борозда. Граница. Им предстоит перейти ее…
— Слямбу катамбу нок! — вдруг вспомнил Хоть-Куда.
— Чш-ш! — пригрозил ему Напролом. — Захотелось на Костер?
Скоро они, по сигналу воина, передвигались по долине. Где перебегали, где замирали, присев за кустами, где шли пригнувшись. Боязливо огибали, страшась неожиданной встречи, невысокие холмы.
Путешественники то и дело слышали далекие голоса женщин, детские выкрики, звуки какой-то дудки.
Пройдена половина чужой территории, теперь нужно пересечь луг с качающейся под ветром травой, за ним начинается частый кустарник. Решили перебежать — не терпелось освободиться от гнета опасности.
Помчались все трое — по-прежнему пригибаясь, раздвигая густую траву где руками, а где ныряя в нее с головой, закрыв глаза…
И так же вслепую все трое ухнули в глубокую яму, наверняка ловушку, какие роют для мамонтов, — сильно ударились о дно, кто рукой, кто боком, а кто и головой. Вскочили — а над ними уже бесновались и орали раскрашенные, как для войны, кривошеие.
Обрадованные добычей, те плясали над ними долго, наслаждались беспомощностью пленников, своей хитростью и удачей.
Среди размалеванных рож путешественники увидели и Взахлеба, беснующегося пуще других. Он позволил себе несколько слов на их языке:
— Попались, бродяги! Я вам говорил, что мы еще встретимся! Уж теперь-то мы вас слямбу катамбу нок!
— Слямбу катамбу нок! — подхватили все, кто скакал на краю ямы. — Слямбу катамбу нок!
Пленников вытащили, связали им руки за спиной и повели, подкалывая копьями, в рощу справа от долины, где виднелись там и сям острокрышие жилища кровожадного племени.
Услыхав радостные вопли своих охотников, здесь уже готовили Костер: первое, что увидели Дум, Напролом и Хоть-Куда, ступив в селение, это гору сучьев на середине площадки, окруженной хижинами. Хижины были сделаны из толстых веток деревьев и кое-как замазаны глиной.
Люди племени Получивших-Язык-От-Самого-Бородатого — мужчины и женщины, дети и даже старики, уже дружно отплясывали вокруг будущего Костра, предвкушая и прекрасное зрелище и… вкусный обед из трех молодых чужаков. Пляша, они взбрасывали ноги чуть не до головы и не забывали придерживать банан в правом ухе.
Вождь кривошеих ожидал их здесь же — он сидел перед самой высокой и богатой хижиной, его обступали женщины, видимо, жены.
— Хо-хо-хо-о-о! — проревел он, когда трое пойманных оказались перед ним. Вождь пришел в такое хорошее настроение, что заговорил на их языке. — Не один, не два, а сразу три молодых бычка! А ну развяжите им руки. Добро пожаловать на наш огонек! Обещаю, вам не придется жаловаться, что мы пожалели для вас дров! Да, скажете вы после, насчет дров у них было все в порядке!
— Где скажем? — спросил Дум.
— Наверху, понятно! Там, куда вы подниметесь вместе с дымом. А вон несут еще топливо. Бедные носильщики, да они все в поту! Теперь видите, на что мы способны ради гостей?
Толпа, глазевшая на пленников, от нетерпения вскрикивала.
— Бедняга Взахлеб рассказал мне, как жестоко и подло вы его обманули несколько дней назад, и я распорядился выкопать яму-ловушку на вашем пути. Вот вы в нее и попали. Ну а теперь пора зажигать огонь.
Дум поднял руку.
— Постой, предводитель славного племени. Полчаса назад мы так напились воды в роднике под горой, так наполнили животы, что, наверно, плохо будем жариться-коптиться. А если и будем поспевать, то уж точно лопнем и всех вокруг ошпарим. — Дум как мог оттягивал время гибели.
Вождь кивнул.
— Хорошо, что ты нас предупредил. Я прикажу своим людям, чтобы они танцевали в ожидании пиршества подальше от Костра. Приятно, когда попадаются благожелательные чужеземцы.
Тем временем гору сучьев обкладывали по подножию сухой травой. Возле нее суетился, подтыкая траву, старик в длинной вытертой шкуре, с тонкими, как сучья, ногами. Он то и дело оборачивался к Вождю и пленникам и показывал в страшной улыбке однозубый рот и стучал друг об дружку двумя кремнями, высекая искры. При этом он тоже приплясывал. Верно, это был шаман, которому доверялось развести огонь. Он только и ждал сигнала Вождя.
А племя уже начало торжественный танец вокруг горы сучьев.
Вождь в предвкушении зрелища и обеда добрел на глазах.
— Мы бы не тащили вас на Костер, если б не наш Обычай, — откровенничал он напоследок. — Может быть, вы не такие уж плохие ребята и многое могли бы нам рассказать. Но — нельзя! Обычай сильнее наших чувств. Он говорит: увидел чужака — волоки его на Костер! Это завет предков. В частности, юноши по имени Невмоготу, Первым-Получившего-Язык. Ведь когда он взбирался впереди всех на гору к Самому Бородатому, чужаки хватали его за ноги и тянули вниз. Они хотели его опередить и первыми завладеть языком! Хорошо, что он умел отбиваться. 'Подождите, говорил он про себя, я с вами еще посчитаюсь! Вы у меня еще подниметесь к Бородатому, но уже не будете похожи на себя!' Он имел в виду дым. С тех пор мы, благодарные за добытый с таким трудом язык, поджариваем всех чужеземцев, вознося их к Самому в виде дыма…
Тут вдруг начал накрапывать дождь.
— Как бы дождь не испортил нам праздник, — нахмурился вождь, — пора начинать. Сейчас вас насадят на вертелы и приправят кой-какими душистыми травами…
— Что ж, — согласился Дум, не спуская глаз с суетливого старичка-шамана, — чему быть, того не миновать. Подчинимся вашему Обычаю. Обычаи — святое дело. Но уважь последнее, перед тем, как нам стать копчеными, желание.
— Уважу, — кивнул Вождь, — вы, повторяю, неплохие ребята: не кричите, как другие, не брыкаетесь, будто вас режут. Говори.
Напролом и Хоть-Куда с ужасом ждали Думова ответа. Он безропотно соглашался идти на Костер!
— Мы хотим попросить будущий Костер, — сказал Дум, — чтобы он донес наши души до Самого Бородатого, а не растерял их по дороге, смешав с облаками. В этом случае наши души превратятся в вечных бродяг, а нам бы этого не хотелось.
Вождь эту идею одобрил:
— Вы правы, что хотите помолиться Костру. Я и не подумал про облака. Одно дело — жить под бородой бога, другое — мотаться по белу свету с облаками. Клянусь тенью Невмоготу — вы хорошие ребята! Молитесь, молитесь дровам, авось они вознесут вас, куда надо!
Дум сказал что-то своим, что невозможно было расслышать из-за 'Слямбу катамбу нок!' толпы, и трое пленников начали свой смиренный обход горы сучьев. Они то и дело наклонялись до самой земли, что-то, кажется, шептали, трогали сухую траву, окружающую будущий Костер… Сделано три круга. Дум, Напролом и Хоть-Куда подошли к вождю и замерли возле него, наклонив головы, готовые к ужасной смерти.
— Зажигай! — крикнул вождь старикашке, и тот, бухнувшись на колени, ударил кремнем о кремень, послав жаркие искры в сухую траву.
Загорелся первый огонек, шаман вдохнул в себя побольше воздуха, чтобы раздуть его и… чихнул так сильно, что задул язычок пламени.
Он высек еще искры, снова в траве зашевелилось пламя, шаман, сипя, набрал воздуха — и снова чихнул, загасив огонь.
И везде, где бы он ни пробовал раздуть Костер, бедняга чихал, да так, что трава разлеталась в стороны.
— Костер заколдован! — завопил наконец шаман, обернувшись к вождю. — Он не подпускает меня к себе! Посмотри — нигде не загорается!
Как бы в подтверждение его слов вдалеке громыхнуло, гром покатился по небу, добрался до них и
