назначения, Думу. Тот тоже повертел загогулину, потрогал туго натянутые жилы. Дернул за одну из них — по Лесу пронесся тот самый звук, который остановил и привлек их сюда.
К этому времени незнакомец съел все, что ему дали. Он взял палку из рук Дума.
— Ты правильно понял ее назначение, — сказал он ему, — но пока не знаешь, как ею пользоваться. Смотри! — Поставил изогнутую палку меж колен и провел пальцами по всем трем ее жилам.
Такого наши путешественники еще не слышали, хотя и прожили и прошли уже немало. Чтобы объяснить этот звук, ни слов, ни сравнений ни у кого не нашлось. Они с испугом глянули друг на друга — гнутая палка могла быть заколдованной, а худой незнакомец в рваной шкуре — колдуном! Если палка в состоянии петь за троих, мало ли что может сделать ее хозяин!
Посланные на Край Земли смотрели то на палку, то на чудодея.
— А-а-а для чего она? — спросил наконец Хоть-Куда.
— Как для чего? Для этого, — незнакомец еще раз провел по туго натянутым жилам и все трое снова напряглись, уставившись на странное орудие в руках худого парня.
Дум послушал звуки, которые, затихая, словно бы прятались, уходили в жилы и изогнутую палку.
— Ага, — сказал он. — А теперь ответь, почему все же ты оказался один в Лесу и при чем здесь твоя чудесная выдумка?
— О-хо-хо! — простонал незнакомец. — Дело в том, что моя выдумка может не только издавать приятные звуки, но и посылать смерть. — Тут внуки Горы, как по команде отпрыгнули от него и чуть пригнулись. — Смотрите! — сказал он и встал. Подошел к кусту, росшему неподалеку, сломал один из высоких и прямых прутьев, очистил его от листьев, отломил тонкую верхушку и получившуюся тонкую крепкую палочку положил на свой инструмент, уперев ее в крайнюю жилу. Жилу натянул как можно сильнее и вдруг резко отпустил. Внуки Горы увидели, как Первая Стрела вылетела из Первого Лука и сильно стукнулась в ствол далеко отстоящего дерева.
Напролом подпрыгнул и бросился к стреле. Поднял ее, стал осматривать.
— Ага-а-а! — закричал он. — Так вот для чего ты придумал эту штуку! А еще что-то говоришь про приятные звуки! Твой прут летит быстрее моего копья! А ну дай, я попробую.
— Не дам, — худой спрятал загогулину за спину. — Она совсем для другого. Я и не думал, что из моей гусли, так я ее назвал, можно стрелять. Когда я ее сделал и заиграл, в нашем племени тоже никто не понял, зачем она. А один из воинов вертел ее, вертел, — вот как вы — догадался вставить стрелу и пустить ее… Теперь для стрелы уже придумали кремневый наконечник, а лук, так они назвали мою гуслю, становится все сильнее и сильнее. Все до единого учатся стрелять в цель. Я не советую подходить к нашему селению близко — вас могут подстрелить из одного только любопытства: попадут или нет? А музыка, — произнес незнакомец еще одно странное слово, — музыка никого не интересует. Я пытался спорить, для доказательства играл, но меня побили и выгнали вон… — Изобретатель лука снова понурился, но через минуту поднял голову. — Самое же худшее то, что теперь, имея лук, они затевают новую войну и, как всегда, надеются победить. Выходит, что я виновник этой войны…
Напролом не обращал больше внимания на изобретателя. Он оглядывался, искал ветку, из которой можно было бы сделать новое оружие. Крепкие жилы были в сумке Хоть-Кудая, которая только одна осталась после встречи с медведем.
— И что ты будешь сейчас делать? — спросил Дум у неудачливого музыканта.
— Не знаю, — ответил тот, — если б не вы, я, б, наверно, умер с голоду. Я уже начал подумывать, не начать ли и мне стрелять из моей гусли, но руки меня не послушались и приделали к ней еще одну струну. Она поет таким тоненьким голосочком…
— Как тебя зовут? — спросил Дум.
— Невпопад, — ответил музыкант, — а вождя — Безогляд, а шамана — Темнила.
— Стрелка, по-моему, из тебя не получится, — проговорил Дум. Он оглянулся. Напролом уже сломал толстую — себе под стать — ветку и теперь срезал с нее маленькие ветки. — Так же, как из того парня — музыканта… Послушай, а не пойти ли тебе с нами? Боюсь, что ты не найдешь общего языка ни с кем в своем племени, а среди нас есть человек, кто тебя понимает. Это я.
— А куда вы идете?
Дум рассказал, что идут они к Краю Земли, чтобы заглянуть в Бездну, посмотреть, что это такое.
— Бездна? — переспросил музыкант. — Это, наверно, жутко интересно! Я хотел бы взглянуть в нее хоть одним глазком! Я иду с вами!
— Готово! — услышали все трое (Хоть-Куда стоял рядом с Думом и Невпопадом раскрыв рот) и оглянулись. Напролом, весь красный от натуги, натягивал тетиву на огромный, в сучках, с полуободранной корой лук. — Готово! — повторил он. — Я свалю из этой штуки даже оленя! Ты называешь ее луком?
— Я называл ее гуслей, — грустно ответил музыкант.
Наутро четверка отправилась в путь. Селение воинов они обошли стороной. Вдалеке от него поохотились — по старинке копьем, потому что Напролом не сделал еще наконечника для стрелы. Загнали антилопу и стали жарить ее на Огне, разведенном в небольшой рощице посреди высокотравной степи.
— Расскажи нам о своем народе, — предложил, вороша жаркие угли под вертелом с мясом антилопы Дум. — Ты сказал, что ты из племени воинов?
— Да, мы племя воинов. Война у нас в крови.
— Как это? — не понял Хоть-Куда.
— Очень просто. — Голос музыканта был, как и прежде, печален. — Наш колдун рассказывает нам, что когда бог племени слепил нас из глины и начал варить для всех кровь, чтобы оживить глину…
— Варить? — переспросил Хоть-Куда. Он не спускал глаз с жарящегося мяса, но слушал внимательно.
— Бог приготовил большой чан, навалил туда разных трав, которые собрал сам, залил водой и начал варить. Варить кровь нужно долго, и когда бог прилег отдохнуть, его враг…
— Враг? — На этот раз спросил Напролом.
— Ну да. Завистник. У нашего бога много завистников. Дело в том, что люди у него получаются лучше, чем у других. У других они выходят низкорослые, горбатые, кривобокие, косые, хромые, немощные, глупые…
— Это ты не про нас случайно? — встрепенулся Напролом.
Музыкант на вопрос не ответил. Он продолжал:
— И вот один из завистников нашего бога взял да и подбросил, пока он спал, в чан горького перца. Бог проснулся, стал и дальше помешивать варево, не зная, что это уже едкое зелье…
А когда кровь была готова, он стал оживлять глиняные фигуры, вливая горячую жидкость в рот каждой. Ну и удивился же наш бог, когда увидел, что первая же оживленная им пара принялась плеваться и кусаться, тузить друг дружку кулаками и ногами!
С той-то далекой поры в нашей крови перец, и мы все время воюем. Посмотрели бы вы на наше племя! Уж какие мы битые-перебитые! У кого нет руки, у кого — ноги. У кого нет носа, у кого — глаза, у кого — пальцев на руке, уши у большинства оторваны в боях, а зубы выбиты. Волосы повыдраны, самые воинственные — самые плешивые, у всех синяки. Все мы в шрамах, руки-ноги переломаны, а кости срослись косо-криво-некрасиво… Голоса у нас хриплые, громкие — будто мы все время в бою. Когда наш бог взглянет на нас, ему становится тошно. Раньше мы шли на битву ради завоевания новых земель, но теперь у нас, после наших войн, осталась только та земля, что лежит под домами. Племя из-за этого вечно голодно, и вокруг селения нет ни птиц, ни ежей, ни змей, ни лягушек, ни даже бабочек. Сейчас, когда у нас появилось новое оружие, замышляется еще один военный поход, который должен принести победу…
— А чем вы воевали до лука? — спросил Напролом.
— О-о, у нас много оружия! Во-первых, дубинки. Но не простые, а: короткие, длинные, крючковатые, с набалдашниками…
Воин Напролом поцокал языком, поерзал и придвинулся к рассказчику, а Хоть-Куда взялся поворачивать вертел с мясом, потому что оно начало подгорать с одного боку.
— Набалдашники, — продолжал Невпопад, — у нас тоже разные. Обожженные в Огне и необожженные. Вымоченные в соленой воде, резные, шипастые — в них вставлены острые камешки.
Копья у нас тоже разные. Длинные, средние и короткие; кремневые ножи — широкие, зубчатые, клювовидные…
