Почти сразу откуда-то сверху послышался тонкий жалобный отклик котёнка. Немного погодя появился и сам зверёк, с трудом спускающийся по ступенькам. Дождавшись, когда котёнок приблизится, Дед Мороз подхватил его одной рукой и, развернувшись, поставил перед девочкой. Мучительно перебирая в памяти кошачьи клички, он наконец нашёл подходящую и доверительно сообщил девочке:
— Его зовут Барсик.
— Барсик, — послушно повторила она, восторженно глядя на маленького зверька.
Котёнок побежал в глубь квартиры, и девочка, взвизгнув, бросилась за ним.
— Спасибо вам большое, — сказала мама. — Вы не представляете, как это важно для нас. Я и не надеялась ни на что, когда писала вам письмо. Только… Сколько я вам должна за… за подарки?
— Нисколько. Какие же тогда подарки, если за них нужно платить?
— Нет, ну не можете же вы работать бесплатно…
— А это не работа, — оборвал он её. — Это моя жизнь.
Но она не верила. Она всё ещё не верила.
Дед Мороз не стал дожидаться её следующей реплики и сказал:
— До свидания. Счастья вам, пусть Машенька растёт здоровой и красивой. Ещё раз с Новым годом.
— До свиданья, — успела сказать женщина до того, как он вышел.
Дед Мороз так торопился, что едва не оставил посох, но успел на ходу подхватить его левой рукой. И осторожно закрыл за собой дверь — чтобы она не хлопнула.
Он ещё постоял немного на лестничной площадке. Тусклый свет голой, без плафона, лампочки силился разогнать мрак. Без особого успеха. Позади осталась старая деревянная дверь, обитая потрескавшимся дерматином. Дед Мороз вздохнул.
А где-то в другом районе города не слишком бедный бизнесмен отдал очередное распоряжение своему референту. С первого дня нового года нужно было начать переводить небольшой процент от ежемесячных доходов фирмы по определённому адресу. И обоих не заинтересовало, кто станет получателем этих денег. Неизвестная ни бизнесмену, ни его референту маленькая семья, состоящая из молодой матери и маленькой девочки, её дочки.
Дед Мороз снова вздохнул. Его силы небезграничны, но пока они есть, нужно успеть кому-нибудь помочь.
Его долго не хотели пускать. Элитный дом, бдительная охрана…
Он совсем закоченел, стоя на одном месте в двадцатиградусный мороз. Даже Деду Морозу бывает холодно. Он переминался с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться, пока охранники выясняли причину его прихода. Эта процедура затягивалась. Естественно, у него не было никаких доказательств, что он — Дед Мороз, а не киллер. А если учесть, что он явился без приглашения…
От холодной смерти его спасло появление хозяина. Дорогая чёрная иномарка тихо подкатила к воротам, и один из охранников приблизился к ней. Указывая на Деда Мороза, он почтительно обратился к человеку, сидящему на заднем сиденье:
— Владимир Борисович, этот — к вам.
— Правда? А что ему надо? — вальяжно ответил Владимир Борисович.
— Говорит, вашего сына поздравить пришёл, подарки принёс. Только почему-то у него с собой ничего нету.
Дед Мороз возразил ему:
— Как это — нет? Вот, пожалуйста, — и указал на красный мешок, лежащий у ажурной ограды.
Охранники недоумённо молчали, пытаясь осмыслить факт неожиданного появления этого мешка.
— Вы проверили деда? — спросили с заднего сиденья автомобиля.
— Ещё не до конца, — откликнулся один из охранников.
Дед Мороз демонстративно изобразил стойку футболиста, находящегося в «стенке» во время пробивания штрафного.
— Ну, в смысле ещё не закончили, — покосившись на него, уточнил охранник.
— Когда закончите, пусть идёт ко мне, — не допускающим возражений тоном сказали из автомобиля.
— Хорошо, Владимир Борисович.
Даже самый тщательный обыск не выявил ничего противозаконного. Но подозрительный мешок с подарками пришлось оставить у охраны.
Дед Мороз направился к зданию через аллею с заснеженными деревьями. В подъезде дома оказался ещё один пост охраны. Но здесь, видимо, уже знали о Деде Морозе, так что пропустили без особых проблем. Пока он стряхивал снег с валенок, лишь один из охранников наблюдал за ним. Второй не отрывал глаз от экрана монитора.
Огромный лифт с белым ковром на полу вознёс Деда Мороза на десятый этаж.
Дверь в квартиру была гостеприимно распахнута. Он вошёл.
И в нерешительности остановился. Снимать валенки? Здесь они были неуместны. Но Дед Мороз босиком вызвал бы чересчур сильное потрясение у ребёнка.
Появился приземистый полнокровный мужчина — видимо, хозяин.
— Заходи, заходи, чего стоишь в дверях?
Дед Мороз бросил взгляд на свою обувь.
— А, не беспокойся, — махнул рукой хозяин. — Пошли.
Он провёл Деда Мороза в гостиную.
Несколько тяжеловатая роскошь: мебель красного дерева, ковры, на стене — холодное оружие с искусной инкрустацией. И всё — вычурно, всё — напоказ, словно это музей. Жильём здесь и не пахло.
— Что пить будешь? — спросил хозяин, открывая дверцы бара.
— Водку, что же ещё? — вопросом ответил Дед Мороз. И пока хозяин не принялся перечислять содержимое своего бара, задал ещё один вопрос:
— Архипа уже позвали?
— Архип Владимирович сейчас придёт. Они разговаривают с отцом.
— А вы кто? — удивился Дед Мороз.
— Гувернёр. Ну, и охранник по совместительству.
Дед Мороз с осторожностью принял бокал со спиртным из рук гувернёра: озябшие пальцы плохо гнулись. Язык тоже, но нужно было поддерживать разговор:
— Когда-то вас называли бы «дядька»…
— Это называлось по-разному, — перебил его гувернёр. — Ты лучше пей, водку не греют в руках.
Дед Мороз глотнул из бокала. Процесс отогревания шёл уже потихоньку, и алкоголь ускорил его. Тепло стало расходиться по всему телу.
— А вот и Архип Владимирович, — сказал гувернёр.
Вошедший мальчик был тщательно ухожен и не менее тщательно упитан. Он рухнул в кресло и развалился в нём. На составные части. А состоял он из самодовольства и усталой скуки: ну, чем ещё вы меня хотите развлечь?
Пожалуй, такого не удивил бы и босой Дед Мороз.
Чувство превосходства сочилось из каждой щели. Издевательским тоном Архип сказал:
— Ну, что, Дед Мороз, стихи тебе почитать? Пожалуйста:
