспыхнули на секунду безумным серебром и опали пылью.
— Не заходите внутрь, пока не разрешу. Там смерть, — небрежно бросил Повелитель и шагнул за порог.
Демон и Элия были уже у самой стены. Нахмурившись, Злат протянул к монстру руку, перехватывая в полете завершающее слово заклятия — последний сгусток тьмы, — и уничтожил его, сжав пальцы в кулак. Потом едва слышно хлопнул в ладоши, и чудовище окаменело, покрылось трещинами и рассыпалось на изуродованном паркете безопасной грудой темно-серых камней.
— Напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с Повелителями Межуровнья, — едва слышно пробормотал принц Рик, стоя столбом и таращась на происходящее.
А спаситель тем временем шагнул к принцессе. Она все еще неподвижно стояла и, не отрываясь, смотрела на серые камни. В глазах медленно затухала яростная готовность сражаться до последнего, даже не имея шанса победить. Рука крепко сжимала бесполезный перочинный ножик. Злат обнял Элию сзади за плечи и, испустив еле слышный вздох облегчения, женщина прижалась к нему. Нож упал, глухо стукнувшись об пол.
— Все уже в порядке, дорогая, демона больше нет, — успокаивающе сказал Повелитель Межуровнья, поглаживая плечи богини и с тревогой отмечая, что значительная часть заклятия уже наложена. Необходимо было срочно снять заразу.
— Да, — кивнула молодая женщина, только сейчас начиная едва заметно дрожать.
— Ты под моей защитой, — властно прошептал Злат и нагнулся, нежно целуя Элию в шею. — Ни одна тварь не посмеет больше обидеть тебя.
