часто тащат с собой кучи хлама. Есть такие миры, где морское дело вообще женской прерогативой считается.
— Вы, парни, баб везде найдете, — гордо констатировал Лимбер. — Что значит мои потомки!
— Ага! — радостно согласились похохатывающие принцы.
— Ребята, бокалы-то почти опустели. По новой надо! Мы тут не лопать собрались! — снова встрял удовлетворивший любопытство Рик. — Моя очередь говорить тост. Люблю я это дело! Значит так, в продолжение женской темы такая история. Шел как-то по дремучему лесу мужчина. И вдруг из чащи вышел огромный свирепый синий дракон, полыхнул пламенем для острастки и проревел:
— Я сейчас тебя съем!
— За что? — спросил мужчина, задрожав от страха.
— А просто обедать пора, — пояснил дракон.
— Не ешь меня, я сделаю все, что ты хочешь, — взмолился путник.
— Что ж, — поразмыслив, согласился дракон, обожающий странные пари. — Если ты выполнишь три желания первого встречного человека, я тебя, так и быть, пощажу.
На том и порешили. Вскоре встретили они на лесной дороге одинокую путешественницу. Дракон объяснил ей ситуацию и спросил:
— Какое твое первое желание, женщина?
Женщина покраснела и пожелала, чтобы мужчина ее отымел. Тот с большой охотой выполнил ее желание. Женщина загадала второе желание — повторить первое. Мужчина справился и с этим. А женщина пожелала, чтобы он взял ее еще раз. Упал тогда мужчина на колени, склонил буйну голову и сказал:
— Ешь меня, дракон!
— Выпьем же, братья, папа, за тех мужчин, которые никогда не попадутся на зубок дракону! То есть за нас!
Принцы радостно подхватили тост Рика с донельзя самодовольными ухмылками.
После непродолжительной паузы, заполненной типичными для компании принцев процедуры уничтожения съестного и мелкими пикировками, Джей наиграно тяжко вздохнул и, налив себе вина, обратился к Рику со словами горестного упрека:
— Опять ты, брат, сказал все самые интересные тосты, только один у меня и остался. Бог Воров вскочил на ноги, воздел вверх бокал и торжественно провозгласил:
— С кем дружба сто лет, а с кем дружба один день, как сто лет. За всех вас, родичи!
Повисло непродолжительное молчание. Отяжелевшие после чересчур бурного времяпрепровождения, сытной еды и возлияний принцы осмысливали сказанное. Наконец, Кэлер задумчиво спросил:
— Это ты нас оскорбляешь, что ли?
— Я думаю, он нас действительно оскорбляет, — медленно кивнул Нрэн.
И закипела яростная перебранка. Поняв, что на сей раз отпрыски могут разойтись не на шутку, Лимбер поспешно нашел в своем кубке дно, встал с кресла и рявкнул наработанным за тяжкие века правления командным голосом:
— Все! Хватит! Погуляли на славу, а теперь лично я собираюсь завалиться в кровать и провести там часа четыре до церемонии на Храмовой площади, чем и вам советую заняться. Желаете подраться — деритесь, только лечиться не позволю, прокляну, так и предстанете перед народом в синяках.
Поворчав для порядка на злой язык Джея, боги решили угомониться, допили вино и разбрелись по своим покоям отдыхать и наводить официальный марафет.
Неторопливо следуя по коридорам замка к своим покоям, принц Нрэн продолжал наслаждаться ощущением пьянящей легкости, что переполняла его. Как давно богу не было так хорошо. Казалось, что с души свалился тяжеленный камень, огромная глыба, веками лежавшая там и ставшая такой мучительно- привычной и оттого уже незаметной. Невольная улыбка как незваная гостья робко прокралась на лицо сурового воителя, да так там и обосновалась.
Вздохнув полной грудью, мужчина задержался у большого окна, чтобы окинуть взглядом Сады Всех Миров. Его всегда трогало весеннее чудо зарождения новой жизни в природе. Впрочем, бог любил и другие времена года, сам их круговорот приносил ему твердую уверенность в устоявшемся порядке вещей, внушал мысль о неизменности законов мироздания. Нрэн, верный приверженец строгих традиций, очень ценил ощущение того, что в буйных мирах есть нечто вечное и закономерное.
Сейчас принц любовался весенним садом. Маги-синоптики постарались на славу: в ярко-синем небе сиял золотой круг солнца, теплое марево струилось от прогревающейся земли и, откликаясь на первую ласку живительных лучей, растения одевались в нежно-салатовую, белую, синеватую дымку, пока едва уловимый намек на грядущее буйство цвета.
Нрэн улыбнулся шире и, оторвавшись от окна, двинулся дальше, небывалая легкость переполняла его, дарила ощущение вседозволенности. Казалось, сейчас, в эти минуты стало возможно все и исполнение любой, самой безумной, дурацкой причуды в его полной власти. Спали оковы долга и правил. Кодекс чести и строгий нравственный контроль одновременно хлопнули на стол заявления и, не дожидаясь резолюции мозга, удалились в отпуск. Хотелось что-нибудь сотворить!
Неожиданно бог понял, что больше не обязан терпеть и страдать. Хватит, он вовсе не должен держать в себе свою любовь только потому, что Элия приходится ему кузиной. Кузина — не сестра! Конечно, она Богиня Любви, ну так что ж, зато он Бог Войны. Ему надо просто пойти к Элии, упасть перед ней на колени, признаться в любви и молить об ответном чувстве. Баста, слишком долго он молчал! Пусть знает о том, что он сходит по ней с ума. Будь что будет! Пусть или скажет 'да', или, смеясь, прогонит его, как собаку, прогонит сама, сама велит убираться прочь.
Размашистым решительным шагом принц преодолел последние метры коридора, отделявшие его от покоев Элии и, небрежно отпихнув с дороги пажа, ринулся в гостиную кузины.
Мальчик в сердцах топнул ногой, утирая злые слезы, грозящие намочить кружево воротничка. Зачем ему вообще стоять здесь в прихожей, если с утра до вечера к госпоже шляются без доклада все, кому только заблагорассудится?
Переодевшись в открытое серебристо-серое платье с весенним мотивом цветущей вишни, принцесса наскоро разобрала утреннюю почту, полную поздравлений с Новогодьем и полюбовалась гостиной, превращенной в оранжерею огромным количеством цветов. Присланные к празднику букеты заняли едва ли не все имеющиеся вазы. К счастью, в отличие от некоторых миров, в Лоуленде не принято было делать на Новогодье крупных подарков, иначе богиня не разобралась бы с обилием посылок от горячих поклонников и к концу следующего семидневья. Еще разок окинув взглядом гостиную, Элия отправилась в кабинет.
Добравшись, наконец, до карандаша и бумаги, принцесса занялась рисованием. Легко порхал по бумаге мягкий грифель, и из сплетения линий проступал образ маленькой принцессы Мирабэль, сладко посапывающей на ковре в обнимку с Диадом. Улыбнувшись, Элия нанесла последние штрихи и отложила карандаш.
Зеркало напротив большого рабочего стола предупреждающе зазвенело, и раздался вежливый вопрос Повелителя Межуровнья.
— Прекрасный день, Элия, я могу посетить тебя?
— Конечно, — быстро спрятав рисунок в верхний ящик стола, где лежала папка с другими набросками, согласилась принцесса.
Красивый мужчина в переливчато-зеленом и черном одеянии странного кроя материализовался в кабинете богини. Принцесса встала из-за стола и предложила пройти гостю в гостиную. Там Элия опустилась на небольшой диванчик, а Злат присел рядом и еще раз поприветствовал богиню, коснувшись традиционным поцелуем ее тонкого запястья.
— Мне нравится твоя приверженность вампирским традициям, — серьезно заметил он.
— Почему? Из-за того, что это делает меня ближе к темной стороне, подвластной тебе? — тут же подкинула вопрос богиня.
— Нет, из-за того, что это дает мне право при встрече целовать твою прелестную шейку, — промурлыкал Повелитель, легко проведя кончиком указательного пальца по нежной коже принцессы.
