и боли. Звук был таким пронзительным, что у Лайела едва не лопнули перепонки. Вампир замер. Их опередили.
— Монстра нашли. За мной.
Он сжал руку Делайлы и дёрнул её, увлекая за собой. Они бежали сквозь деревья, и сердце Лайела колотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Делайла несколько раз спотыкалась, и он уже начал беспокоиться, способна ли она вообще выполнить то, что потребуется. Чем бы это ни оказалось. Не зная, что ещё предпринять, он подхватил девушку на руки и взлетел.
Он летел, казалось, целую вечность, но вершина горы выглядела всё такой же недостижимой. Деревья нещадно хлестали по нему ветвями, а потом вампир увидел пляж и понял, что не приближается к цели, а, наоборот, удаляется от неё. Монстр снова зарычал, и теперь его рев слышался значительно хуже. Резко развернувшись в противоположную сторону, он снова устремился в гущу деревьев. «Где же, к Аиду, дракон и нимф?» — думал Лайел.
В конце концов, примерно посередине склона он заметил Тагарта, выходившего с поднятым мечом из пещеры. Неожиданно из укрытия выскочил Бродерик также с мечом наголо и напал на дракона. Мужчины неистово схлестнулись, нанося молниеносные удары, рыча и осыпая друг друга проклятьями.
Оценив состояние Делайлы ещё раз, Лайел понял, что ему совершенно не хочется, чтобы она сейчас сражалась. Однако мужчина не мог решиться уничтожить монстра своими силами. Проклятые боги! Что же делать? Вампир опустил амазонку на землю. Она не возражала, просто села и с безразличным видом наблюдала за боем между оборотнем и нимфом.
— Побудь здесь, — прошептал Лайел.
— Я обещала победить в состязании, — возразила она.
— Не волнуйся, любимая. Я лишь на минутку. Нужно найти способ, как обеспечить тебе победу.
Она кивнула, легко соглашаясь, что было так не свойственно этой воительнице. У Лайела упало сердце.
— Что там такое внутри? — рявкнул Бродерик Тагарту.
— Ничего, — дракон замахнулся и промазал. Нимф отскочил из-под удара.
— Неужели?
— Какая разница? Это моя добыча. Я первым нашёл это место.
— Может быть, но последним, кого увидит чудовище, буду я.
Лайел упал на землю и пополз по-пластунски. Пока воины были отвлечены, сражаясь друг с другом, он мог проникнуть в пещеру и ранить того, кто там находился. Кем бы, или чем бы это существо ни оказалось. Если вообще там хоть что-то было. Что же это за загадка такая?
Однако далеко он не продвинулся.
Огромная, ужасающего вида тварь, с чёрными крыльями и пылающими красными глазами, вырвалась из пещеры, клацнув зубами в сторону Лайела, а потом в сторону дерущихся воинов, которые в ужасе отскочили друг от друга. Вампир отступил с бешено колотящимся сердцем и отпихнул Делайлу себе за спину. Она к такой битве точно не была готова. В том апатичном состоянии, в котором она находилась, девушка вполне могла не позаботиться даже о том, чтобы уклониться от смертельного удара.
— Не думаю, что нам следует с ним сражаться, — послышался её лишённый как страха, так и всякого энтузиазма голос.
Лайелу хотелось обернуться, но он боялся отвести взгляд от монстра. Он опасался, что, отвлекись он на мгновенье, чудовище набросится на него, а значит и на Делайлу.
— Почему? — спросил вампир, не оборачиваясь.
— Я его не боюсь, — заметила амазонка сухо.
— А вот я боюсь. И ты боялась бы тоже, если бы до сих пор владела своими чувствами, несмотря на то, какая ты храбрая.
— Нет. Ты не понимаешь. Боги сказали, что мы обнаружим здесь нечто, что самых смелых из мужей способно обратить в бегство, что-то, чего мы боимся больше всего на свете. Мы должны встретиться с этим лицом к лицу и победить. Больше всего на свете я боялась лишь одного — остаться без тебя. Прошлой ночью я встретилась с этим страхом лицом к лицу. И победила его. Я отдалась тебе вся без остатка, полная надежд на счастливое совместное будущее. Неужели ты не понимаешь, Лайел? Мне нет нужды убивать это чудовище. Я уже выиграла в этой игре, задуманной богами.
Загадка. Как и сказала Гестия. Лайел замер, широко распахнув глаза. Делайла сделала это. Она, действительно, это сделала. И девушка справилась сама, без его помощи. Лайел почувствовал себя круглым дураком, но тут же забыл об этом, переполненный гордостью за свою женщину. Вот это его женщина! Широко улыбаясь, он обернулся и крепко обнял её. Руки Делайлы нерешительно обвились вокруг него, и этот неловкий жест согрел ему сердце.
— Очень хорошо, дитя мое. Очень, очень хорошо. Итак, победитель объявлен, — неожиданно прошелестел смеющийся голос в листве деревьев. — Ах, да. Не бойтесь, вампир, нимф и дракон. Никто не должен умирать сегодня. Мы решили пощадить проигравших, потому что каждый из вас, в той или иной степени оказался нам полезен. Я знаю, что ты думаешь, вампир. Раньше я говорила другое. Как же иначе можно было заставить вас предстать перед вашим худшим кошмаром?
Богиня замолчала, и в ту же секунду чудовище исчезло, однако его рёв ещё долго раздавался эхом, скатываясь вниз по склону горы. Тагарт и Бродерик завертели головами, сконфуженно озираясь по сторонам.
— Куда оно делось? — практически хором воскликнули они.
В невообразимо ярких вспышках света появились все божества. Когда Лайел, ослеплённый их сиянием, смог снова нормально видеть, он обнаружил, что из всех лишь одна Гестия широко улыбалась.
Богиня шагнула вперёд и встала перед Делайлой.
— Амазонка, ты превзошла мои ожидания. Из всех воинов ты продемонстрировала самую выдающуюся силу, отвагу, выдержку и смекалку. Ты могла сдаться в любой момент, однако, упорно, с несгибаемой волей шла вперёд.
— Не правда. Мой дракон был сильнее. Ты сжульничала, — прорычал Посейдон.
— Не больше, чем ты сам, — возразила богиня чопорно. — Ты действительно веришь, что никто из нас не слышал, как ты встречался со своим драконом накануне вечером? Ты почти напрямую сказал ему, каков именно был его величайший страх, но он всё равно не смог догадаться. Амазонка безо всяких сомнений заслуженно победила в этой игре. А это значит, что я также выиграла.
Арес так крепко сжал кулаки, что по его ладоням заструилась кровь.
Артемида, напротив, наблюдала за происходящим с таким холодным равнодушием, будто исход этого состязания не влиял на неё никоим образом.
На лице Аполлона играли желваки, и его сияние несколько поблекло по сравнению с предыдущим разом.
Прошло несколько мгновений, и затем все боги неохотно кивнули друг другу.
Неожиданно едва ли не со всех сторон донёсся боевой клич, и нимфийская армия прорвалась сквозь деревья. При виде открывшейся им картины нимфы остановились, и грозные крики сменились шепотом и недовольным ворчанием. Лайел бросился к ним, намереваясь защитить своих друзей от гнева богов. Только он не успел к ним даже приблизиться. Боги переместились и отрезали вампиру путь. Лайел остановился как вкопанный.
— Валериан, — выкрикнул вампир.
— Лайел, — закричал в ответ король нимф. — Что происходит? Что мы можем?…
Его голос оборвался на полуслове. Гестия взмахнула рукой, и вся армия исчезла так же внезапно, как и появилась.
— Скатертью дорога! — промурлыкала богиня.
— Ты, — повернулся Аполлон к Бродерику как ни в чём не бывало, словно их никто и не прерывал. — У меня для тебя задание, нимф. Так как в Атлантиде мне больше не рады, я намереваюсь отправиться во внешний мир, на поверхность. Там ты можешь быть мне кое в чём полезен. Это меньшее, что ты можешь сделать для меня, раз уж не смог выиграть в соревновании.
И едва бог вымолвил это, они оба исчезли. По крайней мере, Бродерик, казалось, не возражал.
