На верхней ступени лестницы стояла Бренна и, заламывая руки, высматривала Иоахима в море воинов. Тёмные волосы развевались вокруг прелестного лица женщины, и Алиса при виде её инстинктивно прикусила плечо Шивона. «Он мой. Только мой», — звенело в сознании. В это мгновенье Иоахим, протиснувшись сквозь ряды воинов, схватил свою хрупкую миниатюрную возлюбленную на руки, и Бренна облегчённо вздохнула.
Шивон повернулся и внимательно посмотрел Алисе в лицо.
— Я люблю тебя, — сказал он ей. — Только тебя. И всегда буду любить.
Её черты смягчились, а клыки втянулись.
— Эта человеческая женщина ничего для меня не значит, я клянусь, — добавил нимф, но Алиса отвернулась.
— Однако ты едва не переспал с ней в тот день. Ты хотел переспать с ней.
«Каким же дураком я был», — подумал мужчина.
— Давай забудем прошлое, любимая. Мы же начали с чистого листа, ведь так?
— Я так понимаю, мне придётся выбрать кого-нибудь другого вместо неё, чтобы убить, — пробормотала девушка в ответ.
— Да, уж, пожалуй, — ухмыльнулся нимф.
— Сюда, — позвал Валериан.
Шивон спешился, помог Алисе спуститься с кентавра, и они устремились вслед за Валерианом через залы нимфийского дворца. От бесконечных инкрустированных драгоценными камнями стен рябило в глазах. То и дело попадались парочки, занимающиеся любовью в каждом укромном местечке. Стоны и вздохи преследовали их всю дорогу, отдаваясь эхом от стен коридоров, даже когда они начали спускаться вниз по лестнице, которая, как оказалось, вела в какую-то пещеру.
Валериан нажал на зазубренный камень в верхнем углу одной из стен, и та открылась. Два огромных валуна скользнули в разные стороны, являя их взору захватывающий дух вид на океан. В тёмных водах кружили русалки, бросая призывные взгляды в сторону нимфов и пытаясь привлечь их внимание.
Король повернул другой камень и извлёк небольшое круглое стекло, будто на какой-то странной руке вытянувшееся прямо из стены. Нимф склонился и заглянул одним глазом прямо в центр этого стекла. Воины с нетерпением ждали, что же будет дальше, переминаясь с ноги на ногу.
Что это такое он делал?
Валериан сдвигался то влево, то вправо, как будто примериваясь к чему-то. К чему?… В конце концов, он отступил и кивнул на стеклянное око.
— Я был прав. Посмотри, — обратился король к Шивону.
Шивон наклонился и заглянул в свою очередь в это странное стекло. К его удивлению он понял, что смотрит как будто не вниз, а вверх, сквозь толщу морской воды. У нимфа перехватило дыхание. Ему показалось, что он вырвался взглядом на поверхность океана и увидел клочок земли, словно пришпиленную к океанской глади чёрную заплату, и круглую сверкающую золотом сферу высоко в небе над всем этим. Волны набегали на широкий песчаный пляж, терявшийся в буйной зелёной растительности, раскинувшейся за ним.
— Что это за место? — выдохнул нимф.
— Не знаю. Я никогда не был уверен, находится ли оно на поверхности, или это лишь ещё один сокрытый мир, подобный Атлантиде.
— Как нам туда попасть?
— Возможно, с помощью порталов.
Шивон перевёл взгляд на портал, как раз открытый рядом. Он вёл куда-то вертикально вверх, в нём клубился туман и тянулся своими щупальцами наружу. Одно касание к нему выбрасывало прикоснувшегося из Атлантиды прямиком в толщу океанических вод. Единственный раз, когда Шивону довелось ступить в такой портал, они плыли с товарищами на поверхность, чтобы выкрасть человеческих женщин. Это было тогда, когда он встретил Бренну и так сильно обидел Алису.
— Тогда нам придётся плыть, — согласился нимф и повернулся к Алисе, чтобы объяснить ей, как это важно и необходимо на самом деле, и извиниться заранее, если потребуется. Он должен был заверить её в своей любви, чтобы у возлюбленной не осталось никаких сомнений.
— Мой царь тоже там, — сказала вампир, не дав ему и слова вымолвить. — Я тоже пройду с вами через этот портал.
Шивон бросил быстрый взгляд на Валериана, и король согласно кивнул. Повернувшись к Алисе нимф нежно поцеловал её в висок.
— В конце концов, любимая, ты прирождённый воин. Вместе мы вернём наших друзей домой.
С первыми лучами солнца Лайел напрягся, чувствуя, как страх сковывает ледяными тисками все его внутренности. Ночь, проведённая с Делайлой, стала воплощением всех его мечтаний, ожившим сном. Мужчина хотел повторить эту ночь. Не раз, и не два. Только не знал, доведётся ли.
Он наблюдал за ней спящей и мучительно раздумывал, действительно ли, открыв глаза, девушка снова станет бесчувственной и холодной, как обещала Гестия.
Грудь амазонки мягко вздымалась и опускалась, кружа голову Лайела своими призывными движениями. Ему была ненавистна мысль, что её нужно разбудить и развеять очарование этого умиротворяющего зрелища. Однако это было необходимо.
— Делайла, — позвал вампир, мягко тронув возлюбленную за плечо.
Веки девушки медленно открылись, и Лайел сразу понял неизбежное. В груди всё болезненно сжалось. Взгляд любимых глаз опять был пустым и холодным. Амазонка медленно перевернулась на спину и снова сомкнула веки.
— Что со мной не так? — спросила она, словно с похмелья.
— Тебя опять лишили чувств, — ответил Лайел, сгорая от непреодолимого желания убить кого- нибудь. Хорошо бы под руку попалась эта гадкая богиня.
— Угу, — по её реакции казалось, что и это ей тоже безразлично.
— Я люблю тебя, — прошептал Лайел.
Делайла зевнула.
— Я знаю. Я тоже тебя люблю, — неожиданно ответила она.
Сердце Лайела пропустило удар. По крайней мере, она не забыла об этом. Гестия была права, когда посоветовала ему заронить в её разум нужные мысли.
— Ты помнишь всё, что пообещала мне? — спросил вампир.
— Конечно. Может, я и лишилась эмоций, но не мозгов.
Лайел вздохнул.
— Пора, любимая. Нужно отыскать и уничтожить монстра.
— Ладно, — согласилась амазонка, не спеша поднялась и оделась. Вопреки его ожиданиям, она не воспротивилась и не начала уговаривать его оставить её в покое и дать поспать. Надежда затеплилась в душе Лайела, и он подскочил на не очень устойчивые ноги. Натянув штаны, вампир нарвал поблизости ягод и принёс Делайле.
— Ешь, — велел он.
— Я не голодна, — ответила девушка. Внимательно осмотрев несколько клинков, Делайла отправила их в ножны и приладила на поясе. Её движения были какими-то неловкими, будто она в первый раз держала оружие в руках.
— Поешь. Пожалуйста. Ты должна быть сильной.
Неохотно амазонка протянула руку, взяла и съела ягоды.
— Ты сказала, что помнишь всё, что мне пообещала. Но помнишь ли ты прошлую ночь? То, что произошло между нами?
— Да, — ответила она, взглянув на Лайела. Потом моргнула и сменила тему. — Ты готов? Я обещала тебе выиграть в этом состязании, а значит, мне нужно пойти и убить чудовище.
— Делайла, — выдохнул Лайел и, поддавшись минутному отчаянью, сгреб её за плечи.
На какое-то мгновенье, прекрасное мгновенье, что-то тёплое мелькнуло в её взоре, словно растопив лёд, сковывавший его любимую изнутри. Однако это быстро прошло. И тут же чудовище взревело от ярости
