запнулся, — что мы люди? Просто люди! — Дум решил посмотреть, как отнесется к этим новым тогда словам вымазанный грязью человек.
— Ты сошел с ума! — завопил тот. — Просто людей не бывает! Как это можно?! Все так называемые люди — они еще кто-то! Тигры, медведи, цапли… Я видывал даже людей-рыб. Бр-р-р! Они от простуды вечно сопливые, кашляют, чихают, они синие и невкусные. Есть их — ну никакого удовольствия!
— Вы разве их едите? — со страхом спросил Хоть-Куда.
— Кто? Мы? Да что вы! Я просто имел в виду, что если такого зацапает настоящий волк или медведь, то радости уж точно не получит.
— Ну тогда… — Дум решил больше не спорить, — тогда я скажу тебе, кто мы на самом деле. Мы — люди-путешественники. Потому-то на двух ногах.
— Это уже кое-что, — начал успокаиваться тигр. — А что это за порода — путешественники?
— Ты видишь ее перед собой. — Дум, Напролом и Хоть-Куда встали рядом, держа копья в правой руке, а сумки с едой — на лямках за спиной. Тигр посмотрел на них внимательно.
— Всё-всё ваше племя такое?
Разговаривая с тигром, Дум отвечал с промедлением. И на этот раз его ответ задержался.
— Нет, не всё, — снова озадачил он тигра, — только мы трое.
Тигр наморщил лоб и стал чесать на себе одну полосу за другой.
— Так вы, может, отступники? Вот так да! Как у вас насчет верности традициям? Тени предков вас не накажут? Ничего себе! Вдруг какие-то трое взяли и стали путешественниками! Нет, я тут кое-чего не понимаю! — Тигр чесался все сильнее, он даже почесал ногой у себя за ухом. — Вот мы, тигры, ничего не меняем в своей жизни: как и в глубокую старину, мы полосаты, кровожадны, чуть что — рычим… Мы спесивы, драчливы, угрюмы, жестоки, одиноки, не признаем других и хотим остаться такими во веки веков. Как можно хоть что-то менять в своей жизни из завещанного предками!
Трое путешественников ждали, когда тигр выговорится.
— Вот так дела! — Тигр почесался еще немного и перестал — видно, в голову ему пришла новая мысль. — Вы, значит, путешественники… Вас всего трое и за вами никто не идет… — И вдруг он предложил: — А не зайдете ли к нам в гости? Вы посмотрите на нас, я покажу вас своим. Они тоже не видели путешественников. Ведь что такое путешественник, надо еще раскусить… — При этом тигр как-то по- особому глянул на плотненького Хоть-Кудая.
Напролом и Хоть-Куда посмотрели на Дума: после корешков, клубней и травы в селении людей- деревьев они бы с удовольствием отведали мяса в гостях у тигров.
— Мы бы пошли, — неожиданно отказался Дум, — если бы не спешили.
— А куда вы торопитесь?
— Нам нужно во что бы то ни стало отыскать Край Земли.
— Край Земли? Мы, тигры, о нем и не слыхивали. Не в наших обычаях шастать по земле без дела. Цель любой прогулки тигра — набить живот. А ваша цель какая-то непонятная.
— Наша цель, — брякнул рассерженный оттого, что не попал в гости, Напролом, — набить не живот, а голову.
Тигр пропустил эту реплику мимо ушей.
— Ну так как, идем?
— Мы заглянем к вам на обратном пути, — пообещал Дум.
— Если останемся живы, — вставил Напролом.
— Жаль, — проронил тигр, — в пути вы похудеете.
На этом они и расстались. Путники двинули дальше, а Полосатый остался там, где стоял. Он долго смотрел им вслед, а потом опустился на четвереньки и исчез в высокой густой траве.
— Почему мы не зашли к тиграм в гости? — спросил у Дума Хоть-Куда.
— Потому что они бы нас съели, — коротко ответил Дум.
ОТВЕРЖЕННЫЙ МУЗЫКАНТ
Гору, оказывается, можно было обойти — она была высокая, но одинокая. Путники обогнули ее и снова попали в Лес, очень похожий на тот, по которому они шли недавно.
Снова они продирались сквозь густые заросли, перелезали через толстенные стволы упавших деревьев; стволы обросли мохом и грибами, под них уползали, блеснув напоследок узорчатой чешуей, змеи, а то юркали ящерицы. Под ногами громко щелкали сухие ветки, над головам жужжали мухи, норовя залезть в глаз.
Все трое держали копья наготове — им везде чудился медведь. Вдруг встанет перед ними, грозя черными, величиной с человеческий палец когтями! И нечем его обмануть, в их сумках корешки…
Путешественники шли медленно, оглядываясь, замирая время от времени и прислушиваясь. Вдруг Напролом, по праву воина шедший впереди, остановился и насторожился. Дал сигнал — стой! Трое окаменели.
Звук, который они услышали, бы странный, незнакомый — будто пропела-простонала какая-то большая птица. Ей тут же ответила с того же места еще большая, но такая же печальная. И третья… Что это?
Внуки Горы были голодны, а три больших птицы — неплохая добыча. Охотники переглянулись, по знаку Напролома разошлись пошире и стали подкрадываться к птицам с трех сторон.
Напролом снова остановился. Он, кажется, увидел птиц. Пальцем подозвал к себе товарищей. Там, куда он показал, на лужайке, на зеленом от мха камне… сидел парень в потертой шкуре, меж колен его стояла какая-то изогнутая в дугу палка.
— Это, наверно, человек-птица, — прошептал Хоть-Куда.
— Какая птица! — не согласился Напролом. — Посмотри на эту загогулину у его ног. Видишь — она стянута жилами? Как треснет тебя по голове! Я лучше метну в него копье, а после мы посмотрим, кто он на самом деле.
— Если ты метнешь в него копье, он станет никем, — возразил Дум, — и ничего уже не расскажет. Лучше окликнем его. — И, чтобы больше не спорить, Дум высунулся из-за дерева и крикнул: — Эй, что за грустную песню ты поешь?
Парень, сидевший на камне, не вздрогнул, не испугался. Он поднял голову и стал осматриваться. Дум помог ему — вышел из-за укрытия.
— Это я спросил, — сказал он, — не бойся меня.
— А я и не боюсь, — ответил человек. — Мне все равно, а когда кому-то все равно, он ничего не боится.
Хоть-Куда тоже вышел из-за дерева.
— Мы думали, ты птица. Твой голос очень похож на птичий.
— Я из племени воинов, — возразил незнакомец, — мы самые воинственные из всех живущих на земле.
Вслед за Хоть-Кудаем появился и Напролом, все еще готовый, особенно после этих слов незнакомца, метнуть в него копье. Тот спокойно посмотрел на трех человек, окруживших его. Изогнутая палка так и стояла меж его колен. Парень был худ, сквозь дыры в шкуре были видны ребра.
— Почему ты один в Лесу? — спросил Дум, подходя ближе. — И что за странная штуковина у тебя в руках? Мы такой еще не видели.
— Ох-ох! — ответил незнакомец. — Из-за этой штуковины я и оказался один в Лесу. Садитесь рядом, я все вам расскажу. Нет ли у вас чего-нибудь поесть?
У Хоть-Кудая оставалось еще немного еды — высохший кусочек мяса толщиной в палец и несколько съедобных корешков. Он все это отдал владельцу загогулины и тот с жадностью принялся отрывать волокна от куска мяса и хрустеть корешками, даже не спрашивая, съедобны ли они. Напролом в это время взял без спроса изогнутую и стянутую сухими жилами палку и стал рассматривать. Несколько раз несильно ударил ею по стволу дерева рядом, стукнул даже по собственному колену. Еще повертел и отдал, не поняв ее
