В сотне шагов от них соткались три фигуры из мрака.
— Вампиры, — гоблин сплюнул.
Наковальня тоже слюной землю окропил и за амулет заговорный схватился.
Вампиры оказались вполне приличными людьми пожилого возраста. Одеты они были в темные плащи и сапоги высокие. На головы капюшоны накинуты. Принадлежность к роду вампирскому выдавали клыки острые, торчащие в уголках рта каждого. Они долго и молча разглядывали гоблина, и только после этого заговорили с гостями непрошеными.
— Кто такие? — спросил один из них. Лад отметил про себя — это главный. — Вижу, люди вы, а рядом представитель племени нашего. Потому и прошу ответить нам без промедления.
— Мы — посольство посадское. Надо бы нам ночь скоротать спокойно. Вот мы и решили к нечисти заглянуть.
— Первый раз слышу, чтобы кто-то говорил о спокойной ночи в гостях у нечисти, — усмехнулся вампир главный. А после удивился. — Так вы сами пришли?! Эх вы, ротозеи, говорил же вам, сигнализация устарела, — напустился он на своих. Те лишь головами качали, поражаясь наглости каких-то людишек, осмелившихся без приглашения пожаловать к нечисти. — Вы мне что говорили? «По собственной воле к нам никто не ходит. А которых силком волокут, так те про коридор и дверь тайную не знают». Вот что вы мне говорили! Вас бы за это колом осиновым приложить, бездельники! Совсем про обязанности свои забыли. Сегодня останетесь без ужина!
— Мы уже ужинали, — весело отвечали они.
— Тогда, без завтрака! — ярился главный. — И не спорить со мной! — Он повернулся к Ладу. — Чую я, ты разгадал секрет двери тайной. Что ж, провожу вас до места. Пусть там с вами разбираются те, у кого ума побольше нашего. Одного не пойму я, как вы Лиха обманули? Проскочить мимо него вы не могли. А договориться с ним невозможно. Пять лет он исправно службу нес. А теперь вот оплошность допустил. Ну, ничего, мы с него потом спросим. А пока — прошу за мной.
— Погоди, комар-переросток, — грубо рявкнул гоблин. — Ты-то сам, кто такой будешь?
— Я?! Я начальник отдела охраны. Состою при этой должности уже годков сто. Сегодня провожу инспекцию постов дальних. Оболтусы мои совсем от рук отбились. Всюду чары наложили и не проверяют посты. Надеются на заклинания. А они старые, могут и не сработать, — вздохнул с сожалением он. — Вы вот прошли, значит, истлели чары. Ладно, чего здесь стоять, идите за нами. Сдам вас в канцелярию, пусть там головы ломают.
— Ни в какую канцелярию я не пойду! — твердо заявил Лад. — Бюрократия ваша мне поперек горла встала! Веди нас прямо к самому главному!
Вампир взглянул на него пристально и губы свои тонкие языком облизал.
— Вот так значит, да? — спросил он тихо. — Говоришь, к самому главному? Можно и к главному. Только не жалей после о решении своем.
Он резко повернулся и пошел в ночь. Подручные его за ним семенили. Делать нечего — Лад и друзья поспешили следом. И чем дальше они шли, тем больше нечисти стало попадаться им на пути. Вот кто-то пролетел — ветер тронул волосы. Подняв головы, увидели они белесый призрак — прозрачный силуэт девушки. Призрак летел над землей, и венок из роз белых был вплетен в волосы ее.
— Привидение, — пояснил гоблин друзьям. — Их здесь много. В большинстве своем безобидные. Но есть и противные.
Привидений им на пути попадалось много. Но были и другие представители нечисти заморской — ведьмы, оборотни, гады летающие и ползучие (когда с одной головой, а когда и с несколькими мордами ужасными).
Попадались также джинны всякие. Ладу показались они забавными — плывет в воздухе верхняя половина человека, а всё остальное струйкой тумана в горлышко бутылки уходит. Плывет такая фигура по воздуху, а бутылка по земле прыгает, камешки избегает, лужи перескакивает. На вид забавные, но в сущности своей ужасные.
О том гоблин сказал. А ему Лад верил.
Но самым странным были не существа эти, а то, как они себя вели при встрече с посольством посадским. А вели они себя так, будто и не случилось ничего. Будто и не ведет вампир — начальник охраны, людей живых к самой главной нечисти заморской. Проносились привидения мимо Лада и друзей его, как ни в чем не бывало. По делам своим спешили джинны диковинные. Ведьмы взглянут разок и дальше летят. Оборотни воздух втянут ноздрями, когда тявкнут, когда рыкнут (это, смотря какой оборотень попадется — будь-то волк, собака или еще зверь какой), и тут же забывают о незнакомцах, коих вел патруль вампиров.
Чем дальше они шли, тем больше удивлялся Лад, — вышли они из дверей тайных посреди пустыря огромного, чьи края во тьме кромешной терялись, а теперь идут они по тропе широкой, и разная нечисть встречается им на пути. Звезды всё также тускло светили над ними, вокруг ни отблеска костерка.
Вскоре впереди показалось строение странное, тропинка аккурат в строение это упиралась. Из камня черного возвышался над землей куб огромный. Не было в нем окон, а входом служила щель огромная, будто молния здесь в землю ушла и камень разошелся, дав искре небесный доступ в недра земные. Охраняли вход две змеюки огромные. Тела их кольцами свернулись и поверх колец толстых головки злющие виднелись. Язычки длинные тварей этих то и дело наружу высовывались и дрожали мелко — зрелище гадкое. Когда подошли ближе, гады зашипели грозно. Начальник патруля сделал знак тайный рукой, и змеюки успокоились.
— Не любят они живых, — пошутил вампир. Лад от шутки такой вспотел весь.
Внутри куб оказался куда симпатичнее, чем снаружи. Спустившись по широкой лестнице, оказались они в зале огромном. Стены были мрамором отделаны, пол паркетом резным покрыт, а потолок высокий поддерживали шесть толстых столбов из камня черного. Вдоль стен бежала река огненная. Она давала достаточно света, чтобы осветить зал мерцающими всполохами. Зал был заполнен нечистью разной и почему-то напомнил Ладу приемную Торговой палаты.
— Везде одно и то же, — сплюнул Наковальня.
— Бюрократия неистребима, — провозгласил гоблин. — Даже здесь, в сердце царства нечисти заморской, она нашла себе благодатную почву. Эй, кровосос, неужели нам предстоит стоять в очереди?
Ведьмы, вурдалаки, оборотни, привидения, вампиры, джинны, ящеры какие-то зеленые, в общем, весь сброд заморский столпился в длинной очереди, которая упиралась в огромной длины стол. За столом восседали представители рода гоблинского.
— Об этом не беспокойтесь. — Вампир с гордостью посмотрел на них. — Очередь для желающих получить льготы и милости от щедрот казны темной. А вам какие льготы? Разве что вы соизволите смерть принять от клыков министра юстиции и стать полноправными членами нашего общества. Так и то это лишь с разрешения высочайшего его милости темной. Хотя министр может и без разрешения вас оприходовать. Он у нас большой выдумщик и частенько не выполняет распоряжения его милости.
— От этого увольте! — резко сказал Лад. — Если не в очередь нам, то куда?
Вампир ничего не ответил. Он щелкнул пальцами, и на хруст хрящей мертвых прибыло привидение мальчонки.
— Этих в приемную его милости. И без всяких проволочек и штучек. Понял?
Призрачный мальчуган, паря в метре от пола, отчаянно закивал головой.
— Он проводит вас до приемной его милости. Удачи желать вам не буду. Охранять вас надобности не вижу. Если отстанете от мальчишки, вас тут же кто-нибудь сожрет. Так что...
Он усмехнулся, обнажив клыки, и ушел. Призрачный мальчонка сделал знак рукой, приглашая посадских следовать за ним, и полетел в боковую дверь, из коей, надо заметить, он и появился.
После такого напутствия Лад и его друзья сочли за лучшее немедленно следовать за привидением. Они едва поспевали за ним — привидению не приходилось открывать двери, оно просачивалось сквозь них, чем немало пугало Наковальню. Они спешили по коридору, вдоль стен которого трепыхали от малейшего дуновения ковры и гобелены, расписанные ужасными сценами из жизни заморской нечисти. Свет в коридоре давали огромные чаши, подвешенные на железных крюках под потолком. В чашах бурлила черная жидкость, по поверхности ее плясал огонь.
— Кровь земли, — шепнул гоблин Ладу.
